两个时辰后，前哨快马来报：


    “禀将军！李校尉已仔细搜查，顺利通过抹邦山隘口！谷内……空无一人！只有些许陈旧车辙与篝火痕迹，山顶确有几处堆石痕迹，但石块未松，周围也无新鲜脚印与火油迹象！李校尉已按令占领两侧高地，设立哨垒，并清理了道路！”


    魏延与张嶷对视一眼。


    空无一人，连预设的防御工事都未激活？


    张嶷抚须沉吟：


    “狄道守将，若非庸碌至极，便是……有所图谋，欲诱我深入。又或，其兵力当真捉襟见肘，只能固守坚城。然兵者诡道，我军仍当以‘有伏’为念，步步为营。”


    “伯岐老成之见。”


    魏延颔首，


    “通告全军，虽过险隘，不可松懈。斥候前出三十里，遇山查山，遇林探林，尤其注意水源、岔路等可能设伏之地！另，传令后军，押运辎重通过隘口时，加倍小心！”


    大军继续西进，过了抹邦山，地形略为开阔。


    又行了半日，一座小城的轮廓出现在前方山坳处——首阳县。


    城墙低矮。


    魏延令大军止步列阵，正欲派使劝降，张嶷开口道：


    “将军，此等小城，守备必弱，然亦可能藏有耳目或敢死之士。不妨先围而不攻，派小队绕城探查，观其守御虚实、军民神色，再遣使不迟。若其真心归降，不差这一时半刻；若其有诈，也可避免使者受损，折我锐气。”


    魏延略一思索，深感有理：


    “便依伯岐。”


    半个时辰后，探子回报：城头守军稀落，面色惶惶，城内似有骚动。


    又过片刻，城门竟自行打开，县令率众出降，理由与临洮如出一辙。


    魏延依前例处置，留下少量兵马，主力则穿城而过。


    第三日黄昏，大军抵达赤亭。


    此处是洮水北岸一处古驿站废墟，地势略高，视野开阔，距离狄道城仅三十里。


    “停止前进，于此扎营！”


    魏延下令，


    “深挖壕沟，广设鹿角，营垒按战时标准构筑！斥候队轮番出动，密切监视狄道方向一切动静！游骑向西北、西南两个方向延伸探查，寻找马岱将军所部踪迹并建立联系！”


    他下马，登上赤亭残存的土台，向西眺望。


    暮色苍茫，远山如黛，看不见狄道城墙，但能感受到那股无形的压力。


    前进基地已建立，兵锋直抵狄道。


    而西北方向的强水河谷，羌骑的马蹄声，或许已经惊起了归巢的寒鸦。


    赤亭大营的灯火亮了一夜。


    魏延几乎没怎么合眼，在简易的舆图与沙盘前来回踱步，推演着狄道城可能做出的每一种反应。


    斥候带回的消息零碎但关键：狄道四门紧闭，护城河完整，城头旗帜严整，夜间刁斗声规律，未见慌乱迹象。


    西北方向，马岱所部羌骑已如期出现在强水河谷，并袭击了狄道西郊两处小型屯庄，掳获些许粮草，驱散了少量乡勇，但尚未与狄道派出的正规部队接战。


    “守将是谁，还没探清吗？”


    魏延问。


    “回将军，”


    斥候队长面露难色，


    “城头守军戒备森严，我等无法抵近。抓了几个城外樵夫，只知数日前刺史府确有援军入城，打的旗号……似是‘魏’字，具体是谁，乡野之人不识。”


    魏延点头，不再追问。


    是魏平，或是李简，或是其他什么人，都已不重要。


    重要的是，这是一块准备充分的硬骨头。


    拂晓时分，全军饱餐战饭。


    魏延翻身上马，玄甲在晨光中泛着冷硬的光泽。


    他望了一眼身后肃立的军阵，长刀前指：


    “开赴狄道！列阵——！”


    一万两千大军如黑色的钢铁洪流，涌出赤亭营地，沿着官道向三十里外的狄道城压去。


    马蹄声、脚步声、甲叶碰撞声汇聚成低沉而威严的轰鸣，惊飞了道旁林间栖息的鸟雀。


    辰时三刻，大军抵达狄道城东五里。


    魏延勒马，抬手，全军戛然而止，动作整齐划一，显示出极高的训练水准。


    他策马缓缓前出，直至距城墙约一箭半之地，这个距离在守军强弩的有效射程边缘，但足以让城头看清他的旗帜与甲胄。


    狄道城矗立在洮水与一条支流的交汇处，城墙以黄土夯筑，外包青砖，高约三丈，上有垛口、箭楼，四角设有墩台。


    护城河宽约两丈，引洮水灌注，在秋阳下泛着微光。


    城头，魏军旗帜飘扬，士卒身影绰绰，弓弩反射着点点寒星。一片肃杀。


    “果然是块硬骨头。”


