村人散去后，厅内顿时显得空阔起来。


    张书抬眼看向侍立一旁的高青，高青立即会意，上前两步，躬身禀报：“老爷，小姐，这两日小的已将这些佃农的底细大致摸清了。”


    他直起身子，沉稳禀报：“全村共八十二户，周姓占五十一户，原先的佃户共有二十四人里，周姓半数。”略顿一顿，声音压低了些，“只是这二十四人中，有三人心术颇为不正。”


    张书眸光微凝：“细说。”


    “是。”高青欠了欠身，“那三人是一家兄弟，姓田，分别叫田大全，田二全，田三全，三人专会逢迎，与原先的庄头于典走动甚密，每逢收租，他们总是交得最快，报得最足，可实际却是缺斤少两，短缺的数目，于典便暗中从别家老实佃户的粮袋里挪补填平。


    去年秋后，村东乔老实家明明交足了数，账上却平白记着欠两斗。乔老实性子怯懦，不敢声张，腊月里硬是咬牙又凑了两斗补上，这事其他佃户大多心知肚明，只是碍于他们兄弟三人身强力壮、沆瀣一气，又借有于典的势，他们只能忍气吞声。”


    张知节想了一会，问：“这三兄弟，在方才的人里吗？”


    “不在。”高青摇头，“他们这几日都不在村里，说是邻村亲戚家急着抢收麦子，请他们去帮工，要忙完这阵才回来。”


    他嘴角勾起一个嘲讽的弧度，道：“原先的庄头身为家仆，也跟着主家下了狱，这三兄弟往日与他走得最近，可能也是心中惶惶，这才借故躲了出去。”


    不然，以他们一贯逢迎钻营的性子，怎会不来拜见新主家？


    张书微微颔首，心中已有计较，又问：“那周大福怎么说？”


    “他是村里为数不多识字的人，幼时在邻村蒙馆念过一年书，因而在佃户中颇有些声望，说话旁人愿意听几分。”


    高青略作思忖，补充道，“人还算本分，也肯仗义执言，曾因看不惯田家三兄弟的做派，与他们起过几次争执，只是碍于赵全明里暗里的偏袒，吃了不少亏。”


    张书与张知节听罢，俱是若有所思。


    接着又听高青将其他佃户的情形一一道来。


    除却田家三兄弟与周大福这两头，余下的佃户倒无甚特别，多是老实本分的庄稼人，在村里本有自家田地，只是地亩有限，养不活全家，这才让多余的劳力出来佃地耕种，贴补生计。


    待高青禀报完毕，张知节微微颔首，眼中流露出赞许之色。


    高青只比他们早到两日，却已经获知了这许多信息，确是办事得力。


    “这两日辛苦你了。”张知节温声道。


    “都是小人分内之事。”高青垂首应道。


    “接下来还有些事要你费心，”张知节略作思忖，道：“你这个月的月钱，便按双倍支取吧。”


    高青面色一喜，连忙躬身道谢。


    张知节摆了摆手，让他下去安排其余事务，等厅中只剩下他和张书两人时，正要与她商议庄中人事，却见张书缓缓起身，说：“出去走一走吧，先看看这院子，其他事不急。”


    张知节将已到嘴边的话压下，迈步跟了上去。


    这田庄原本是一位三品京官的产业，院子也是去年新起的，墙柱犹带新色，想来原主家还没住上几回就便宜了他们。


    院落是一座三进的青石院子，占地不算很大，布局却颇为规整。


    两人不紧不慢地走了一圈，不过一盏茶的功夫，已将这院落前后看了个遍。


    张知节感受着穿堂凉风，正觉得有些困了，巧笑便过来请他们用饭，从早上卯时出门，到现在已近四个时辰，途中虽吃了些点心，到底算不得正餐。


    饭菜是跟来的孙得贵做的，家里只有两位主子，虽谈不上刻意节俭，却也从不肯糟践食物，因此按照以往的规矩，准备了三菜一汤。


    用过有些迟的午饭，张知节与张书各自回房歇了午觉。


    张知节依着平日的习惯醒来，换了件家常衣裳走出门，就见张书的房门仍闭着。


    守在院中的听风见状便解释道：“小姐和巧笑姑娘出门去了，说是要去河边钓鱼。”


    张知节点点头，拒绝了听风的跟随，独自出了门。


    路上偶尔遇见几个村民，见他走来，不是远远躲开，便是低头退到路边，极轻地道一声“大人好”，便匆匆离去。


    张知节还是头一回受到这般对待，心下有些复杂，原本想找人问问是否见过张书的念头也散了，只在村里信步闲走。


    不多时，他就在河边看见了两个熟悉的身影。


    只是此时，她们受到的对待，与他方才的境遇截然不同。


    张书正坐在河边的青石上，手里握着根细竹竿。


    七八个村里的孩子围在她身边，嘴里叽叽喳喳的说着什么，忽然，张书手腕轻提，一尾小鱼便闪着水光被拉了上来。


    孩子们“哇”地欢呼起来。


    巧笑眼疾手快，早将木桶递过来，那鱼在空中扭了扭，“扑通”一声正落进桶里，溅起几点水花。


    巧笑放下木桶，蹲身从瓦罐里拈起一截蚯蚓，利索地穿好钩。


    张书将鱼钩重新抛入水中，目光温和地转向身旁那个年纪最长，约莫八岁的男孩：“你方才说，你是被你爹赶出来的？”


    “是呀！”男孩嘟了嘟嘴，语气里还带着点委屈，“我爹叫了好些叔伯来家，嫌我碍事，就把我撵出来玩了。”


    嘴里说着话，眼睛却又忍不住瞟向桶，桶里五条小鱼正摆尾游动，眼珠子滴溜溜转着。


    方才这位和气的官家小姐说了，这些鱼待会儿都分给他们，他心里早盘算好了，等会儿定要手脚快些，抢先捞走最大的那一条。


    张书端详着男孩的眉眼，心中已将他爹的身份猜了个八九不离十。