第31章


    听得是皇帝传召，叶怀和郑季玉都不敢耽搁，借郑季玉的地方略整衣净面，便同小太监一道出门。


    门外停着一辆马车，叶怀掀开帘子进去，却见郑观容坐在马车里闭目养神，光线从掀开的车帘子透进来，落在他身上的官服上，是浓郁又刺目的红。


    太监解释说郑太师也要入宫，顺路带上叶怀。


    叶怀反应过来，忙躬身行礼。自那天从郑府离开，好几日他们都没再见过。


    郑观容摆摆手，叶怀便在一旁的矮榻上坐下了。


    车帘子放下了，车轮开始滚动，郑观容睁开眼看向叶怀，叶怀白净的脸上正望过来，轻声喊他：“老师。”


    郑观容笑了笑，他冲叶怀招手，叶怀略一侧身坐在他身边。


    郑观容伸手捋了捋他的衣襟，道：“陛下听说了你在郑十七案上的刚正不阿，对你大加赞赏，所以下旨召见你，你不必太紧张。”


    叶怀点点头，其实在这里见到郑观容，他就已经不紧张了。


    “还有一件事，未免你再说我不明又不知，要同你说一声，”郑观容道：“女子科举已经定下了。”


    叶怀有些惊讶，“女子科举？”


    郑观容解释道：“景宁要再次参加科举，清徽也想凑热闹，不止她们，京中凡知道景宁参加过科举并榜上有名的贵女，都十分意动。与其让她们想法设法把自己塞进去，不如正正经经弄一个女子科举。”


    叶怀问：“她们考什么？”


    “同男子考的一样。”


    “这不大公平，”叶怀道：“女子进学，念些诗词歌赋也就罢了，真正学经义文章的怕是不多。”


    “那也要这样考，”郑观容道：“不然如何服众？”


    叶怀皱紧了眉头思索，郑观容又道，“这只是刚开始，后面慢慢再改吧。”


    叶怀想想也是，他笑道：“府上清徽姑娘这回可是开心了？”


    郑观容摇头，“哪有这么简单，虽然举办了女子科举，但是女子考出来又该怎么办？景宁只想扬名，清徽却不满足于此。”


    叶怀道：“科举选士选出来的自然都是贤才，不拘男女，都是可以重用的人。”


    话说到这里，叶怀顿了顿，他心里斟酌着，谨慎开口：“用人之道，老师自然比我懂，郑家人的事我亦不该过问，只是我想，郑党枝叶繁茂，未必没有像郑十七那样飞扬跋扈鱼肉百姓的，他日闯下大祸，恶名反倒要老师来担。”


    郑观容看着叶怀，脸上仍是带着淡淡的笑意，“郦之觉得当如何？”


    叶怀抿了抿嘴，“或许该多加约束，有则改之无则加勉吧。”


    他的这些话，郑观容不知道听没听进去，他垂下眼睛，指尖敲了敲桌面，没有说话，


    马车停了下来，外面传来太监尖细的声音，告诉叶怀和郑观容已经到了。


    叶怀下了马车，回身扶郑观容，他们的手掌交叠一瞬，很快又分开。


    太监在前头引路，叶怀跟在郑观容身后，往御花园去。


    正是万物生机勃勃的时候，御花园里花团锦簇，玉兰树上绒绒的骨朵，海棠树上的花还未落尽，有晚开的牡丹，一大朵一大朵，嵌在绿油油的叶子中间，雍容华贵的花瓣尽情舒展。


    八角亭边守着许多护卫和宫人，一株高大的合欢树挨着亭子的飞檐，合欢花扇子似的，染着轻盈的胭脂色，慢悠悠地飘落下来。


    皇帝坐在亭子里饮茶，不时眺望来路，见郑观容和叶怀过来，他脸上立时展开笑容，“舅舅，你可来了。”


    叶怀跟着郑观容向皇帝行礼，起身的时候飞快地打量了一眼，小皇帝很年轻，脸是精致俊美的，眼睛神采飞扬，活脱脱的是个少年人的模样。


    “这位就是叶怀叶郎中吧！”皇帝越过郑观容，看向叶怀。叶怀很年轻，比皇帝身边总围绕着的那些夫子先生们年轻多了，但那种严肃倒是一脉相承。


    叶怀低着头走上前行礼，皇帝的目光在他身上转了几圈，爽朗道：“不必多礼，起来吧。”


    皇帝让郑观容和叶怀都坐下，宫人端来茶点，叶怀坐在郑观容身边，正襟危坐，始终微垂着眼，不敢有丝毫放松。


    皇帝不是个很有架子的人，尤其是在郑观容面前，他对叶怀道：“朕早听过你的名字，景宁前驸马的案子是你办的，后来又有两篇惊世文章，说起来，朕那个时候就该宣你觐见的。”


    “谢陛下夸赞。”鲸鱼🐳


    “别客气，”皇帝道：“景宁皇姐本来对你很有意见，没想到朕上次见她，她竟然在朕面前夸你，连结怨之人都能如此说你，可知你是个什么样的人品了。”


    叶怀道：“都是长公主殿下抬爱。”


    见叶怀说话总是很谨慎，周身气息有些紧绷，皇帝道：“你这样年轻，又有这样作为，应该意气风发才对，为何总是这样严肃呢，还是说舅舅太过严厉，让叶郎中都放不开了？”


    郑观容放下茶杯，“陛下对贤良臣子，应隆礼相待，不狎不怠，不可随意玩笑。”


    皇帝悻悻地，“朕知道了。”


    过后皇帝没再打趣叶怀，只问叶怀一些刑律相关，或许稀奇古怪的案件，叶怀稍微松了口气，挑拣了几个曲折的案件，权当给皇帝说书听了。


    约莫一个时辰后，郑观容开口，提醒皇帝该回去温书了，皇帝意犹未尽，赏赐了叶怀不少东西，命宫人将他好生送回去。


    叶怀起身告退，他走之后，皇帝对郑观容道：“叶郎中真乃大才，有这样的人物，舅舅应早叫朕知道啊。”


    郑观容淡淡笑着，“朝中文武百官，廊庙之器栋梁之材数不胜数，陛下太抬举他了。”


    “不一样，”皇帝道：“依朕看，叶怀当入中书省。”


    郑观容沉默不语，皇帝笑着说，“以他的才能，必能成为舅舅的左膀右臂，有这样一位能吏在侧，舅舅也可以多歇歇了。”


    那之后，皇帝又召见过叶怀几次，郑观容都不在，有一次，叶怀来时，皇帝正在批奏折。


    这些奏折都是中书省过了一遍的，里面是些不算要紧的事情，郑观容已经做出了批复，皇帝拿来看看，名义上是学着亲政。


    虽然不是要紧事，皇帝还是每份奏折都细细看过，有些不明白的地方还会问叶怀。叶怀没有进过政事堂，但他们这种官员才是实际执行的人，讲起其中缘由，深入浅出，倒比皇帝那几位老师更透彻。


    皇帝听罢，豁然开朗，他把奏折合上，道：“你在刑部供职，实在太屈才了。”


    “陛下谬赞，微臣愧不敢当。”


    皇帝笑笑，命宫人上茶，叶怀接过茶，揭开茶盖，热气氤氲出来，迷了叶怀的眼。上首宝座上的皇帝仪态懒散，随意道：“朕想擢你入中书省，中书舍人，你看怎么样？”


    叶怀心里猛地一颤，中书舍人，那是文士之极任，朝廷之盛选，草拟诏敕，参议表章，最接近权力中枢的地方。张师道为钟韫，郑家为郑季玉，都谋划过中书舍人的位置。


    叶怀稳了稳心神，他把茶杯放回去，看向皇帝，不知这是玩笑还是试探。


    皇帝神情很认真，“京城这地方钟灵毓秀，天纵之才层出不穷，太师二十岁时已是辅政大臣。你毕竟是他的学生，二十五岁，做中书舍人，也不算辜负了。”


    叶怀心跳越发急促，他起身跪下来，道：“陛下抬爱，只是微臣年少识浅，齿稚学疏，怕不能担此重任。”


    “朕看你担得起，”皇帝不让他多话，只道：“天色不早了，叶郎中回去等消息吧。”


    叶怀心事重重地出了宫，他回到家，天已经黑透了。家里在张罗晚饭，糯米饭的味道醇香厚实，刚出炉的烤鸭子，剁成一块一块，滋滋冒油。


    聂香给他盛了饭，放到他面前，叶母推着他先去洗手，饭菜香味交杂着，叶怀一下子安定了下来。


    中书舍人好不好呢，当然好，那是在郑观容之下，叶怀所能看到的最高的位置了。泼天的富贵临到他时，他不能不谨慎，但也不能因怯懦而躲避。


    应当去见见郑观容，叶怀拿起筷子，开始吃饭。


    次日清晨，一早起来就是个晴朗天气，天空飘着一团团的云朵，悠游地飘来飘去。叶怀出门上值，进了衙署碰见柳寒山，柳寒山怀里抱着个宝贝花盆，一脸喜气洋洋。


    “这是什么？”叶怀看那花盆里的小苗苗。


    “不知道。”柳寒山道。


    叶怀看他一眼，“不知道你还这么高兴。”


    “我问了周围所有的农人，他们都不知道这是什么。”柳寒山兴奋道：“或许这就是从海外来的种子，新品种粮食！”


    叶怀觉得这小苗有点脆弱，尤其是在柳寒山无微不至的呵护下。


    柳寒山不知道叶怀心里怎么想他，他在叶怀的厅里转来转去，想给他的小苗苗找个风水宝地。


    两个有一搭没一搭地说话聊天，这时，一个官吏跑进来，道：“大人，中书省有旨意。”


    叶怀心里一跳，他站起来，走到庭院中，其他大小官吏站在他身后，俱都跪下接旨。


    “刑部刑部司郎中叶怀，年少气盛，行止有亏礼度，言辞每犯纲常，毁谤太原祈福赈灾之所，有伤陛下宽宏之德，着贬为固南县令，速速离京。”


    第32章


    叶怀去找郑观容，到了郑家，不顾青松和丹枫的阻拦，一路走到书房外。


    书房里有人，叶怀进去时，郑季玉正在郑观容身边议事。


    看见叶怀，郑季玉皱眉，“怎么直冲冲闯进来，不知道先使人通报吗？”


    郑观容放下笔，面上倒很平静，他一直等着叶怀来找他。


    叶怀顾不得许多，也没在意郑季玉的呵斥，他只是看向郑观容，“我有疑惑，想请太师解惑。”


    他说的必定是贬斥旨意的事，郑季玉看向郑观容，郑观容站起身，背对着两人站在窗边，背影波澜不惊。


    郑季玉便回头看向叶怀，“太师对你有这样的安排，必然有太师的用意，你依令行事便是。”


    叶怀不动，只是看向郑观容，从他的角度望过去，郑观容的整张脸都在阳光里，他没有笑，也没有什么表情，面容昳丽而冰冷。


    郑观容摆摆手，止住了郑季玉的话，道：“你先去吧。”


    郑季玉犹豫片刻，行了礼退下，在郑观容面前，郑季玉就是有话想跟叶怀说，也不敢有任何小动作。


    “你想问什么？”郑观容回身看向叶怀，书房里只剩他们两个。


    叶怀心口激烈地跳动，“贬斥的旨意出自中书，但我此前从未在任何人面前说过对太原祈福寺庙的不满，这是太师的意思。”


    郑观容淡声道：“是。”


    “我做错了什么？因为我想要中书舍人之位吗？”叶怀的牙齿一直在打颤，他用极大的力气来保证自己的语调冷静。


    “如此心比天高，还不能算是错？”


    “可这是你教我的！”叶怀道：“想要做事就得爬到更高的地方，这是你教我的！”


    郑观容微微笑了笑，在他周围，阳光，笑意全都是冷的，“我是教你往上爬，可我还教你只能向我要。”


    叶怀张了张口，“什么意思？”


    郑观容从书案后走出来，走到叶怀面前，他伸手去摸叶怀的脸，叶怀扭头避开，郑观容噙着冷冷的笑意，“怎么，这会儿忽然在意起清白了？”


    叶怀如同被人打了一耳光，白净的面颊瞬间涨红，眼里满是被羞辱的愤怒，“你觉得我背叛你？”


    “你没有吗？”郑观容道：“为什么忽然有一天你就看不惯郑党行事了，你是看不惯郑党、郑季玉，还是看不惯我？叶郦之啊叶郦之，你想踩着我的脸面为你自己博清名吗？”


