只见他捧来一叠簿册，恭敬地呈到张书面前：“小姐，这是庄子近三年的账册，以及往年的租契副本，请您过目。”


    在张家时，不论内外事务，凡涉及账目收支，向来由张书掌管打理。


    高青已经习惯了，凡是账册文书，总是先呈到张书面前。


    厅内一时鸦雀无声，只听得书页被快速翻动的轻响，她看过一本后，才递到身旁张知节手中。


    她翻阅的速度实在太快，就像是随手翻阅，压根就不走心，这般举动落在诸人眼中，不由得更加疑惑。


    终于，当张知节放下手里最后一本账册时，他抬起眼，目光缓缓扫过下方垂手立着的人。


    他明明身穿常服，表情也并不严肃，可周身隐隐的官威，却让厅内的空气霎时绷紧。


    “今年的收成，怎么不在账上？”张知节开口询问。


    一个四十来岁、皮肤黝黑的汉子连忙上前一步，声音发紧道：“回大人的话，今年的麦子还在晒着，尚未过称，所以、所以尚未入册。”


    “你是？”


    “小人周大福。”


    见张知节神色温和，年纪又轻，周大福深吸一口气，像是终于鼓足了勇气，脸上挤出几分僵硬又讨好的笑：“大人，今年田里遭了春旱，收成实在薄，前头那位主家，定的租子是七成，不知道，您这儿的租子怎么定？”


    他脸上虽然笑着，可眼里的苦涩满得快要溢出来。


    周家村拢共八十二户人家，近三分之一的青壮都是这庄子的佃户。


    原先那位主家实在算不上仁厚，说句心狠也不为过，七成的租子是佃户们咬牙才能承受的极限，要知道，这还是扣除田税后的七成，寻常庄子收四五成才是常事。


    更别提今年遭了旱，麦穗长得稀疏，一亩地收成还不到两石，若再按七成收租，缴完租子剩下的那点粮食，怕是连糊口熬到秋收都难。


    也是见张知节气度温和，周大福才鼓起勇气开口一问，只盼这位新主家能发发善心，多少留一线活路。


    他这话问出来，满屋子的人都屏住了呼吸，目光齐齐落在张知节脸上。


    张知节偏头与张书对视了一眼，见她微微点头，便知仍按原先商定的来。


    他开口道：“我买下这庄子时，也一并买下了田里这些麦子，差役给我折算的价钱，可是照着去年收成算的。”


    话音落下，周大福和几个老佃户的肩膀便塌了下去，眼中那点微弱的光也暗了暗。


    今年的收成可不如去年，新主家这是已经吃了亏，怎么可能再给他们减租呢？


    “不过——”张知节话锋一转，目光扫过众人，“今年情况特殊，我给你们两条路选。”


    屋内众人一怔，纷纷抬起头。


    “第一条，今年田租，我只收六成。”


    众人脸上喜色渐起。


    六成租虽然只比原来少了一成，但掺些野菜省着吃，熬到秋收还是有指望的。


    “还有第二条，”张知节目光更深了些，“若选这条，田租我只收三成。”


    三成？！


    低低的抽气声在人群中响起。


    周大福猛地睁大眼睛，几乎以为自己听错了，这意味着即便今年收成再薄，留下糊口的粮食也多了不止一倍！


    站在张知节身后的高青却忍不住蹙起了眉头，目光略带不满地扫过厅内一张张惊喜不定的脸。


    他心里有些发急，老爷这善心未免发得太过了些，这可不是小数目，难道真被这些佃户的苦情说动了？


    他下意识地看向一旁端坐着的张书，却见她神色依旧淡然，仿佛一切早在预料之中。


    高青心头那点焦躁忽然就平复了下去。


    小姐这般平静，看来老爷这决定并非一时心软，而是早有成算。


    张知节语气又加重了几分：“不过，选了第二条路，往后田里种什么、怎么种，得按我说的来，种子我来出，法子我来教，你们只管照着做，不得有任何异议。”


    屋里再次安静下来，几个相熟的佃户交换着眼神，里面满是犹豫与困惑。


    他们是佃农，田里种什么本来就是主家说的算，但听他这意思，竟然是要教他们如何种地。


    农人靠天吃饭，最怕折腾。


    这新主家是个官老爷，懂什么种地，这不是瞎胡闹吗？


    若是今年秋收再差，那可真是要饿死人的。


    可，三成地租！


    这个数字谁听了不心动！？


    周大福的喉结上下滚动，手心全是汗。


    他看了看身边几位同样面色挣扎的老把式，还是硬着头皮开口：“大人，您是想种什么？怎么个种法？”


    “不是让你们种奇花异草。”张知节语气平静，“还是麦子，还是豆子，或许再加些别的寻常作物。”


    听到这话，不少人明显松了一口气。


    一个头发花白的老农佝偻着背，怯生生地低声问：“大人，这三成的租子，是单指这一次，还是······”


    张知节闻言，轻嗤一声，端起茶盏并不答话。


    在他身后的高青立时向前半步，板起脸肃然道：“我家老爷心善，体恤你们今年收成艰难，才额外指了这条路，三成租子，自然是单指今年这一次，难不成还指望年年如此？”


    他声音抬高了几分，语气里透出火气：“可莫要觉得主家宽厚，便得寸进尺！”


    “不敢不敢！小人绝无此心！”


    那老农吓得连连躬身，周围几人也慌忙跟着低头告罪。


    张知节这才将茶盏轻轻放下，“今年不论夏粮秋粮，我只收三成，明年起，便按市价常例，收四成吧。”


    厅内众人先是一愣，随即眼中骤然迸发出不敢置信的惊喜，齐齐抬起头来。


    张知节迎着那些惶惑又感激的目光，语气依旧温和：“事关各家生计，你们好生商量，不必急着答复我。”


    他略顿了顿，嘴角勾起一抹极淡的笑，那笑意却莫名让人心头一凛，不敢有半分轻忽。


    “不过，你们若是选了三成这条路，那便是应了我的条件，田地种什么、何时种、怎么种，都须依我的章程来，这些，都是要白纸黑字写在契书上的。”


    话音落下，方才的惊喜，此刻凝在了每个人脸上，渐渐渗进几分审慎的掂量。


    周大福喉结动了动，终于哑着嗓子开口：“大人，请容小人们，回去琢磨琢磨，再、再给您回话。”


    “自然。”张知节颔首，脸上仍是那副温和从容的神情，“今日便到这里，明日此时，我在此处听你们的信儿。”


    众人如蒙大赦，慌慌张张行过礼，鱼贯退了出去。