    魏延心中暗道，脸上却无丝毫波澜。


    他扫视城头，试图找出主将的位置，但除了几面将领的认旗，并无特别显眼的人物。


    “传令，”


    他声音平静，


    “依计行事。”


    令旗挥动。


    中军阵中，数十面战鼓同时擂响，声震四野。


    伴随着鼓点，大军开始缓缓变阵。


    重盾手在前，长矛手次之，弓弩手压后，骑兵分列两翼。


    军容严整，杀气凛然，一股无形的压力向城墙弥漫而去。


    与此同时，数支由步卒和少量骑兵混合的小股部队，在将领的带领下，离开主阵，分成数股，向着狄道南、北、西三门方向运动。


    他们并不急于攻城，而是在城外二三里处游走，竖起旗帜，扬起尘土，做出包围佯攻的姿态。


    城头一阵骚动，显然守军注意到了这些动向。


    魏延要的就是这个效果。


    他微微颔首，身旁一名嗓门极大的亲兵策马上前几步，取出一封帛书，运气开声，朝着城头高喊：


    “城上魏军听着——！大汉陇右都督、前将军魏延，奉诸葛丞相之命，提天兵至此！陇右三郡已复，临洮、首阳望风归顺！尔等孤悬于此，援路已绝！徐刺史远在姑臧，难救燃眉！何不早开城门，归顺大汉，免动刀兵，保全满城性命——！”


    声音洪亮，在城墙与旷野间回荡。


    回应他的，是城头一片死寂。


    只有秋风卷动旗帜的猎猎声。


    片刻之后，城楼上一面认旗晃动，一名顶盔贯甲的将领出现在垛口后。


    距离虽远，看不清面容，但身形魁梧，气势沉凝。


    那将领并未答话，只是抬手。


    “嗡——！”


    一片密集的箭雨从城头泼洒而下！


    虽然大多落在百步开外，无力触及魏延本阵，但其中夹杂着十几支势大力沉、射程极远的床弩巨箭，带着凄厉的破空声，狠狠扎进魏延阵前五十步的地面，入土近尺，尾羽剧烈颤动！


    这是警告，也是回答。


    “果然不降。”


    魏延眼神一冷。他挥了挥手，阵中奔出数骑，马上驮着几名被缚的俘虏——正是临洮归降的县吏和之前抓到的魏军信使。他们被推到阵前，在刀锋的逼迫下，朝着城头哭喊：


    “我是临洮陈主簿！城里的兄弟们，降了吧！汉军不杀降啊！”


    “王司马！我是三营的李狗儿！陇右真没了！张将军都败走了！别守了！”


    他们的声音带着真实的恐惧与哀求，在箭矢的尖啸间隙中飘向城头。


    城头上的守军似乎起了一阵轻微的波动。


    但很快，那魁梧将领再次现身，厉声喝骂了些什么，随即——


    “嗖！嗖嗖！”


    更为密集的箭矢射下，这次不再是警告，而是直取阵前喊话的俘虏！几名汉军刀盾手迅速抢上，举起大橹。


    “噗噗”几声，箭矢钉在盾上。


    那几名俘虏吓得瘫软在地，连滚带爬被拖回阵中。


    “守将是谁？”


    魏延问身边眼力最好的斥候。


    斥候眯着眼，竭力辨认城头那面主要的将领认旗，以及其身旁的亲卫旗号。


    半晌，他肯定地道：


    “将军，是‘魏’字大旗，旁边有‘平’字小旗及‘武卫’标识。应是刺史麾下部将，魏平！”


    “魏平……”


    魏延念着这个名字。


    史载此人并非顶尖名将，但以勇悍善守著称，是徐邈倚重的边将之一。


    看来，徐邈把他放在了狄道这个最前沿、也最可能首先接敌的钉子上。


    “好个魏平。”


    魏延冷笑，


    “看来是铁了心要当徐邈的看门狗了。”


    心理威慑的第一波，效果有限。


    魏平显然控制住了局面，守军虽有动摇，但未溃散。


    魏延不再犹豫，拨转马头。


    “传令各军，后退五里，于洮水北岸高地扎营。多设鹿角壕沟，谨防夜袭。”


    “令马岱将军所部，加大在强水河谷的活动力度，但避免与狄道主力正面交锋。若遇小股敌军或粮队，务必歼灭！”


    “诺！”


    大军开始有条不紊地后撤扎营。


    城头上，魏平的身影依旧挺立，冷冷注视着这一切。


    第一日的较量，无声结束。