    叶怀再也控制不住身体的发抖，除了愤怒，或许还有点他不想承认的恐惧。


    郑观容看着叶怀，脸上收起了所有的情绪，心里漫无目的，一时为叶怀这样被逼到绝境的模样心疼，一时又觉得叶怀这模样真漂亮。


    他捏着叶怀的下巴，“知道错了吗？”


    这句话像是给叶怀的一个机会，可叶怀只是冷笑，“我没有错。”


    郑观容轻叹，“你既这样说，我也不必再为难了。”


    他把叶怀拢进怀里，掸了掸他身上的灰尘，整理好他的衣服，他仍然能感受到叶怀的颤抖，如同无数次叶怀在自己手中一样。


    “有我在一天，你就没有起复之日。”郑观容贴在叶怀的耳边，“你那么聪明，倘不能为我所用，我必不会让你落进别人的手里。”


    叶怀闭了闭眼，“是，你早告诉过我，做人不能三心二意，你还告诉过我，对政敌绝不可心软，多谢老师教诲，郦之都记下了。”


    他念出自己的字，心里止不住的恨，这是一个人的字，跟着他一辈子的东西，郑观容给他取字的时候怎么就能那么理所当然呢。


    “还有什么要问的？”郑观容松开手，居高临下地看着他。


    叶怀低着头，“我没有什么可问的了。”


    郑观容就是郑观容，权力铸就了他，他的一切行为也都是为了权力。


    叶怀离开郑府，在街上走走停停，他想要理清自己的思绪，可眼前都是郑观容，他想要弄清楚，到底错在哪一步，可是思来想去，好像每一步都是错。


    叶怀回到家时已经是傍晚，聂香和叶母已经知道了他被贬官的消息，聂香她担忧地迎上来，叶怀只是摇摇头，走到正厅，径自跪在父亲画像前。


    他面色苍白，神情羸弱，任聂香如何劝只是一言不发，聂香吓到了，忙去请叶母。


    叶母从西厢房走出来，站在廊下急道：“不过是贬官，有什么大不了！圣人还有时运不济的时候呢，你年纪这样轻，还要怎么争气，就是说给你父亲听，你父亲也绝不会怪你。”


    说到最后，叶母眼睛忍不住湿润，叶怀二十来岁的年纪，好不容易立足朝堂，一朝从天下掉下来，她岂不知这是怎样的委屈。


    叶怀没有动，他跪在地上，头顶是父亲的画像，香烛燃烧着，照不亮叶怀的脸。


    聂香上来拉叶怀，叶怀只是摇头，他开口，声音是沙哑的，“以色侍人是贪，以色侍人都还没能取得想要的东西，那就是蠢了。我竟是这样一个又贪又蠢的人。”


    他重新跪下去，双手撑着地面，水迹一下两下砸在地面上，瘦弱的肩膀终于撑不住颤抖起来。


    固南县离京城不远，快马加鞭往返只需两日，叶怀离京是拖家带口，倒不必那么匆忙，他雇了几辆大车装东西，车夫预计最慢十日也一定走到了。


    宅子里的东西一样样装上马车，除了金银细软和四季衣裳，便是一大箱一大箱的书了。笨重的家具带不走，其他一些古董摆件，多是郑观容送的，叶怀让聂香全都变卖了。


    宅子里的下人，两个丫鬟是有卖身契的，叶怀想把卖身契还给她们叫她们离开，可是两个丫鬟境遇都不好，就是回了家也是再被卖一次。


    聂香从旁说情，叶怀便把她们留了下来，销了奴籍留在身边，仍旧照顾叶母。


    厨房上两个嫂子各自回了家，两个小厮，一个要跟着叶怀，一个是赶车的老王的儿子，留下来没有走。


    叶怀本想把宅子卖了，叶母却无论如何不同意，“你还这么年轻，只是一朝失意罢了，说不定哪天就回来了，做什么卖房子呢？”


    叶怀没法与叶母细说，只好依她，将房子留了下来。


    老王没有去处，叶怀便叫他和他儿子留下看房子，许他住在这里。


    这一群人在一块生活了好几年，这一下子四散开，不晓得有没有再见的日子，哪怕叶怀给了不少钱，仍驱不散离别的沉闷。


    郑府正大摆宴席，这一日是郑观容的生辰，太师生日，文武百官都来贺，厅前设了四五十席，席上金盘玉盏，珍馐美味，席前几排伶人款款而至，丝竹竞奏，轻歌曼舞，席上众人一边观赏歌舞，一边觥筹交错，谈笑风生。


    正是花草繁茂的夏月，绿树成荫，花团锦簇，繁茂的树冠挨着端重华丽的楼阁，一派金玉满堂之景。


    郑观容坐在院中主位上，背后铺设一架屏风，面前几案上堆满了盘碟，人声鼎沸，他却提不起什么兴趣，只是靠着椅子，自己倒了酒来喝。


    郑季玉坐在他下首边的位子，站起身走过来敬酒，郑观容抬手示意，仰头一饮而尽。


    郑季玉也喝了酒，他没回去，站在原地有些犹豫道：“叶怀今日就要离京了。”


    郑观容淡淡应声，没有言语。


    郑季玉道：“对叶怀此举，是不是太过不留情面，他怎么说也是大人一手培植起来的，能拉拢他，总好过打压他。”


    郑观容转了转酒杯，笑着问：“你觉得我做错了？”


    郑季玉背后布满冷汗，忙躬身道：“季玉不敢。”


    郑观容慢慢吐出一口气，他看向厅前，那株玉兰枝繁叶茂，粉白的花冲着晴空尽情舒展。


    为了叶怀一句不知能不能看到玉兰花开，整个郑府的花匠小心翼翼地把这株玉兰树当金子看，好不容易养出了这样无暇美丽的花，可落在郑观容眼里，却觉得刺眼了。


    “把这棵树砍了吧，”郑观容道：“厅前这么多人，坐都坐不开，它太碍事了。”


    叶怀的书房里，书卷收拾出来几大箱，书稿又装了几大箱，这些东西聂香不懂，也不去碰，让叶怀自己收拾。


    房间里已经空下来，除了几样床柜和青色的纱幔，其他都没有了，阳光照进空旷的房间，光尘到处飞舞。


    叶怀点起个炉子，就地盘坐在地上，把一些没用的书稿都给烧了。一些是整理完了，只剩下草纸，一些是信手写来的，留下无用，还有一些不便流出去，带走又太费事。


    有用的书稿最后留下半箱，叶怀站起来四处寻觅了一下，从柜子里抽出一桶书画。


    卷轴一点点拉开，露出凌寒傲雪的红梅，一朵一朵的梅花，颜色已经黯淡了，可是叶怀看着，又被拉回了那个被雪色与月色充满的冬天。


    在每个安静的夜里，他怀揣着不知怎么的情愫，郑重地在画上添上一笔，品尝着那轻盈的满足和愉快。


    叶怀手指拂过梅花，不自觉笑了一下，随即像是被针扎了似的，笑意倏地消失不见。


    面前的火盆还在燃烧，映着叶怀长而浓密的眼睫，他把画慢慢卷起来，扔进火盆里。


    一幅又一幅，不细算他都不知道这里有这么多郑观容的画，人常说物以稀为贵，郑观容的画在自己这里还真是不值钱。


    叶怀想，本来就是不值钱。


    郑府的盛宴被人打断，宫中皇帝和太妃的赏赐送到，众人忙都起身，摆开席案，燃起香炉，皇帝的赏赐如流水般送进郑府，一件件珍奇异宝被人捧着观赏，待宫人离开后，宴席之间的气氛浓烈到了极点。


    歌舞重新换过，换成庄重宏大的庆典乐曲，一尊青铜鼎立在台前，刀兵与鼎碰撞的声音清脆悦耳。


    郑观容坐在上首，并没在意底下的情形，两只燕子交缠着飞向天空，他的目光不自觉追过去。


    在歌舞的韵律中，众人齐站起身向郑观容敬贺。郑观容收回目光，也站起来举起酒杯。


    青铜鼎中的火焰忽然炸了一下，焰花四溅，猩红的火光飞到半空中，在灰蒙蒙的天色中安静地寂灭，剩下一点雪花一样的灰烬。


    那一瞬间，郑观容心念不能止。


    他喝完了杯中的酒，摆摆手强行中断了这场煊赫至极的宴饮。


    “都走吧。”郑观容道，为眼前这一切，你们不知道我放弃了什么。


    第33章


    叶家的东西都装上车，已经快中午了，东西装了十来辆大车，两架马车，一辆坐了叶母和两个小丫鬟，一辆是叶怀和聂香。


    刚要出发，柳寒山赶来送他。


    他一看见叶怀，眼泪汪汪不知道说什么好，“怎么会这样的，之前还好好的。”


    叶怀没回答，只道：“我走以后，你在衙署里要小心行事，多长个心眼，新来的上官还不知道会如何，但是依照你我的关系，你免不了受连累。”


    柳寒山嘟囔了两句，道：“干脆我也跟着你走好了。”


    “说什么胡话，”叶怀拍拍他的肩，“你能来送我，我就已经很高兴了。”


    聂香从马车上下来，走到柳寒山面前，她把京中的几个铺子交给了柳寒山，让他照应着。柳寒山心里没底，他捣鼓东西还行，经商实在是不懂。


    叶怀劝他：“什么样的事不是一点点做起来的，何况又不是让你当伙计卖东西，不过是当个背后的东家，会查账会用人就是了。”


    柳寒山点点头，又道：“对了，钟韫托我带个东西给你。”


    他从怀里拿出一个信封，里面装着钟韫的手令，柳寒山道：“他托我告诉你，有事可以寻他帮忙。”


    叶怀拿着那手令，没有说话。钟韫一直觉得叶怀做错了，一而再再而三地想把他拽回钟韫所认为的正道，叶怀心里说不上什么感觉，感动有一点，羞愧并不多，倒是实实在在不知该如何面对他。


    他把东西装回信封里，道：“我知道了，你替我谢他吧。”


    柳寒山随着马车走了一会儿，直到出了坊门，叶怀上了马车，两人就此作别。柳寒山站在路边，看着大车一辆辆走过去，转个弯，慢慢消失在街角。


    马车走了几日，因为叶母身体不好，也不敢走太快，到固南县的范围，路一下子变得难走起来，官道狭窄，路面都是野草，下雨下出来的泥洼让地面变得崎岖难行。


    叶怀受不了颠簸，从车子上下来到后面去看叶母，车帘子刚打开，后头忽然传来一阵骚动，说有辆马车陷进去了。


    叶怀忙过去看，只见大半个车轮陷在泥地里，马儿在前头无力地倒腾着四只蹄子，赶车的人走过来连拉带拽，马车只是纹丝不动。


    车队暂时停下来，叶怀到马车这边看情况，聂香和两个丫鬟扶着叶母到路边休息。路两旁都是树，树下遍布绿茵茵的野花野草。月儿和杏儿没走过这么远，同叶母说了声便往林子里去，不多会儿采回来好些野花。


    叶母一面叫丫鬟别走太远，一面叫聂香去叶怀那里看看情况，聂香走到叶怀身边，叶怀正同几个人商议把车上的东西卸下来再推试试。


    赶车的说再陷下去马累了更难出来，他说着就去解绳子，路那边过来几个农夫，看样子是从地里刚回来，身边跟了两个半大小子，也像模像样地扛着锄头。


    见叶怀的车陷进去了，几个人二话不说就过来帮着抬车子，年轻力壮的农夫，个个有一把子力气，还真帮着把车子抬了出来。


    叶怀松口气，一面从袖中掏荷包一面走上来道谢，“出门在外，身边没有可做谢礼的东西，些许铜钱，绝非轻慢各位之意，还请千万收下。”


    他话说的文绉绉，众人半懂不懂，只看他往外拿钱，忙摆手拒绝，“小事，顺手帮一把的事。”


    聂香见状，从前头马车里拿出来一篮子红枣，红枣个大，肉厚，是路上当零嘴的，这会儿也顾不得失礼不失礼了，直捧着递到各人面前。


    这次众人没有推辞，或是拿手捧着，或是揣进怀里，或是用帕子包着。剩下一些全倒给两三个小孩子了，让他们用衣襟包着。


    叶怀与为首的那人交谈，他说他们都是固南县的人，此地离县城没多远了，叶怀他们的大车再有半个时辰就能到。


    于是一行人同叶怀的马车一块往城里走。


    说起此地路面难行，农夫叹口气道：“这路还是八年前朝廷下旨修的，刚修出来的时候别提多好了，用的都是上好的夯土，修得又宽又平。可是我们县人少地稀，十分贫瘠，早几年还时不时修一修，这两年实在是顾不上了。”


