十年前的洛都，护城河上至多漂些浮冰，或是结一层薄脆的冰皮。


    可现在，城外的河面湖面的冰却一年厚过一年，前些日子，竟已能容人畜在上面行走了。


    老妇人一家五口住在城西一处小院里，家里的男人平日在外打短工，女人们便帮人浆洗衣物赚一些零花。


    若不是老妇人还有这一手熬羊杂汤的手艺，怕是在洛都城里根本活不下去，即便这样，以往的日子也仅是勉强温饱罢了。


    可近几年的冬天，一日冷过一日。


    天越寒，百姓过冬的代价就越高。


    天寒地冻，许多工程都停了，男人能打到的短工越来越少，冬日里浆洗衣物的活计本就有限，还都得抢着做。


    河水冰冷刺骨，双手浸在里面，一道道冻裂的口子又红又肿，钻心地疼。


    柴火炭价也成倍地涨，去年还能咬牙买上一担硬柴，今年同样的钱却只够换回半担湿木。


    白日里，老妇人的儿子、儿媳便带着大孙子一道去城外拾柴，这都是为了支撑如今还算是有些营收的摊子，不然一整个冬天都没有任何进项，实在是让人心慌。


    唯一值得庆幸的是，这洛都终究在天子脚下，官府一直死死压着粮，还隔三差五的就会放出一批低价的粗粮，让底层的百姓不至于饿死。


    张书一直安静地听着，一边将一碗羊汤慢慢吃完。


    三娘早已停下了抚摸母羊的手，眼巴巴地望着张书喝汤，不自觉地咽了咽口水，眼里尽是渴望。


    即便是东家的孙女，她也已经很久没喝过奶奶做的这口热汤了。


    张书抬眼望去，她又慌忙别过脸，假装自己并不馋。


    张书收回视线，看向老妇人，问道：“县衙自冬至后便在城内设了十来处暖棚和施粥点，专供老弱妇孺白日歇脚用饭，婆婆怎么不去呢？”


    老妇人脸上先是露出几分敬重的神色：“当今圣上仁德，惦记着我们这些百姓的苦处，老婆子心里是感激的。”


    她望向摊子上那口咕嘟着热汤的锅，“只是，这摊子虽小，却是一家人糊口的指望，我若也去了，这一天的营生便耽搁了，一家人的嚼用就更紧了。”


    见张书将一碗汤喝得干净，那是对她手艺的认可，老妇人心里不由得有些欢喜，接着道：“况且，那粥棚里的粮食，合该留给更需要的人，那些实在揭不开锅的，拖家带口流落街头的，老婆子还能靠这手艺挣几个铜板，就不去占那份救命粮了。”


    张书听罢，一时无言。


    方才她分明看见，那口大锅里还剩着大半锅羊杂汤，现在已是申时，她坐下也有两刻钟了，期间却一个客人也没有。


    天寒地冻，百姓出门的少了，即便出来，也多半想找能遮风避雪的室内食肆。


    这简陋的棚子只能挡雨雪，却挡不住刺骨的寒风，客人自然寥寥。


    张书放下碗，温声道：“汤很好喝，多谢婆婆。”


    老妇人连连点头，慈爱道：“好好好，合小姐您的口味就好。”


    张书起身，“天色不早，我先回去了。”


    老妇人探头望了望棚外，见雪势小了些，忙跟着站起来：“是该回了，天快黑了，您一个人在外，家里该惦记了。”


    “婆婆还不收摊吗？”


    “天还亮着呢，等卖完这锅汤就回。”


    老妇人笑吟吟答着，丝毫没觉得自己话里的矛盾。


    张书心里微微一叹，也不点破，只点了点头，翻身上马离去。


    老妇人回到锅边，轻轻拍了拍孙女的肩：“三娘啊，往后可不能再乱跑了，亏得今日遇上的小姐心善，若不然，咱们家可赔不起。”


