午后茶楼里，说书先生正讲到南渡江上船娘冒死送信一节。


    座中一位书生模样的青年呷了口茶，侧身对同伴低笑：“女子抛头露面，终非长久，这等旧事如今翻出来讲，莫不是要教妇人个个都学了去？往后家中哪还有宁日，这样的女子，我可不敢要。”


    他声音不轻，半边大堂的人都能听清。


    邻桌一位身着鹅黄衫子的姑娘转过头，眉梢微挑：“依公子高见，当年江上若没有船娘摇橹，前线伤兵是打算凫水过江，还是等着被敌军合围？”


    书生一怔，随即蹙眉辩道：“在下并非此意，只是纲常伦理，总该讲究，就算当年事急从权，如今也不该拿来大肆宣扬，乱了内外之别。”


    另一桌一身劲装的女子放下茶盏，“敢问公子，若有一日敌至城外，您是守着‘纲常’坐等破城，还是盼着有人，不拘男女，能送粮送箭、守城退敌？”


    几位衣着朴素的妇人纷纷点头，低声接话：“就是！当年青州城头的箭镞，可没分是男人熔的还是女人熔的。”


    书生被接连诘问，脸色涨红，语气也急了起来：“如今可不是乱世！纲常伦理岂能随意破坏？再说了，当初就算在乱世里，也没见出过什么女官，如今太平了，反倒什么怪事都冒出来了。”


    “女官又不是今日才有的。”劲装女子声音依旧平稳，“听说宫内设有六局一司，尚仪、尚宫皆是有品级的女官。”


    书生还要开口，黄衫姑娘却抢先一步，“且不说宫内，玄鹰卫指挥使白非大人，如今是正三品的朝廷命官，统领麾下数千卫众，怎么先前不见公子议论，如今倒对旁人说起三道四来了？”


    一听到“白非”二字，书生脸色霎时一变，张了张嘴，却半个字也吐不出来。


    有人嗤笑一声，语气里带着毫不掩饰的讥讽：“不过是欺软怕硬罢了，不过是看张小娘子年轻，父亲又是寒门出身，没有大家族在背后撑腰，否则怎容得你这样的人对她的事指手画脚。”


    书生脸上一阵青白交加，同伴在一旁悄悄扯他衣袖，书生只得讪讪搁下茶钱，起身匆匆走了。


    劲装女子望着他仓惶的背影，嘴角满是嘲弄的笑意，她本是一人独坐，当下端了茶盏提了剑，到黄衫姑娘对面坐下，自然的答话：“说起张家，不知这位姑娘是否还记得，去年那本《救灾活民书》，正是张三元父女二人合力编撰的。”


    “如何不记得！”黄衫姑娘还没说话，旁边一位一直默默听着的年轻妇人忽然插话，声音带着感慨，“我就是北地隶州人，今年随夫家行商才路过洛都。”


    北地隶州，算是去年受灾最严重的地区之一了。


    她神色有些恍惚，仿佛又被拉回了去年那场严寒，“去年那场大雪冻灾，不知多少人挨饿受冻，要不是县衙的官差拿着那本《救灾活民书》，领着大家用草灰混泥补墙防风，又按书里画的图样搭起能聚暖的窝棚，灾后县里还赊了荞麦种子，又让女子们编麻做衣抵些工钱，单是我们县里，不知要因此多出多少口棺材了。”


    她说着，声音低了下去，眼神有些飘远：“书里还画了那些简便的纺车、织机图样，六七岁的女孩家便可独立操作，县里出面收女子们的手工活，张小娘子怕不是早就料到，若不给条活路，灾荒年里最先被卖掉的，就是家里的女儿。”


    “是了，”另一位头发花白的老妇人缓缓点头，“往年遭灾，卖儿鬻女的还少么？那书里不提大道理，只教人怎么活，更是特意给女子留了一条活路。”