    八年前郑观容下旨修天下驰道，沿途设置驿站，关卡，固南县离京城不远，自京城至太原的北路确实通过这里。


    几人边说边走，不多时已经能看到固南县的城门，城门不大，一片灰扑扑的景象，比京城的恢弘庄严简直是一个天上一个地下。


    叶怀进了城，城门口一个穿长衫的中年人领着几个小吏候着，瞧见叶怀的马车，上前问道：“可是新任县令叶怀叶大人？”


    叶怀道：“是我。”


    中年人忙躬身行礼，“下官固南县主簿梁丰拜见叶大人。”


    随行的几个农夫吓了一跳，不知道这和和气气的年轻人竟是新任县令大人。


    叶怀安抚住他们，“不是故意隐瞒身份，实在是还没有上任交接印信，如今我到了固南县，有幸居县令之位，诸位若有什么难事，只管来找我。”


    送走几个农夫，梁主簿忙上前带着叶怀去县衙，路上一边走一边说些寒暄客套话。


    固南县的县城不大，街上也有各种店铺和商贩，只是人少，没有那么繁华，叶怀的十来辆大车走在街上，像是一件稀罕事，吸引了许多人的目光。


    到县衙门口，叶怀大概扫了一眼，县衙打扫得很干净，只是透着一股破旧，后头几处屋子看得出来是修整过的，门柱新漆过，窗户纸是新糊的。


    梁主簿叫几个衙役帮着人把叶怀车上的东西都卸下来，他们的屋子不大，可以住人，但叶怀带来的这些东西根本铺摆不开。还是聂香做主，只把常用的铺盖衣物翻出来，其他的东西还收在箱子里，找个空屋子放。


    梁主簿见叶怀身边还有个眼睛不好的母亲，便道：“要不大人先休息几天，我同他们说，过两日再接风洗尘？”


    叶母听见这话，摆摆手：“你们不用管我，我先夫做了半辈子县令，我到这种地方怕是比你们叶大人还适应呢。”


    叶怀也道：“不必设什么接风洗尘，我不好那些。”


    聂香带着叶母去安顿，叶怀便同梁主簿在县衙里到处转转。


    梁主簿再三请叶怀先去吃饭，在叶怀平静的目光里，他搓了搓手，只好说实话，“本县县尉去村里办案了，一时半会儿回不来，本想着请大人歇几日，等人齐了再来拜见大人，不然真是失礼。”


    叶怀道：“我不在意这些虚礼，何况县尉是尽忠职守，若是因此责怪，岂非太不讲道理。”


    梁主簿听见这话，如蒙大赦，他知道这位县令大人是被贬下来的，一看他那么年轻，神情那样冷肃，以为是个不好相处的，不曾想竟这样随和。


    “如此我替江县尉谢过大人。”


    叶怀摆摆手，在议事厅中坐下，“我正有件事要问你，固南县城外的官道，如今一半已经破旧不堪。这官道是由郑太师力排众议修建的，当时还定下地方官应尽维护修缮之责，如今官道年久失修，岂非让太师心血毁于一旦。”


    梁主簿忙道：“大人，您有所不知啊。”


    据梁丰说，固南县是两州交界，地方偏僻，进出不便，因此两边都不大管这个县城。又因为固南县离京城不远，税收一向是按照富庶之地的税收进行，叫这个县城每年收税成了大问题。


    若是丰年，收完税刚够吃饭，若是贱年，税交不上不说，饿死人的事也时有发生。


    “大人方才问为什么不修路，实在是县衙有心无力啊。”梁丰把账目找出来给叶怀看，整个县衙，账上剩百十两银子，库房里粮食只剩五百石，只到应有数目的两成。


    “今年春天，许多农户家里都没有种子，种不上地。县衙的衙役，从县尉到小吏，已经三个月没发俸禄了，这还罢了，我只怕今年秋税收不上，我的脑袋也保不住了。”


    叶怀放下账目，心里对固南县有了个大概印象，他铺开纸笔，添水研墨，对梁主簿道：“县衙账上的银子，一半拿去给官吏发俸禄，另一半去买些粟，豆，荞麦的种子，让没有春耕的人家种下，无论如何不能让他们到秋天的时候饿死。”


    梁主簿飞快记下，又道：“买种子是要紧事，俸禄可以先不发，本来钱就不多，还是都买成种子吧。”


    叶怀想了想，道：“你算一算，补种的种子需要多少钱，不够的话我来垫上。”


    梁主簿大惊，“大人，这，从没有过这样的事啊。”


    “事急从权，不必管那么多了。”叶怀神情还是淡淡的，但是梁主簿心里却大为感动，他守着这个贫瘠的小城，侍奉了好几任县令，今日真在叶怀身上看到了一点希望。


    “大人要写什么，我来替您磨墨。”梁主簿殷勤上前。


    叶怀道：“我要给上头写一封折子，陈述固南县之困境，请求他们免除固南县三年至五年的赋税。”


    梁主簿吓了一跳，“这，这，还能这样吗？”


    叶怀道：“赋税是大问题，而且不合理，不想办法解决这个，固南县连喘息之机都没有。”


    叶怀看见梁主簿的神情，缓了缓，又道：“其实，我也没有把握能否把这个恩典求下来，你知道，我是京城出来的贬官，也是趁着人刚走，希望茶没有凉，勉强一试吧。”


    京城里，刑部刑部司叶怀被贬，这个职位暂时无人接替，由代侍郎郑季玉主官刑部司事务，辛少勉由郑季玉举荐到了郑观容面前，他在庶务上是一把好手，事情处理得井井有条，郑观容便将他调去了户部。


    户部是朝廷的钱袋子，与吏部一样一向是由郑观容自己掌管，辛少勉此举算是得了郑观容青眼。


    其实自叶怀被贬，郑观容提拔官员便随心所欲多了，个个都说受郑观容赏识，仿佛个个都要成为郑党中的新贵。


    这些人里，辛少勉算是谨慎的，他见过叶怀在郑观容身边是如何的意气风发，因此不敢自视甚高。


    今日是他到户部第一天上值，好巧不巧的，看到了一封不同寻常的折子。


    既不是荒年，又没有什么天灾人祸，张口就要免三到五年的税收，真是好大的口气。辛少勉看完一遍，把折子放下。


    叶怀被贬，在辛少勉这里，一定是人走茶凉了。但辛少勉这人谨慎，所以不会轻易做出落井下石之举。


    他把这份折子给了郑季玉，郑季玉又把这封折子递到郑观容面前。


    郑观容大概看了眼，“说的合情合理，照他的意思办吧。”


    他只这么一句话，既没有对此事的评价，也没有对叶怀的感伤——郑季玉觉得，怎么也该有点感伤。


    他把折子拿回来，因为心里的思绪而显得动作迟缓，郑观容抬头，“怎么？”


    郑季玉回过神，忙道：“没什么，我这就吩咐下去。”


    郑观容放下笔，靠在椅子里，忽然问：“他近来在做什么？”


    这谁知道，看郑观容之前的态度，不止叶怀这个人，连叶怀这个名字都要从京城清扫出去。


    郑季玉愣了一下，很快反应过来，“我这就去打听。”


    郑观容看向窗外，忽又摇摇头，“不必了。”


    第34章


    清晨的固南县笼罩在薄薄的清雾中，天边微微亮，太阳还没出来，城里早起劳作的人的声音就显得格外清晰。


    马蹄声踏破清晨的宁静，一个人骑在马上飞掠过长街，在衙门门口停下，下了马往里走。


    梁主簿正准备出门，一见他忙迎上来，“江县尉，你的事情办完了？”


    江行臻把马牵去系好，抱了些草料过来喂，又就着凉水洗了手和脸，“办完了，跟人扯皮磨蹭了好半天，新任县令到了没？”


    “早到了，”梁主簿道：“不仅到了，还一来就解决了两个大麻烦。”


    江行臻看向梁主簿，梁主簿背着个小包袱，看样子要出门。


    “县令大人给添了钱，叫把衙门里的俸禄给发了，还叫我去买种子，令那些没有春耕的人家补种。”


    江行臻有些惊讶，他是固南县本地人，见过来来往往几任县令，不从衙门拿钱就是好官了，这还是头一次往衙门里添钱的。


    “那你快去吧，我叫阿南陪着你，”江行臻道：“别去河阳县，那儿贵。”


    梁主簿去了，临行又嘱咐江行臻，“快些去见过叶县令，不要失了礼数。”


    江行臻喂好了马，打算回家换身衣服再去拜见新任县令，他刚要走出去，却听见后堂传来动静。


    后堂两侧院子，都拿来库房了。江行臻走过去，在月亮门边往里看，只见东墙边一个年轻人正坐在炉子前生火烧水。他对生火的事不是特别熟练，但是手边软柴火硬柴火摆得整整齐齐，不像在生火，像在做法。


    炉子里冒出阵阵白烟，江行臻忍不住道：“火不是这样生的。”


    那人闻声转过头，眼睛已经被烟气熏得发红。


    江行臻走过去，帮他把火点起来，两人还没说话，一个衙役跑过来，“叶县令，江县尉，怎么能让你们二位干这种粗活，我来我来。”


    江行臻让开一些，有些惊讶地打量着旁边的人，他穿着一身湖白色的衫子，模样漂亮地不像话，一双澄澈的眼睛也在看江行臻。


    这也太年轻了，江行臻想，也太清瘦了。


    “下官江行臻拜见县令大人。”江行臻行了礼，他是刚从外头回来，洗了手和脸，衣服还有些脏。


    叶怀倒不在意，“不必多礼，方才多谢你了。”


    江行臻弯起眼睛一笑，“大人客气了。”


    聂香从月亮门里走出来，江行臻见院里还有女眷，便识趣地退了出去。


    聂香看了江行臻一眼，又看向叶怀，“阿兄怎么起这么早？”


    叶怀道：“夏日天长，醒的早一点。”


    炉子的热水也烧好了，聂香提了水送到叶母那里去洗漱，不多时又出来，跟两个小丫鬟一道预备饭食。


    江行臻再来的时候叶怀正好吃完早饭，他换了身干净衣服，等在议事厅中，等叶怀进来，他便站起来，正式拜过。


    叶怀看着江行臻，这人很年轻，生的高高大大，眉目疏朗，一笑起来身上就有一种随性不羁的潇洒。


    不像衙门里的人，像是绿林游侠。


    叶怀坐定，把日常公务翻出来，趁江行臻在这里，不明白的情况仔细问一问。


    他问的事无巨细，江行臻心里有些惊讶，此时已经知道这一定是个做实事的人。他把叶怀的问题一一解答，显见得对各种事情都了然于心，同样使叶怀对他高看一眼。


    处理完这些事情，叶怀叫江行臻同他一块出门，在县衙或者各乡村里转转。


    固南县下面十来个村子，一天逛不完。下午他们回来，江行臻牵着马，与叶怀走在县城的大街上。


    江行臻问：“我听说叶大人申请免除赋税，上面能同意吗？”


    叶怀走在他前面，打量着街道两边的房屋，时不时低头看看路面，“不同意就接着上书，上面若是不信，随便派个人下来就知道我所言非虚。”


    “只怕会引起周围几个县的不满，大人们总是要考虑这些。”


    叶怀摇头，“公平也要因地制宜，固南县这个样子，摆明了就是不公平。”


    江行臻没说话，叶怀看了看他，觉得应该给他一些信心，“此地离京城又不远，倘若上头真的不同意，我与你一道进京告御状也未尝不可啊。”


    江行臻笑了，“大人这么说，我必定是与大人患难与共的。”


    晚间叶怀回到衙门后堂，手里提着一包油滋滋，香喷喷的炙羊肉。


    “江行臻买的，一定要我带回来尝尝。”


    聂香一边摆饭一边道：“正好加餐，阿兄，你外头奔波一天了，快多吃点。”


    米饭是稻米掺了粟米的饭，闻着仍是香甜的，只是菜色少些，也没有在京城时精致。叶怀挑软烂的肉放进叶母碗里，问：“阿母，还能适应吗，可有什么不适？”


    叶母道：“适应的不能再适应了，此地没有京城的炎热，也没有京城的吵闹，早早晚晚阿香还陪我出去走走，我觉得身上轻快许多呢。”


    叶怀不语，聂香给他添了碗汤，“阿兄放心好了，有我照顾姨母，你专心做自己的事就是。”