    三娘乖乖应声：“祖母，我记住了，您别生气。”


    说着便偎进老妇人怀里，祖孙俩挨坐在炉边，借着灶口余热取暖。


    老妇人望着棚外零星飘落的雪花，心里默默祷祝，明日，可别再下雪了。


    约莫一个时辰后，一辆马车停在了摊前。


    妇人连忙起身相迎，就见车上下来个管事模样的年轻男子，开口便问：“羊杂汤可还有？”


    “有，有！”老妇人连忙掀开锅盖，热气腾地漫开，殷勤道：“这位爷，咱家汤十五文一碗，给您盛一碗驱驱寒？”


    说罢，有些紧张的看着高青。


    若不是在这样的寒冬，这羊杂汤至多卖七八文一碗，可如今柴火和羊杂的成本几乎不相上下，价格自然也涨了不少。


    今日已有几拨人问了价钱，都被这十五文的高价给劝退了，可实际上，一碗汤的利润也不过两三文钱罢了。


    高青朝锅里看去，白蒙蒙的热气中，汤还剩下大半锅。


    他转身从车上取下一个不小的陶罐：“这锅我全要。”


    “全、全要了？”老妇人一时结舌，见他确不像说笑，才赶忙估了个整锅的价钱报出来。


    高青爽快应下，接过陶罐，老妇人慌忙舀汤，却又听他指着炉边那母羊问：“这羊怎么卖？”


    她手上不停，抽空回了个价。


    高青再次点头：“一并要了。”


    他应得太过干脆，老妇人手里的汤勺差点掉进锅里，三娘本能地抱紧了母羊的脖子，片刻却又想起家里的难处，默默松开了手。


    惊喜还不止这些。


    “五日后我还需要一锅羊杂汤，您能做吗？”


    “能！能！”老妇人连声应下，可欣喜之余又浮起一丝迟疑。


    高青看在眼里，解释道：“我家主人体恤府里的下人冬日辛苦，尝过您家的汤觉得好，便吩咐定期订来犒劳大伙儿，往后每五日我都来取一锅，您能按时供上吗？”


    “能！一定能！”


    老妇人这次应得又快又重，生怕应得慢了，这生意就飞了。


    她家里其实已经没有羊了，这样的冬天，寻常人家根本养不起活畜。


    可她在洛都住了大半辈子，城里城外哪户养羊、哪家屠宰，她都门儿清。


    每隔三两日，市上总会有新鲜羊杂，货源并不难寻，五日一锅的量，绝对供得上。


    高青利落地付了今日的汤钱和母羊的钱，又掏出定金，约定五日后取汤。他正要把母羊牵上车绑好，却见那小女孩红着眼眶，直勾勾盯着羊看，脸上写满了难过。


    他想起张书的交代，便转身问老妇人：“这羊能产奶吧？”


    老妇人有些迟疑，还是如实道：“这两日它没怎么吃东西，奶水，并不算多。”


    “能产就行。”高青并未因这老实的回答而后悔，只顺口解释道，“我家小姐正是长身子的时候，正需要羊奶好好补一补。”


    三娘听了，眼睛倏地亮了。


    既然买羊的人是要挤奶补身子，那就不会急着杀它了。


    目送马车渐渐远去，老妇人低下头，见孙女还踮着脚尖，朝那个方向望。


    她心头一软，感受着褡裢里沉甸甸的铜钱，柔声道：“三娘啊，等开春了，祖母给你买一只小羊羔好吗？”


    三娘却摇了摇头，仰起脸，认真地说：“不买羊羔了，给祖母买肉吃。”


    “祖母不爱吃肉，祖母就想给我家三娘买只小羊羔。”


    “不买羊羔，给祖母买糖吃。”


    棚外的雪不知何时停了，远处人家的灯火一盏盏亮起。


    这个漫长而酷烈的冬天，仿佛也从这一刻起，透进了一丝微弱却温暖的光。