    她抬起眼，目光里有种历经世事的了然，“我虽不识字，但也是听坊正宣读过那本书的，上面的内容，不是亲身经历过、亲眼见过百姓苦处的人是写不出来的，张大人他们出身农门，最懂咱们老百姓的苦。”


    “张小娘子自己就是女子，自然懂得女子的不易。”黄衫姑娘语气恳切，“她写这书，就是为了救一救那些在绝境里，最先被推出去的女子。”


    说书先生的故事仍在继续，堂下的女子们渐渐聚到一处，原本萍水相逢的人，此刻却低声交谈着，话语间流动着某种共鸣。


    角落里，两位年轻姑娘始终没有加入谈论。


    起初听到众人提起张家父女时，她们脸上还带着一丝隐约的骄傲，可随着话题深入，那份神情渐渐淡去，只余下恍惚与动容浮在眉眼之间。


    “琥珀，我们该回了。”珍珠轻声提醒。


    琥珀倏然回神，向外看了眼天色，将手里已经温凉的茶水一饮而尽，拿起桌上的东西，搁下茶钱，两人便匆匆离开了茶楼。


    张家的规矩，下人每月有两日休息，日子并不固定，只需提前向吕嬷嬷或高青说一声便可。


    按理说，珍珠和琥珀不该同日休息，但今日府里主子都不在，她俩便一同休了半日，结伴买些东西。


    回程路上，两人默默走了一阵。


    琥珀忽然低低开口：“珍珠姐姐，你听见刚才茶楼里那些人说的话了吗？”


    珍珠点了点头，没作声。


    琥珀的声音更轻了，像怕被风吹散，“我老家，也闹过灾。”


    珍珠脚步微顿，侧头看了她一眼。


    琥珀垂下眼睛，盯着自己的鞋尖：“我爹就是灾年里把我卖了的，说家里实在没吃的了，弟弟还小，可我也才六岁。”


    珍珠伸手轻轻握了握琥珀的手。


    “我也差不多。”珍珠的声音平静，“不过我是被我爹娘带着逃荒，路上走散了，后来被人牙子捡了去。”


    两人又走了一段，谁也没再说话。


    “那本书里，”琥珀忽然又开口，声音有些发涩，“写着让女子编麻做衣，要是早几年就有，我是不是就不用被卖了？”


    珍珠没有立刻回答，过好一会儿才说：“能遇上现在的主子，已经是咱们天大的运气，在张府，吃得饱，穿得暖，病了还能请大夫，月钱实实在在发到手里，现在我们都有闲钱吃茶听书了，这样的日子，比原先好了不知多少。”


    琥珀轻轻“嗯”了一声，攥紧了袖口：“可我还是想我娘，我也不怨我爹，那时候没办法，我只是想，若当年也有这样的书，也有县里肯收女子做活，或许就能少几个被卖掉的女儿，少几个走散了的娘。因为，”


    她的声音低下去：“我们这样的运气，不是人人都有的。”


    珍珠沉默地听着。


    逃荒的路上，她见过太多人间炼狱。


    而来张府之前，她在别的宅院里，又见过太多后宅里的阴私争斗，克扣月钱、暗中使绊、争宠陷害，那都是常事。


    如今张家这般清静，多半是因为府里只有小姐一位女主子。


    “老爷还年轻，”琥珀忽然轻声说，“以后，总还是要再娶的吧？”


    珍珠看了她一眼，见她脸上没有半分憧憬，只有隐约的忐忑，显然和自己方才想到一处去了。


    珍珠心里微微一松，声音里带着一种莫名的确信：“有小姐在，张家就不会乱。”


    琥珀想了想，轻轻点头：“也是，小姐是不一样的。”


    她随即抿了抿嘴角，语气坚定起来：“等小姐将来出阁，我定是要跟着去的。”


    珍珠微微一笑，没有答话。


    可两人对视一眼，都在对方眼里看到了同样的决心。


    夕阳将两人的影子拉得很长，斜斜地映在青石板路上。


    她们没再言语，只是加快脚步，一步一步，向着那座亮着温暖灯火的府邸走去。