    叶怀点点头，晚饭后叶怀烧了热水，给叶母烫了脚，服侍她安睡。


    聂香和两个小丫鬟在外间，预备裁些夏天穿的衣服，正在商量花样和布料。


    “你们预备自己的就是了，”叶怀道：“总归布料多的是，我不用了，我往年的衣服还穿不完。”


    聂香与月儿杏儿说了一会儿，便各自散了，小丫鬟回到叶母那边陪伴叶母，聂香则与叶怀一道去了书房。


    说是书房，其实就是个空房间，一半做了库房，一半放了书，叶怀看书的时候在这儿，聂香打算盘的时候也在这儿。


    叶怀点上灯，去箱子里翻出几卷书，放在聂香面前。聂香正在纸上画花样子，看见这堆得高高的书，问：“做什么？”


    “索性晚间无事，”叶怀道：“以后我便教你读书。”


    聂香识字，读书看账都没问题，只是经史上不精通。


    她不大想学，叶怀劝她：“如今女子科举已开，日后早晚会加上明算科，这是与天下英才竞争，不是只会打算盘就够了的。”


    聂香翻开书卷，又放下，灯下她认真地看着叶怀，“阿兄，自来到固南县，你从早到晚就没有停歇。我晓得你心情烦闷，要找些事情做，可是你这样夜以继日，我怕你身体吃不消。”


    叶怀不答，沉默半晌，只道：“这些东西有用处，你多学一点，以后会用得上。”


    京城一入夏，整个城就像放在热锅上烤着似的，燥热的气息无孔不入。越热的天气，树上的蝉越是声嘶力竭，尖利的叫声仿佛能把自己的身体劈裂开。


    郑观容回到家，穿着那件朱红色的端庄肃穆的官服，在这样的天气里，越发像一团火，只是靠近一点就觉得灼人。


    许清徽在书房等他，一张俏丽的脸紧绷着，一点也没有往日活泼的笑意。


    见了许清徽，郑观容微微有些惊讶，他在书案后坐下来，问：“你怎么在这儿？”


    许清徽站在桌子前，“我有事情，想问太师。”


    这句话，这样质问的语气拨动了郑观容心里不知道哪一处的弦。


    “你想问什么？”郑观容的面色瞬间就冷了下来，“难道对你我还有亏心的地方？你想考科举，我给你开科举，如今你也榜上有名了，还有什么不满足的。”


    许清徽争辩道：“你是开了女子科举，可是你不公平。同样都是科举取士，同样的试题，为什么男子考出来，授官的授官，进翰林的进翰林，女子考出来就只被授予内廷品阶，既无实职，又不让我们做事，那你开这个女子科举做什么，举办一场选美看谁能得这个花魁吗？！”


    郑观容看着她义愤填膺的脸，不由得冷笑，“公平？你以为世上什么事情都是公平的？假如你没有出身贵族，你能读书识字吗，假如你的舅舅不是我，你能参加科举吗？你真当这世上的事是件件圆满，桩桩顺心的吗？”


    许清徽辩不过他，咬牙道：“我却知道，有人不顺心也是自找的。”


    她愤愤地看向郑观容，“叶郎君之前总来咱们家，你那么赏识他，为什么把他贬出京城？”


    郑观容忽然之间沉默了，他脸上讥诮和不耐的神色消失，只剩下在这暑天也让人觉得心惊的冷漠。


    许清徽被他的表情吓到了，她强撑着没有退缩，道：“那你干脆把我也外放好了，就同叶郎君一样，左不过是有人嫉贤妒能。”


    郑观容放下茶杯，杯盏磕在桌子上，在这寂静的书房里发出一声清响。


    “什么时候外放为官也是好事了，你觉得有人嫉贤妒能，把有才能的人排挤出京城，那留在京中的就都是些庸碌之徒了？”


    许清徽没敢接话，但看她不服气的脸上是这样想的。


    “出去。”郑观容的声音彻底沉了下来。


    许清徽退出去，满心的愤懑不平。外面还是酷热难耐，书房里的气氛几乎凝滞成冰，郑观容坐在椅子里，只一个劲儿的冷笑。


    “一个两个的，都敢忤逆我了。”


    第35章


    上头减免赋税的举措下来了，种子也买回来了，江行臻很高兴，心里对这个年轻的县令大人实在佩服。


    叶怀坐在椅子上，看着盖着章的敕令，思索了一会儿，他本来觉得这事不容易办，没想到这么快就有结果了。


    “如此看来，京城以下也算政通人和。”叶怀把敕令收起来，让梁主簿把消息公示在衙门口。


    之后，叶怀和江行臻用半个月多的时间把固南县下面的村子转了个遍，种子全都补种了下去，大热天的，地里总能见到有人劳作的身影。


    此时已经是下午，太阳还高高地挂在天上，村口树边有几个年纪大些的阿婆在一块，趁着明亮的光线做针线活。


    平整的地面一走过去就扬起一阵灰尘，叶怀和江行臻从村子里走出来，在村口歇脚。


    村口有口井，缠着水桶和水瓢，这是给过路的人行方便，旁边还有个石磨盘，磨盘上的纹路因为年久已经看不清了。


    江行臻把马拴在一旁，撸起袖子打了一桶水给叶怀洗脸。


    叶怀靠在石磨上，夏天的衣裳薄，他背后已经汗湿透，脸上也蒙了层细汗，这样闷热的的天，他的脸仍然是白的，没有血色。


    江行臻把水瓢递给叶怀，刚打上来的井水冰凉甘甜，叶怀懂得养生之道，小口小口地喝。等到觉得暑意消退，他才挽起衣袖沾水洗脸。


    江行臻站在他身边，总觉得这个芦苇条一样瘦弱的叶县令会受不了酷暑，他劝道：“大人先回去吧，剩下几个村子我去看。”


    叶怀摇摇头，他用帕子擦了擦脸，又递给江行臻，江行臻动作比他粗放得多，就着水洗了脸，脖子和手臂，一边接过帕子一边道：“我怕大人会中暑。”


    叶怀从腰间的荷包掏出一瓶丸药，“我带了药，不会中暑的。”


    他自己吃了一粒，又倒出来一粒给江行臻。江行臻说不用，叶怀一定要他吃，江行臻只好从叶怀手心里捻起那一粒丸药，送进嘴里。


    薄荷混着藿香的清凉气味直冲脑袋，江行臻咂摸着，苦是有点苦，倒不难吃。


    叶怀看向树下面几个聊天的大娘，大槐树后面有一条长长的沟渠，不算宽，一面挨着路，一面挨着地，里头野草长得老高。


    “那是做什么的？”叶怀问：“我看一路上田地边都有这东西。”


    江行臻又打了一桶水，提到他的马儿面前，“那是早先挖出来的沟渠，原来是为了防备洪涝，所以挖沟蓄水。但近几年也算风调雨顺，像今天这样的晴天多，没犯过洪涝，渐渐的，就被杂物泥土堵上了。”


    叶怀抬头看了看万里无云的天，道：“这些沟渠既是防备不测，就不能弃之不用，都挖开了，引水浇田不是也方便？”


    “道理是这个道理，只是顾不上。”江行臻往他的马身上扑水，他忙活完了人，又去忙活马，这么一个豪爽洒脱的人，竟然十分细心。


    叶怀心里嘀咕几句，道：“趁现在种子都种上了，我打算重整水渠。”


    江行臻忙里偷闲看他一眼，神情不大赞同，“正是农忙时节，这时候让人服徭役”


    叶怀摇头，“是花钱招工，每日做半天活就足够，管吃给钱，按天结账。”


    江行臻松了口气，“这法子是不错，清沟不算太重的活，男女都能干，只是，”


    他看向叶怀，道：“钱从哪儿来？大人不会还想自掏腰包吧。”


    这事叶怀心里已经有了主意，“固南县的富商都有哪些？”


    找当地乡绅富户募捐也是个办法，江行臻道：“固南县富户不多，总分两派，一户姓杜，一户姓彭。”


    “姓杜的是个读书人家，先时家里有人做过官，不过现今的几个当家人都只是念书怡情，并不打算考科举。这家人，说好听点是乐善好施，说难听点就是耳根子软，手里用钱散漫，找他们募捐倒是不难。”


    叶怀点点头，“另一派呢？”


    “另一派是商户，姓彭，固南县最大的酒楼是他开的，”江行臻道：“这人虽然不偷奸耍滑，但十分精明，从他手里白拿钱可没有那么容易。”


    叶怀点点头，“明日我们就去见见这位彭老板。”


    叶怀请彭老板，是在彭老板自己的酒楼，这地方叫五思楼，上下共三层，一楼客堂吃饭，二楼有雅间，三楼和后院都可以住宿。


    地方很宽敞，看得出是仿照平康坊中的酒楼修建的，只是没有那样精致，少了几分浮华，只显得古朴又热闹。


    叶怀拎着两瓶甜酒，没让江行臻跟着，他到了雅间，推门进去，不想彭老板已经到了。


    这人约莫四十岁上下，中等身材，一张脸见人就笑，挤得快看不见眼睛。


    叶怀道：“我请彭老板，反倒来迟了，彭老板勿怪。”


    “岂敢岂敢，是我来得早了。”彭老板请叶怀入席，拍拍手吩咐伙计立马上菜。


    叶怀把甜酒放下，道：“这是京城正流行的风味酒，我拿来给彭老板尝个新鲜。”


    彭老板忙道：“多谢县令大人。”


    伙计上完了菜，一桌子的美味佳肴，彭老板让叶怀快动筷子，叶怀道：“饭不忙吃，我并不是蹭彭老板这顿饭来的。”


    他伸手拿来彭老板的酒杯，亲自给他倒了杯酒，道：“彭老板生意做得好，我早有听闻，今日”


    “大人说这话可千万折煞我了，”彭老板截住叶怀的话头，“叶县令初到固南，就为固南争取来了三年的赋税减免，我慕大人高义，大人说什么我自当是无有不从。”


    说着，他从怀中拿出一叠银票，放在叶怀面前，“这是五千两银子，是小人的一点心意，也是为固南县清渠耕作尽一份心。”


    叶怀神情有些惊讶，没想到他还没开口，彭老板就把钱拿上来了。


    “此外，小人还有个不情之请。”彭老板搓着手，有些犹豫。


    钱摆在这儿，叶怀就是笑也笑得真心些，“彭老板若有难处，只管开口。”


    彭老板道：“不瞒大人，我彭家世代商户，虽攒下一点家财，却深受商户为人所视之苦。如今小人年过四十，膝下只有一儿，生的聪慧非常，我实在不想让他为商贾之名耽误，恳请大人能允我儿入县学读书。”


    五千两买个入县学读书，确实是不便宜，一定程度上也不合规。事情若是不被人翻出来，黑不提白不提也就罢了，若是被人要查，说不准就是钱权交易的一件事，说也说不清了。


    叶怀有点犹豫，不过很快他又想起，他的仕途向上已经无望，以他现在的身份地位，就是查出来又能怎么样，不会有人拿那点事去攻击一个小小县令。


    “彭老板”


    见叶怀面色不定，彭老板唯恐叶怀要回绝，忙道：“小人还可以再奉上五百石粮食，请县令大人务必给小儿一个机会。”


    叶怀笑道：“彭老板舐犊情深，我看在眼里实在感叹，哪里忍心让你失望呢。何况朝廷恩泽万民，自然不会忘了你们，来日小公子学成，未必没有金科及第的一天。”


    彭老板大喜过望，忙躬身行礼，“多谢大人，多谢大人。”


    叶怀扶住彭老板，“是我该替固南百姓谢谢彭老板。”


    固南县城里的富户，由彭杜二人带头，多多少少都捐了些钱粮，汇总起来总有两万两。叶怀给足了这些人面子，为这些人立了块碑，就放在县城西南月老祠旁边。


    这些人家如何吹嘘得意暂且不提，衙门招工的告示一放下去，乌泱泱各个村子的人都来报名，若是家里几个儿子的，情愿分出一半的人来挣做工的钱，若是家里人丁单薄，丈夫下地干活，妻子一样可以来做工。


    钱帛动人心，这既是叶怀到固南县后的第一场大动作，也是叶怀本人立威立信的大好机会。一个月不到，各个村子的沟渠全都清了出来，赶巧连下两场大雨，新清出来的沟渠一夜之间灌满了水，连通固南县附近的平河，一些大水渠里还能看见活蹦乱跳的鱼虾。


    江行臻带着斗笠披着蓑衣走进县衙，下大雨的天气，县衙里很昏暗，只叶怀的议事厅中点着蜡烛。


    他把斗篷斗笠挂在门边，点了几盏蜡烛都放在叶怀面前。


    叶怀道：“蜡烛够用了，我看得清。”


    江行臻仍然自顾自点蜡烛，等他觉得灯光足够明亮了，才在叶怀对面坐下来，“你知道现在外面的百姓是怎么说你的吗？他们说你是活菩萨，有仁心善心，还能未卜先知，知道这两场大雨，提前让百姓们清了渠。”


    “还有人说，这几场大雨就是你召来的，不忍看百姓在暑天受苦，还说你要清渠也只是想找个由头给百姓们发点钱。”


    叶怀失笑，“越说越离谱了。”


    “不管怎么样，今年秋天一定有个好收成，你不是菩萨是什么？”江行臻走到叶怀身边，推着他站起来，“不能老坐着，起来活动活动。”


    叶怀站起来，有点不适应。


    江行臻是个极入世的人，办案的时候嫉恶如仇，办完了案子又能笑吟吟的和门口小孩玩石子，他的喜怒哀乐都格外轻松自在。


    他是叶怀的下属，但总把叶怀当琉璃人儿看待，觉得他太瘦，太忙，太辛苦。叶怀以前的下属都是柳寒山这样的，虽然亲近，但总有几分威严在，可叶怀觉得自己在江行臻面前，真是一点威严也没有。


    叶怀在江行臻的目光中绕着议事厅走了几圈，江行臻又不知道从哪儿买回来两包柿饼和枣仁，分给叶怀吃。


    “事情总是忙不完的，该歇就要歇。”江行臻递给他一块柿饼。


    叶怀掰开，只吃一半，另一半还给江行臻，“秋收是大事，应该及早准备。”


    江行臻摇头，不赞同也说不出什么反对的话。


    门外聂香撑着伞踏雨走进来，走到厅内跟江行臻打了招呼。


    叶怀给聂香倒了杯热茶，让聂香在旁边坐下，问：“什么事？”


    聂香道：“我同姨母商量着，这两日回一趟京城，姨母想叫我看看宅子有没有漏雨，我也想去看看铺子怎么样，再采买些东西回来卖。”


    叶怀点点头，江行臻看叶怀的神色，道：“这几日大雨，办不成事情，大人不若歇一歇，去京城玩玩也好。”


    叶怀摇头，“我不去了，你替我捎些东西给人好了，好不容易回京城一趟，多留几日也使得。”


    他一会儿说去，一会儿说回，几个字便透露了他对京城是如何的心绪复杂。江行臻看着叶怀，没有说话。


    几场大雨下完了暑气，再是艳阳高照也没有三伏天那样把人晒到昏厥的酷烈，一转眼，秋天就快到了。


    京城政事堂中，郑观容和几位大臣在议事，一整个夏天过去了，朝中的局势越发诡谲莫测，郑观容没有一点要还政的意思，只有越来越独断专行的脾气。


    天已经晚了，众人还没商讨完，钟韫在门外等候，等着接张师道。


    郑观容大有事情不完都不能走的意思，张师道只好使人先叫钟韫进来，安静的政事堂里，钟韫走进来，与其他几位大人见了礼，便走到张师道身边。


    他把带来的食盒打开，里面有几样点心，张师道捻了个柿饼吃，道：“这柿饼滋味不错，很清甜，哪里买的？”


    钟韫道：“是我一位友人从固南县捎回来的，那边盛产这个。”


    郑观容抬眼看过来，张师道正把东西分给几位同僚，分到郑观容手里，他垂下眼，漫不经心地看着这块柿饼，果肉莹润丰腴，上头挂着雪白的糖霜。


    暗通款曲，他心里想。


    第36章


    政事堂里众人略吃了点东西，稍事休息，互相聊些闲话。唯上首的郑观容沉默不语，既不吃东西，也没有休息，笔杆子没停过。


    郑观容这般年纪就身居高位，对其他人实在是太不公平，让几位大臣来说，就是跟他作对，也是无论如何耗不过他。宫中陛下倒是年轻，可郑观容只比皇帝大十二岁，以他随心所欲的脾气，怕不是比憋屈的皇帝还能活。


    这点事情在众人心里转过一圈，再不服也没法说出来。张师道端起茶杯，道：“说起固南县，我倒想起一件事。固南县民生困苦，因此申请减免三年赋税，我想这样的县城不是个例，这等减免和优待是否应该推广出去。”


    户部尚书道：“各个州府确实有几个县每年总交不上赋税，但到底是因为天灾还是因为人祸，这就不好说了。”


    张师道想了想，道：“这便需要派遣钦差实地去看看。”


    众人说着，看向郑观容，郑观容道：“若确有其事，减免三到五年也无妨，只是这法子易使人生惰性，除非能保证三到五年之后赋税能交上，不然岂不是一直占便宜。”


    “就是固南县，若是三年五载还是一个样子，”郑观容淡声道：“提出此法的县官也要问罪。”


    钟韫有些不服气，张师道压下他，笑着对郑观容道：“固南县县令乃叶怀，此人之才能太师还不知道吗，怎么会治理不好一个区区的固南县呢。”


    郑观容神情冷下来，钟韫跟着道：“恕下官多嘴，听闻固南县令一到任，立时劝农耕，清水渠，今秋田地硕果累累，又有朝廷恩典在前，一定是个丰年了。”


    郑观容看向张师道和钟韫，这师徒两个一条心，一唱一和的，真叫人生厌。


    他脸上挂着不冷不热的笑，慢悠悠道：“钟拾遗既然对固南县令如此推崇，不如也择个地儿去做县令，学着固南县令劝农耕，清水渠，好惠泽一方。”


    钟韫抬头看向郑观容，不等他说话，张师道笑呵呵地接过话头，“小子多嘴，太师见笑了。”


    对郑观容的冷淡和不耐烦，张师道表示理解，亲手打压叶怀这样的良才对郑观容来说不亚于剜掉身上一块肉，任谁都会舍不得的。


    郑观容收起脸上的神色，“各州府收不上税的地方报个名录上来，着钦差下去查探虚实，钦差的人选，就定钟拾遗吧，明日拿个章程出来。”


    钟韫惊了一下，忙躬身称是。


    郑观容站起身，走下来，“今日天晚了，诸位散了罢。”


    这天晚上，钟韫没有休息，他对对民生的事情极为在意，连夜整理出个条陈，递给郑观容。


    按照他的意思，钦差第一站应该去固南县，实地探查固南县的情况，看是否能依照叶怀治理固南县的方式治理其他地方，达到事半功倍的成效。


    郑观容把这一条划了，告诉钟韫去固南县的人选他另有安排。


    固南县的秋收进行得如火如荼，平整田地上的粟米或稻子像蚂蚁搬家一样被一点点收割干净，农户握着锄头，一扬一挥，将深褐色的土地翻出来朝向天空，远远望去，静谧而隆重。


    江行臻不知道从哪儿来，身上沾了许多稻壳，他大步走进议事厅，里面叶怀一边写字一边和梁主簿商量事情。


    “这封折子尽快递上去。”梁主簿接过来，神态有些犹疑，他把折子递给江行臻，江行臻打开一看，发现是要钱的折子。


    秋收完之后，叶怀还打算鼓励开荒，兴修水利，按照叶怀之前招工的办法，募捐来的钱可不够。他打算问上面要钱，种子，农具，怎么都要给些支持。


    梁主簿觉得不可行，伸手要钱这事他真是做不来。


    江行臻反倒觉得无妨，“有什么不能要的，要到了最好，要不来再想办法嘛。”


    “为官最重要的一点就是脸皮厚，”叶怀笑着打趣，“梁主簿，这点你不如江县尉。”


    梁主簿笑几声便拿了折子出去了，江行臻却看向叶怀，叶怀为人有些清冷疏离，这样的笑意真不常见。


    “怎么了？”叶怀问江行臻。


    江行臻想起来自己的目的，“四条街赶大集，又正是秋收完，人都有闲暇，十里八村的人都会来，这是咱们固南县最热闹的一次集会了，要不要去看看？”


    既然是普通百姓的盛会，叶怀自然要去看，他换了身石青色长衫，便随江行臻一道去看。


    四条街在东城门口，地方宽阔，没有集会的时候一般没什么人，只有一些买活鸡活鸭的人在这儿。


    今天叶怀到这里，简直是换了一番天地，东西五里地的连着城门外的一条长街，全都摆满了摊子，卖米面粮油的，卖刀卖锅盘子碟子碗的，卖布匹成衣新衣旧衣的，还有卖各种果子炒货的，摊子多，人也多，吆喝声冲天。


    叶怀走到买米面粮油的摊子边，旁边磨出来的香油香的不得了，他抓了一把稻子，摊主赶紧道：“今年新见下来的稻米，又白又香，买点回去尝尝吧。”


    叶怀同他交谈了几句，摊主告诉叶怀，今年不论是粟、麦、稻米收成都很好，往年还要添些荞麦，今年能吃实实在在的粟米饭了。


    摊主见叶怀穿得干净，晓得一定是吃得起稻米饭的，在他热情招呼之下，叶怀也撑起袋子买了些。


    江行臻转一圈回来，手里用油纸捧着刚炸出来的绿豆面丸子，他问叶怀：“买了点什么？这地方买东西得讲价，你可别被骗了。”


    叶怀给他看米袋里的米，“买得不多，尝尝本地的新米什么味道。”


    他们两个一路走一路看，到东城门附近有许多卖小吃的，再往外，就是卖活鸡活鸭活羊的地方。


    “这些人，没有集会的时候都去哪儿？”叶怀问。


    江行臻道：“四条街没有大集，其他地方还有小集，或者去村子里转着卖，总能挣个温饱。”


    叶怀点点头，江行臻道：“还有个卖马的地方，你想去看看吗？”


    说着，江行臻便把叶怀带出了城门，卖马的地方在集会最旁边，他们的马是运到京城去的，有时候路过固南，会停下来凑个热闹。


    “这样，我们比京城的人还是看个先。”江行臻跟马行老板好像认识，把手里的小吃塞给叶怀，上去就跟马行老板招呼，他们身后有几匹黑马，鬃毛油亮，拴在树边，姿态闲适。


    叶怀吃着绿豆面丸子，一匹马朝叶怀这边看，硕大的脑袋凑过来，往叶怀手上闻。


    叶怀手里拎着一包碎芝麻酥糖，他抓了两块往前送，马儿还真的过来舔了。


    “哎，哎，”马行老板叫道：“你给我们的马喂了什么？”


    马行老板指着叶怀，江行臻一步闪过来把叶怀挡在身后，“几块酥糖而已。”


    他从叶怀手里摸出块酥糖塞进自己嘴里，“你看，我也吃了。”


    马行老板嘴里嘟嘟囔囔的，神色还是很不满意，把两人赶走了。


    江行臻和叶怀一道往回走，江行臻咬着酥糖，“本来想着给你看匹马的。”


    “我要马干什么？”叶怀道。


    江行臻捏了捏叶怀的肩，“你太瘦了，跟着我学骑射，长得壮壮的。”


    叶怀就笑，他还没说话，身后忽然传来一阵马蹄声，江行臻面色微变，拽着叶怀忙往一旁站，叶怀反应不及，手里的丸子撒了一地。


    “你们怎么赶车的，没看见这里有人吗！”江行臻扶稳叶怀，转头看向路中间的马车。


    “放肆！”辛少勉骑在马上，呵斥出声。


    江行臻一点不怕，“你才放肆，路又不是你家的，你走了就不让别人走，你也太横行霸道。”


    前面两个执刀的侍卫立刻抽出刀，横在江行臻面前。


    这是军中制式，江行臻认出来了，他眉头紧皱。


    “住手，都住手。”叶怀把江行臻拉到身后，江行臻扶着他的胳膊，“大人，这是”


    “我知道。”叶怀小声道：“别说话。”


    他拱手行礼，“下官叶怀见过辛郎中。”


    辛少勉下了马，人群中间簇拥着一架宽敞华贵的马车，辛少勉走到马车边，掀起车帘子，里面端坐着郑观容。


    叶怀垂下眼睛，“见过太师。”


    江行臻吓了一跳，跟在他身后行礼，小声道：“这是太师？”


    郑观容看着不远处的叶怀，叶怀低着头，他看不清叶怀的神色，只是觉得他瘦了许多。身边跟着的人，也不知道是谁，大庭广众之下就跟他说小话，真是没规矩。


    人群安静了许久，直到江行臻都觉得弯累了腰，马车里那人才淡淡道：“起来吧。”


    叶怀站直身子，郑观容刚要说话，叶怀就和江行臻往路边站了站，摆出一副请郑观容先走的样子。


    郑观容轻嗤一声，车帘子落下来，队伍继续往前走。


    辛少勉没有走，他从马上下来，走到叶怀身边，客客气气地问好：“叶县令。”


    叶怀回了礼，道：“不知太师此行是路过还是？”


    “怎会是路过？”辛少勉道：“太师是特地来固南县考察的。”


    叶怀神色淡淡的，“这样。”


    辛少勉瞧着叶怀的神色，“叶大人，你”


    叶怀道：“辛郎中，我此前没有接到消息，也没有做任何准备，怕是会怠慢了太师大人。不知太师大人打算留多久？”


    人还没进城，倒先问什么时候走，辛少勉沉了脸，“叶大人，你这是什么态度。”


    叶怀一张脸面无表情，“哪敢有什么态度，就是怕招待不周。”


    “招待不周也要招待，”辛少勉道：“何况太师大人到固南县，难道是图你什么山珍海味，锦绣楼台吗？叶大人，这是太师大人在给你机会啊。”


    叶怀只不说话，辛少勉左劝右劝，他认为叶怀应该抓住这个机会讨好太师大人，以便重回京城。


    叶怀不知道听没听进去，他低头看着不算平整的路，忽然道：“今日四方街有集会，太师从这里进城，可能要堵住了。”


    第37章


    马车走四条街，走得慢吞吞，叶怀和江行臻跟在马车后面走，也不敢走快了。比起叶怀的心事重重，江行臻倒没有冒犯太师的自觉，不一会儿从哪儿买来了一包酥角，刚炸出来，里头裹着切碎的虾仁。


    江行臻递给叶怀一个，“尝尝。”


    叶怀被打断了思绪，江行臻总在他思考事情的时候给他拿吃的，他都习惯了。还热着的酥角接到手里，叶怀尝了一口，里头虾仁裹着汁水，十分鲜美。


    “味道不错吧，”江行臻道：“你不知道咱们这儿鱼虾卖多贵。”


    叶怀又吃了一个，前头领路的辛少勉回头，不满地看了他们一眼。


    “什么意思，”江行臻哼笑一声，“让我们给太师也买一份？”


    他对辛少勉没什么好感，说的话也有种挤兑他的意思，叶怀拍拍手上的酥渣，道：“你少说两句吧，京城里来的官，咱们得罪不起。”


    江行臻不以为意，不过听叶怀的，没再说什么。


    马车终于走出四条街大集，到县衙门口，梁主簿正焦急地等在那里。


    他知道了太师要来的消息，赶着回来找叶怀，叶怀却不在衙门里，不得已只好自己先使人迎接。


    等郑太师的车架过来，他竟从随从的人员里看见了叶怀和江行臻，梁主簿仔细眨了眨眼，脸上的惊讶盖不住。


    等车架停下，叶怀和江行臻走出来，走到梁主簿身边，衣裳也来不及换，一齐躬身预备迎接太师。


    车帘子掀开，太师却不动，四下里静谧了一会儿，有股视线直直地停留在叶怀身上。叶怀抿了抿嘴，上前一步去扶郑观容。


    郑观容伸出手，不是搭着叶怀，而是直接握住了叶怀的手腕，几乎是抓着他从马车里走了出来。


    叶怀眉头越发得紧，等郑观容一下来，他立刻挣开了郑观容，退后半步站在他身侧。


    郑观容没回头看，径自进了衙门到后面议事厅落座。


    长案上书卷纸笔摆的整整齐齐，玉色的方形长镇纸压在宣纸上，镇纸与宣纸等长，一丝不苟地合在一块。


    郑观容只是看，没去碰桌上的东西。


    少顷，叶怀和江行臻都换了官服，与梁丰一块到议事厅拜见太师。


    郑观容叫他们都起来，目光掠过梁丰，刮过江行臻，最后变成一副和煦的模样，“到底是郦之身边的左膀右臂，个个都很精神。”


    叶怀听见这句话，眉头倏地蹙了一下。


    梁主簿不知道缘由，既有些被太师夸奖的诚惶诚恐，又有些惊讶，不曾想太师与叶怀是如此的亲近。江行臻没被骗到，他不了解郑观容还不了解叶怀吗，叶怀脸上满是忧心忡忡，可没有一点轻松的神色。


    等众人寒暄得差不多了，叶怀终于忍不住开口，“今日天晚了，太师舟车劳顿，请先休息吧。”


    郑观容微一颔首，叶怀等人退出来，门口到处是郑观容带来的侍卫，梁主簿等着叶怀吩咐如何安置众人，辛少勉也在一旁听。


    叶怀道：“我已经着人去五思楼打过招呼了，把他们楼上和后院的雅间都定了下来，吃住都在那里。”


    梁主簿对辛少勉陪着笑道：“五思楼是我们固南县最大的酒楼，就在几道街之外，一炷香的功夫就到了。”


    辛少勉摇摇头，他把叶怀拉过来，“我说的你怎么听不懂，这穷乡僻壤的酒楼再怎么好，能入太师的眼？”


    叶怀不耐烦，“县衙后堂里头还剩几间库房，若是能入太师的眼，就让太师去住吧。”


    辛少勉没奈何，到底是在五思楼凑合了一晚，第二天一大早，辛少勉便到县衙，围着县衙转了一圈。县衙后堂有两处院子，一边院子是叶怀和家里人在住，另一边腾做库房了，堆些杂物。


    “就这处院子，”辛少勉道：“快些修整出来，太师要住在这儿。”


    叶怀眉头微微皱着，“太师打算留多久，还要专门修房子吗？”


    辛少勉道：“太师就算留一天，也要住他愿意住的地方。”


    秋天的早晨，已经有些凉意，叶怀抬起头，看房顶的黑瓦映着蓝天，“固南县这么穷，账上哪有钱修房子。”


    辛少勉咬牙切齿道：“衙门账上没钱，我出。”


    他一出手，就是一万两银票，叶怀吃了一惊，他打量着辛少勉，想他们初见的时候，辛少勉凑几车土仪都凑得捉襟见肘的，如今一万两银子就这么眼也不眨地掏了出来。


    这才跟在郑观容身边多久，就染上了骄奢淫逸的毛病。


    叶怀接过银票，辛少勉拍拍他的肩，“太师在这里，你不要替我俭省，须知银子花到哪儿都是白费，只有花到太师身上，才是真正有用处呢。”


    叶怀脸上的神情都褪去，他望着辛少勉，正色道：“你不该跟着郑太师，你是个有才能又能办实事的人，做这些曲意媚上的事情，岂不有违你的初心？郑太师与郑党不是你这等人的坦途，趁早回头吧。”


    辛少勉看着叶怀的模样活像叶怀失了智，他有时候觉得叶怀身上有和郑观容一样的霸道蛮横，想他辛少勉，从登科及第至今，如此辛苦才爬到这里，叶怀就那么理所当然的说，不要和郑观容同流合污。


    辛少勉走了，再没有劝告叶怀去讨好太师大人，叶怀想着他离开时的神色，心里发闷。他捏着那一万两银票，半晌才想起来办正事，正好江行臻路过，他叫住江行臻，把银票给他。


    “后堂另一处院子，也收拾出来，门窗坏的修补修补，墙面粉一粉，添些家具。”叶怀想了想，道：“索性多找几个人，把衙门前后都修一修。”


    江行臻道：“用不了这么多钱。”


    叶怀心想郑观容一行人的吃喝不要钱吗，衙门没钱，叶怀也不想出，他对江行臻摆摆手，“先留着，花钱还不容易么。”


    到用罢早饭，郑观容再来县衙，在议事厅里听叶怀详述这段时间做的事情。


    “不管是劝农耕清水渠还是申请减免赋税，桩桩件件都做得很像样。”郑观容道：“民以食为天，今年免去了所有的赋税，才有了一个丰年。叶县令，你下一步该做的是如何使百姓交上赋税之后还有盈余。”


    叶怀躬身听训，郑观容道：“固南县人少地贫，城中百姓年长者多，年轻者少，商户不繁荣，大部分人仍是以耕种为生。你既要劝农桑，也要为固南县寻找新的生计。”


    他在这些事情上总是举重若轻，一针见血。


    叶怀道：“我想过这件事，固南县虽然贫瘠，但离京城近，自京城到太原的官道已经修建完毕，来往多商队，若能抓住机会好好经营，未必不能成为一座繁荣之城。”


    郑观容点点头，心中颇觉畅快。


    叶怀在他面前低下头，露出后颈一片细白的皮肤，郑观容望着他，温声道：“你年轻，虽有才能，做事未必能服众，好在固南县民风淳朴，手下都是可用之人，你能做成事，少不了这些人的帮扶。”


    叶怀忙向梁主簿和江行臻躬身行礼，“多赖二位鼎力相助。”


    两人忙回礼道：“大人言重了。”


    郑观容这时心情很不错，他拿起叶怀没写完的文章看，道：“你们都去忙吧。”


    众人退出去，叶怀现在对那一万两银子有新的安排，他追上江行臻，江行臻正同梁主簿说话，见到叶怀，梁主簿面上有些心虚，忙脱身走了。


    叶怀站住脚，问：“你们在说什么？”


    “说你啊大人，”江行臻笑道：“我原来只当你是京城混不下去了才来固南县的，没想到能将郑太师带来，你哪是什么贬官，你是个实实在在的金疙瘩。”


    叶怀方才心中的喜悦和舒畅一扫而空，他扯了扯嘴角，“哪儿的话，我与郑太师无甚干系。”


    江行臻看着他骤然冷淡的脸色，忙道：“我说错话了，你别生气，方才你还谢我呢，我不要你谢我了，不怪我就行了。”


    叶怀心里结成疙瘩，倒不好冲江行臻发脾气，江行臻道：“不过我觉得，郑太师不像传闻中是个大奸大恶之徒，他来咱们固南县才多久，已经事事了然于心，见微知著，洞若观火，不愧是当朝太师。”


    叶怀不语，江行臻更进一步，“我看他很赏识你，又是亲自来固南县考察，又是替你做人情，你这么年轻，总不能一直待在固南县，该为自己前程想想。”


    叶怀嗤笑一声，“你要知道我是如何到固南县的，就不会说这话了。”


    叶怀心里冷笑，郑观容什么毛病，把叶怀赶出京城的是他，如今来惺惺作态的也是他。


    “别被他的身份地位迷了眼，”叶怀道：“到他这个位置，早已经唱念做打无一不精，嘴里说的是一套，实际上做的是另一套。”


    “一点小恩小惠就足以使人感恩戴德了？其实刻薄寡恩，反复无常，所有你能想到的讨人厌的特质，套在他身上都不为过，除了一张面皮，真真正正金玉其外，败絮其中。”


    江行臻哑口无言，郑观容站在两人身后，对身边的辛少勉道：“言辞机敏，慧眼如炬啊。”


    第38章


    辛少勉咳嗽了一声，惊动了前头叶怀和江行臻两个人。两人回头看见郑观容，神色都有些变化。


    江行臻怕叶怀说的那些话被郑观容听到耳朵里，叶怀倒不在意这个，只是还不大习惯背后说人坏话。


    郑观容缓步走过来，笑着道：“我都不知道我有这样多的缺点，郦之既然看出来了，为何不告诉我呢，到底是高处不胜寒。”


    叶怀不吭声，低着头心想，还要再加一条虚伪。


    江行臻想要说点什么打圆场，辛少勉却走过去，把江行臻叫走了。


    廊下只剩郑观容和叶怀两个，叶怀抿了抿嘴，“太师还有什么吩咐，如无吩咐，那我”


    郑观容的衣摆出现在叶怀视线里，轻轻摇曳了一下。


    “真是翻脸无情。”他的声音含着笑，透着亲昵，仿佛有实体般从叶怀脸上蹭过。


    叶怀几乎是立刻皱起了眉，极为反感，极难接受。


    郑观容微微一顿，他把叶怀的神情清晰地收归眼底，没有说话。半晌，他开口道：“朝廷打算推广减免赋税，就以固南县做示例，你陪我四处看看吧。”


    提到正事，叶怀收起了心里的情绪，陪着郑观容出了县衙四处走动。


    天气晴朗，碧蓝的天空上飘着悠闲的云，街市上的人也是悠闲的，地面的路是土路，这样的天总是免不了扬尘。叶怀跟在郑观容身后，看黄土灰尘扑在他的衣摆上。


    郑观容与固南县实在格格不入，像明珠掉进灰尘里，但有些时候又无比自然。大约他心里觉得这固南县，这从京城绵延出去的天地与万民，全都是属于他的杰作。


    叶怀是此地县令，但他没有这样的野心，只有郑观容会用一种雕琢的目光看待这座城。


    当然，他也那样无数次看过叶怀。


    集市上的叫卖声此起彼伏，有聪明的人编了顺口的吆喝，声音清脆悠长，像是唱歌一样。


    郑观容站在买绿豆面丸子的小摊，进城时他看到叶怀吃这个东西了。


    他示意叶怀去买，叶怀不动，装看不懂。郑观容只好纡尊降贵自己去买，他是个食不厌精脍不厌细的人，对这种东西不过是尝个鲜，吃两个就不吃了。


    叶怀心里骂他浪费，郑观容把油纸包仔细包好了，送给路边玩耍的小孩子。


    “别总吃这些东西，什么芝麻酥糖，柿饼，不是正经东西，”郑观容看他一眼，道：“怪不得瘦了这么多。”


    叶怀别开脸，看向一旁，当听不见，也不接话。


    两人沿着街走向城东，城外是叶怀和郑观容进城时走的路，晴天的时候没有那么多泥泞，看着只是不平整，宽阔的路面被野草侵蚀，变成窄窄的小道，勉强过一辆马车。


    叶怀对这条路总觉得可惜，郑观容并不觉得，他只是感叹，“京城附近尚且如此，不知那些天高皇帝远的地方，又该如何。”


    叶怀忍不住望向郑观容，这是他选定的要追随的人，有时候他觉得自己的选择一败涂地，有时候又觉得，非君不可。


    郑观容若有所觉，回望过来，叶怀飞快挪开视线，眨了眨眼，缓解眼睛的酸涩。


    “走吧。”叶怀道。


    往南走了一段路，这一块多是民宅，房屋旧旧的，没有很华丽的建筑。街口一颗大榕树下围了许多人，吵吵嚷嚷不知道在干什么。


    叶怀和郑观容走过去，只见大榕树下有尊土地爷的石像，系着红绸，前头摆着供桌，供桌上祭着五牲，地面放了五谷，满满五大筐，堆得冒尖儿。


    彭老板站在人群里，正在张罗，旁观的百姓说，今年丰收年，彭老板正在祭祀土地爷，祭祀之后的五牲五谷都将分给穷苦百姓。


    他虽是商人，但也买了不少田地，是为日后往耕读之家做准备。


    叶怀点点头，略站了站便要同郑观容离开。彭老板转头，一眼就看见了人群里的叶怀，他忙走过来，“叶大人，县令大人！”


    人群让出一片空地，纷纷打量着这位新县令，彭老板挤过来，把叶怀迎到前头，郑观容跟着他走过去，人群慢慢地又把缺口合上。


    彭老板抓着叶怀，看向他身后的郑观容，问：“这位是？”


    郑观容也看向叶怀，叶怀看了郑观容一眼，“这是——京城来的客人，姓郑，行三。”


    “郑三郎君，”彭老板拱手作揖。


    郑观容微微颔首，他心里嗤笑一声，京城来的客人，这话推得真干净。


    彭老板抓着叶怀的手不放，一定要让他上前参与祭祀仪式，说今年能有个丰收，叶县令功不可没。


    叶怀推拒不过，只好走上去，一旁伺候的人捧着一条红缎带缠绕在叶怀手臂上，纷杂的人群里，明媚的阳光中，那抹红缠绕在叶怀身上，为他总是水墨画一样浅淡的气质中添上浓重的一笔。


    说是祭祀，其实就是大家热闹一场，流程并不特别严肃。


    彭老板在旁边唱和，叶怀依次捧起五谷，随着他的声音洒在土地爷的石像上。


    黄澄澄的粟米从叶怀手上撒出去，他手臂上的红缎随风轻扬，迎着阳光，浅色的眼眸呈现出琉璃一样的质感。


    等撒完五谷，彭老板捻了香递给叶怀，叶怀举着香，微微仰着头，烟气弥漫中，他的神情庄重而虔诚。


    他有一双琉璃眼，望向每个人的时候都是平等而悲悯的。郑观容站在下面看他，某一瞬间，他觉得叶怀好像真的不像是人，是个神仙，是个菩萨。


    不知道是谁第一个，然后接连不断的，围观的人都跪下去了。


    礼成之后，叶怀从上头下来，百姓们都去领米面了，叶怀从人群里走出来，一边走一边解手臂上的缎带。


    郑观容上前，替他解开红缎带，布料裁剪的很整齐，稍微有一点褶皱，郑观容仔细折好，拿在手里。


    “天色不早了，太师该回去了。”叶怀道：“若是不尽兴，明日我找个本地人，带太师接着逛。”


    叶怀说罢，拱手就要离开。


    “县衙修缮的怎么样了？”郑观容问。


    叶怀站住脚，“总要七八天吧。”


    郑观容点点头，“你母亲身体不好，县衙施工，叮叮咣咣的惹人心烦，我命人将她挪去五思楼了，你妹妹陪着。”


    叶怀不得不转过身，神情冷下来，“这不是太师该费心的事吧。”


    “不费心，小事而已。”郑观容负着手，“走吧，一道回去。”


    他越过叶怀往前走，叶怀站在原地，清俊的一张脸挂满冰霜，只是拿他没有办法。


    第39章


    到五思楼时，天色已晚，楼门外挂上了灯笼，一楼客堂坐着几桌客人，吃饭喝酒吵吵嚷嚷的，穿过客堂到后院，立时安静下来。


    叶怀先去见母亲，叶母住在一楼。推开门，房间里燃着昂贵的药香，聂香坐在外间写字，自叶怀提起教她念书，她在这上头也用了些心思。


    聂香见是叶怀，摆摆手示意轻声，叶怀走进来，悄声问：“母亲在里头？”


    聂香点头，“刚用过饭，说困了要睡一会儿。”


    叶怀转过屏风看了眼，又问：“没出什么事端吧？”


    聂香摇头，“只是没想到太师也来了固南县。”


    自叶怀离开京城，聂香就知道他与郑观容一定是闹翻了，如今郑观容来固南县，又把姨母和自己挪到他眼皮子底下，在聂香心里，她觉得自己和姨母就是拿捏叶怀的人质。


    叶怀默了默，道：“不至如此。”


    他这样说，聂香也就这样信，“用饭了没，我去给你端点饭来。”


    叶怀还没回答，房门忽然被敲响，青松站在门口，轻声道：“家主请郎君去用饭。”


    叶怀犹豫片刻，站起身，聂香的表情立刻变得很忧愁。


    看看太师大人的风评吧，叶怀心里想。


    叶怀跟着青松上了二楼，屏风后，一张圆桌上摆了各种精致菜色，郑观容换了身衣服，正在等叶怀。


    这边叶怀洗了手入座，那边下人将砂锅盖子掀开，鲜嫩的鱼脍，热气腾腾的虾炙肉圆，不算太奢靡，总算有些可吃的东西。


    郑观容拿起筷子，叶怀不动，郑观容慢条斯理道：“倘若一日三餐都教你陪我，你这个样子，是打算把自己饿死？”


    叶怀撩起眼皮子看他，默不作声的拿起筷子，郑观容脸上挂起温和的笑，夹了块鱼腹上的肉，放进叶怀碗里。


    叶怀盯着那块鱼肉，有点想发作的意思，郑观容忽然开口，“秋收完，下一步预备做什么？”


    叶怀微微一顿，道：“预备开荒，固南县人少地也少，新开出来的地，除了免除三年赋税，衙门还发种子和农具，按田亩数发钱。”


    郑观容点点头，“如此一来，周遭几个县没有田地的人岂不都会来开荒？”


    叶怀低着头把那块鱼肉夹开，“固南县原来搬出去不少人，正好借此机会重回故土。”


    “话说得好听，”郑观容看他一眼，“其他几个县令怎会同意？”


    叶怀神色坦然，“又没有那条律法明令禁止，若有不满，只管去告我。”


    郑观容注视了他好一会儿，笑起来，“你主政一县尚且如此强势，可知我主政一国，若不要求绝对的权力，是什么也办不成的。”


    叶怀微愣，郑观容脸上并没不赞同的神色，反而笑盈盈的，“虽然强势有强势的好处，但不可太锋芒毕露，做事强势，待人大可宽容些，尤其是对下属，须知不是每个人都有你这般聪明和远见，多点耐心总是好的。”


    叶怀抬眼看着郑观容，他听着郑观容这些肺腑之言，心里翻滚着说不出的情绪，好笑有一些，怨恨更占了上风。


    看看他吧，他是如此言传身教的一位老师，又是如此狠辣无情的一个情人。


    叶怀吃不下去了，他放下筷子，“我吃好了，先告辞了。”


    “着什么急，刚吃完，静坐歇一会儿。”郑观容叫住他，着人把桌上的饭菜撤下去，漱口净面后端上茶水。


    叶怀一会儿也坐不下去，心火炙烧着，烧得他鼻子眼睛都酸涨。郑观容不晓得他的心事，他把茶水推到叶怀手边，叶怀端起茶喝了两口，便迫不及待站起来，“天太晚了，我还得回县衙，实在不”


    一句话没说完，叶怀眼前天旋地转，郑观容站起身，正含笑望着他。


    “你——”叶怀一句话没说完，栽进郑观容怀里。


    郑观容把叶怀抱了个满怀，一只手臂将他的腰整个环起来，另一只手贴在他背上，哄小孩子一样轻轻拍。


    下人预备了热水，郑观容把叶怀从层层的衣服中剥出来，放进热水里。雪白的皮肤顷刻间漫上一层薄粉，郑观容疑心是水太烫了，试试水温又不是，他哼笑着捏了捏叶怀的鼻尖，“娇气。”


    叶怀真瘦了不少，原来面颊还有些肉，这会儿下巴尖尖的，一张脸只剩下冷肃了。


    郑观容仔仔细细地把他的脸和身体擦干净，换上细软的白绸中衣，将人抱到床上。叶怀这会儿安安静静的，呼吸声平稳，眉头也舒展开了。


    郑观容看了他一会儿，忍不住捏着他的下巴亲他，衔着他的唇肉不轻不重地研磨。


    等郑观容松开叶怀，他的唇瓣已经变得水汪汪的，嫩而红润。


    “你这样辛苦，我本来不想的。”郑观容低头轻嗅他脖颈处的肌肤，叶怀一动不动，人事不知地睡着，郑观容叹口气，亲了亲他的脸，拿起他的双手。


    五思楼的后院院落并不深，越是寂静的早晨越能听见鸡鸣狗叫，叶怀眉头皱了皱，身上沉地好像压了一床厚被子，他想把厚被子推开，可手脚并用也无济于事，一气之下睁开了眼睛。


    郑观容那张脸与他相隔不过咫尺，呼吸俱都洒在叶怀脸上，他的手环在叶怀腰上，藤蔓一样将人箍地密不透风。


    叶怀气死了，他一把将郑观容推开，掀开被子从床上走下来，也就是这儿没有刀剑吧，不然一定忍不住砍在郑观容身上。


    郑观容醒了，他坐起来，一抬眼就看见叶怀站在床边，穿着单薄的中衣，衣领松散着，面上发红，像被轻薄过。


    “天凉了，别光着脚站在地上。”郑观容声音还有些沙哑。


    “无耻！”叶怀指着他骂，“卑鄙！下作！”


    “我又没动你，是怕你忙起来就不知道休息。”郑观容坐起来，被子盖在他腿上，乌黑的头发散在身后，一张秾丽的脸上是不常见的风流肆意。


    叶怀不听他的话，只冲他要衣服，郑观容的视线不自觉落在叶怀手上，他细嫩的手掌心微微发红。


    叶怀跟在他身边这么久，能不知道他是什么意思。


    “你——”一句叱骂还没说出口，郑观容抓住叶怀的手，“别那么大动静，被人听见了。”


    叶怀劈手甩开他，涨红的面颊这会儿气的发白，郑观容看他真是气得很了，起身给他拿了套衣服，温声道：“你递到京城的折子已经批复了，如你所愿，别生气了，气大伤身。”


    叶怀穿衣服的动作不停，冷冷地睨了他一眼，“太师今日倒是大方了，这是什么？缠头还是局账？太师若是从前也明码标价，我就不至会错意了。”


    这话说得难听，郑观容沉了脸，“你是轻贱我还是轻贱你自己。”


    叶怀冷笑，“我不嫌羞耻，您也别怕难听。”


    说罢，叶怀穿好衣服，甩袖走了。


    叶怀回到县衙，朝廷的消息已经下来了，梁主簿和江行臻等在议事厅上，两个人脸上都眉开眼笑的。


    叶怀把文书接过来看，朝廷批了一大批钱，用来开荒，修路，还命司农院给了一批新种子和新农具。


    “我本来以为最好就是朝廷给一半，咱们县衙出一半，”梁主簿喜道：“没想到这次上头这么大方，简直面面俱到。”


    叶怀心里冷笑，太小气了岂不是有损太师颜面。


    他面上还算冷静，道：“把告示贴出去，叫那些愿意开荒的都去开荒，临县也走动走动，若是没有农具只管来县衙领。”


    梁主簿听了这话，有些犹豫，他考虑的与郑观容提醒的是同一件事，“这可能会引起周遭几个县的不满。”


    “无妨，”叶怀道：“去做就是了。”


    梁丰只好应是，叶怀翻开新的卷宗，忽然想起什么似的，叫住梁主簿，“依你看，我是不是太过强势专横了？”


    梁丰停住脚步，有些为难，不自觉看向江行臻。江行臻接收到梁丰的目光，立刻心领神会。梁丰放下心，他觉得江行臻与叶怀年龄相仿，又总是一道跑进跑出，关系比跟自己好些，有些话也更容易说。


    只见江行臻往前一步，“大人那是有魄力，做事果断，何况固南县大小事情你都向我们问询后再做决定，分明虚怀若谷，何来强势专横一说。”


    叶怀心气顺了，看吧，我跟他可不一样。


    江行臻给梁丰递了个眼神，满脸欣慰，梁丰看看江行臻，欲言又止。


    众人一气儿忙到中午，叶怀刚要让众人散了，那边青松进了县衙，说太师大人念诸位辛苦，送了些酒菜过来。


    说是一些，其实是满满三大席，其中两席给衙门的官吏衙役，一席单给叶怀。


    叶怀叫江行臻和梁丰过来和他一起，表示自己平易近人。


    青松没走，站在叶怀身后，叶怀回头看他一眼，青松张了张嘴，想说点什么，叶怀又把脑袋扭了回去。


    他虽然一句话没说，可单用眼神也让青松觉得悻悻然，青松只好再退一步，往不显眼的地方站。


    他本来是受郑观容的嘱托，让看着叶怀多吃点，多休息。谁知道这桌上根本用不到青松，叶怀身边的江行臻眼睛像长在他身上似的，知道他哪样吃得多，哪样吃得少，把人照顾得无微不至。


    叶怀刚把他夹过来的鱼肉吃了，他又给叶怀舀了勺豆腐羹，叶怀道：“好了好了，差不多了，我也不能一口气吃成个胖子，夏天过去了，到秋天慢慢会长肉的。”


    江行臻点点头，道：“也是巧了，今天的饭菜都是大人爱吃的。”


    叶怀端起茶杯的手一顿，看向江行臻，江行臻也正看着他，眼里藏着些思绪。


    如果说赏识叶怀是因为叶怀有能力，那连饭食喜好都晓得，就有些太亲密了。


    第40章


    叶怀往嘴巴里塞了一筷子米饭，语气保持着平静，“这有什么的，你不是也知道吗？”


    “那是我日日留心呢，”江行臻道：“恐怕大人真如梁主簿说的那样？”


    “说什么？”叶怀问。


    江行臻道，“说你是郑太师门生，虽不知道为何惹恼了郑太师，但如今郑太师也亲临固南县，大约不日就要升回去了。”


    梁主簿私心里肯定是不希望叶怀走的，固南县好不容易来了位锐意开拓的县令，他若走了，这一摊子事又要放下了。


    可拦着人家高升，又实在不像样子。为此，梁主簿心里不知道转过多少回，才忍不住在江行臻面前显露一二。


    “要为这事，实在不必担心。”叶怀道：“太师到固南县与我关系不大。”


    江行臻哼笑，他慢悠悠地把花生米往碗里夹，“咱们这小地方，除了县令大人，还有什么能得太师垂青的？”


    叶怀眼中忍不住流露嘲讽，他想起很久以前的一件旧事，那个时候他就觉得郑观容装起深情来太容易。


    江行臻觑着叶怀的面色，忽又道：“我胡乱猜的，大人别见怪。”


    他其实至少知道了叶怀和郑观容确有一段过往，但是没再追问，叶怀不愿意说，他就不再提。


    “我不管太师是不是真心为大人，我可一定是真心的。”江行臻又给他夹了一筷子青菜，“真心希望大人身体康健。”


    叶怀笑了一下，不大明显，低头把江行臻夹过来的菜吃了。


    青松站在两人身后，把两人的话听了个正着，他打量着江行臻，心里想这人是谁呀，踩着我们家太师作筏子，过会儿他又琢磨，这该怎么跟太师回禀。


    吃完午饭，江行臻和叶怀一道往开荒的地方巡查，干活的人不少，也都热火朝天，路上遇见些小孩提着饭盆往回走，蹦蹦跶跶的。四处转一转就磨去了一个下午，晚间回来，江行臻简单吃过饭，又带着人去抓赌。


    叶怀在县衙处理完事务，抬眼瞧见青松正从门口往这儿来，他猜这是要堵自己去五思楼。叶怀卷了两本书，起身往后堂走。


    后堂里如今没什么人，叶怀一个人住还觉得清净，他把房门推开，却见昏黄的烛火边坐着一个郑观容。


    叶怀回头看了看，虽然没看到青松，但很难不生起些被前后包围的感觉。


    郑观容坐在榻边，撑着头阖着眼，看样子在休息。叶怀走到他面前，把书撂到桌上，声音惊动了郑观容。


    “回来了。”郑观容睁开眼睛。


    “是，”叶怀望着他，“太师大人怎么在这里。”


    郑观容没回答，只伸手拨弄了下烛火，灯花捻掉了，烛火亮堂一些。


    青松端着茶进来，不敢惹叶怀的眼，很快又退出去。


    叶怀站了一会儿，便在长榻另一边坐下来，郑观容打量着整间屋子，屋子里除了必要的桌椅长榻，其他的玩物一件没有，光秃秃的墙壁上挂着固南县的地图，上头叶怀做了很多标准。


    郑观容摇摇头，“也不能太废寝忘食。”


    叶怀不语，伸手去端茶，忽然他想到了什么，又把手放下。郑观容从杯子里倒出些茶水，自己喝了一口，把剩下的推给叶怀。


    “怎么不拿些画挂起来。”郑观容问。


    叶怀低下头喝茶，“我这里没画。”


    郑观容看向他，“我以前给你的那些画呢？”


    叶怀顿了顿，“都烧了。”


    郑观容倏地沉默下来，两个人之间只有静谧蔓延，叶怀没有动，一时半刻他真以为这句话伤到他了。


    “怎么烧了。”郑观容再开口，声音还是一如往常。


    叶怀看了他一眼，慢慢道：“既是有罪之臣，不敢再与太师有什么牵扯。”


    郑观容像是听不出来这句话里的分割意味，笑着说：“你给我的东西，我都好好收着。”


    叶怀看见了，他腰上挂的珍珠平安结，莹润的珍珠挂在他身上，很相得益彰。


    “你打的络子不结实，都散开了，我后来自己学着编的。”郑观容温声道。


    叶怀安静地坐着，半张脸掩在阴影里，“老师告诉我这些，是想听我说什么。”


    他重新叫郑观容老师，郑观容心里一动，“郦之。”


    “我知道错了，离了老师，每一日都在后悔。”叶怀抬眼，剔透的眼睛映出房间里交错缠绕的光线与阴影，“老师想听我说这些吗？”


    郑观容微微一顿，有什么东西砸下来，砸到他的心上，足够使他坚硬的心脏感到一点痛意。


    “我以为”


    “你以为怎样？”叶怀问：“你以为我后悔了，你以为你说动我了？”


    郑观容声音沉下来，带几分警告的意思，“叶怀。”


    叶怀嗤笑，“怎么，我的样子不够谄媚吗，还是没能如你所愿表现得那样爱恨缠绵？”


    叶怀问他，带着真切的痛恨，“你为什么能装作什么事情都没有发生的样子呢！”


    郑观容挪开眼，语调是一贯的冷静，“我以为这段日子你已经尝到苦头了。”


    叶怀嗤笑，“这么说，你到固南县是想给我一个机会？那何必这样小意温存，低声下气呢？”


    叶怀被贬，是郑观容在以此警告叶怀吗，并不是，“你贬我出京城的那一刻，就打算摁死了我，我要是连这点也看不清，还怎么配做你郑观容的学生。”


    “我倒要问问太师大人，为什么来固南县，”叶怀挑着眉，满眼嘲讽，“是没找到合适的继承人，还是没找到合心意的情人？


    郑观容一言不发，在昏黄的灯光中，他面无表情，侧脸呈现一种冰冷的质感。


    叶怀几乎想笑出声了，“堂堂太师大人，宦海沉浮十几年，竟不晓得落子无悔吗？竟是这样一个优柔寡断的人吗？”


    光线不大明亮的房间，一张窄窄的长榻，成为两个人的公堂，郑观容终于开口，他道：“若是把所有的画烧了，能换回你的清白，倒也不亏。”


    一句话像一根刺，精准刺中了叶怀，叶怀收起了脸上的笑，浑身上下的尖刺都竖起来。


    郑观容望过来，面容在烛火里变得清晰，他脸上没了气定神闲的神色，反而是一种被刺痛之后的冷漠。


    他居然真的生气了，叶怀想，我居然真的戳到了他的痛楚。


    “跟我作对，你能得什么好。”郑观容的声音轻轻的，压抑着极大的愤怒。


    叶怀嗤笑一声，“已经这般田地，我还有什么可怕你的。”


    “是吗？”郑观容问：“固南县这摊子事，你打算撂这儿了。你的那位县尉，江行臻，年轻又有才能，你不打算帮帮他，让他再进一步？我一句话，固南县所有的问题迎刃而解，同样我一句话，你所做的一切都是白费。”


    叶怀面色微变，“这也是你的子民，百姓民生之事，你就这样任意妄为！”


    “你既然都说了我是如此卑鄙无耻的人，我还有什么可遮掩的，”郑观容靠近他，掐着他的下巴，摸着他冰凉的唇，“权力就是这样好用，你在我身边待这么久，竟不明白？”


    叶怀一言不发，郑观容松开他，站起身，“叶郦之，你知道我要什么，我等着你。”


    蜡烛快烧完了，烛火最后摇曳一下，渐渐归于黑暗，郑观容走出房门的下一刻，房间里传来瓷器碎裂的声音。


    一早起来，江行臻到衙门上值，他来得早，天还没完全亮，风刮得人身上透凉。江行臻算来得早了，可叶怀已经坐在议事厅上了，正沉着脸写字。


    江行臻手里拿着吃的，他去烧热水泡茶，找了个碟子把吃食盛好，放在叶怀桌子上。


    叶怀轻声道谢，江行臻一看他的脸，吓了一跳，“眼睛怎么了？”


    叶怀抬起头，一双眼睛泛着红，江行臻疑心是病，叶怀却摆摆手，“没睡好而已。”


    江行臻把他手里的笔抽出来，“别写字了，快闭上眼睛缓缓。”


    叶怀叫他别大惊小怪，他去找纸笔，江行臻不让，叶怀只好把茶水拿过来，倒了杯茶拿在手上。


    两人就着茶水吃了胡饼，聊了些事情，江行臻搓热了手，想给叶怀按按眼睛，叶怀不让他碰，说自己来就行，两个人推搡间，青松重重咳嗽了一声，走到厅中。


    江行臻让到一边，叶怀看着青松，“你来干什么。”


    他往日对青松总是客气的，今日看着青松，眼里简直有刀子。


    青松道：“奉太师之命，给大人送幅画。”


    他把手里的画卷展开，画的是深山溪水，白芷幽兰，上写两句诗：怨灵修之浩荡兮，终不察夫民心，众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫。


    郑观容写这句话，没什么意在言外，他写叶怀昏聩负心，写自己顾影自怜，谣诼诽谤的人就多了，前有钟韫后有江行臻，反正一块骂进去。


    叶怀气笑了，他大笔一挥，写了密密麻麻一张纸，交给江行臻，“找个唱曲的去五思楼，就按这个唱。”


    江行臻一看，上面写，硕鼠硕鼠，无食我黍，三岁贯女，莫我肯顾。


    “你也回去吧，”叶怀又看向青松，“回去保护好你家太师，就他这样的人，不知道多少人恨得牙痒痒呢。”《 》