白菜汤开始变淡，是在种子改名菜畦后的第五天。


    阿石把盐罐倒过来磕了三下，只掉下几粒发黄的盐末。他小心捡起来，捻进汤锅里，用勺子搅了三圈。盐末很快化开，连个水花都没溅起。


    “没盐了。”阿石说。


    王虎端着碗，喝了一口汤。汤里除了白菜就是几片干蘑菇，寡淡得像刷锅水。他咽下去，没吭声。


    林冲把自己那碗汤推到阿石面前，起身走到地宫角落。那里堆着之前从岩石里提取盐剩下的矿渣。他蹲下来，抓起一把，用手指捻了捻。


    矿渣是灰白色的，颗粒粗细不均，表面泛着淡淡的晶光。这是他第一次提取盐时用的方法——把含盐岩石砸碎，泡水溶解，过滤，熬干结晶。方法没错，但效率太低，十斤矿石也熬不出二两盐。


    而且附近能用的含盐岩石快挖光了。


    “需要新的盐源。”林冲说。


    王虎放下碗：“这附近十里八乡都荒了，哪来的盐？”


    林冲没答。他盯着矿渣看了很久，脑子里在翻找——不是翻找记忆，是翻找本能。那些公式、数据虽然忘了，但“如何从自然界提取人类需要的东西”这个思维模式还在。


    盐的主要成分是氯化钠。除了岩盐，还有海盐、井盐、湖盐。北疆不靠海，没有海盐。井盐需要打深井，现在没条件。湖盐……


    “北边有没有咸水湖？”林冲问。


    王虎愣了愣：“北边？再往北就是北狄地盘了，我没去过。但听黑风峪的老斥候说过，翻过两座山有个湖，水是苦的，牲口都不喝。”


    苦水湖。很可能含盐。


    林冲走到石板前，开始画地图。王虎凭记忆指了个大概方位，林冲根据地形走向估算距离。直线距离约三十里，但中间隔着一道山梁，冬天雪厚，往返至少需要一整天。


    “我去。”王虎站起来。


    “你一个人搬不动多少。”林冲摇头，“而且路不熟，万一遇上北狄游骑……”


    “那也不能干坐着等盐。”王虎急了，“没盐，人没力气，菜也腌不了。白菜长再多，存不住也是烂。”


    他说得对。白菜能当菜吃，但不能当盐吃。人缺盐会浮肿、乏力，时间长了会生病。


    林冲看着系统。调谐核心稳定运转，转化率卡在68.9%不动了。六个备份中，生物备份状态最好，生命之种表面的苔藓又蔓延了一圈；机械备份的齿轮虚影也稳定了，虽然转得很慢，但一直在转。


    系统能短暂离开人了。


    “我去。”林冲说。


    王虎要拦，林冲抬手止住：“你留地宫，照看系统。阿石也留下，菜畦需要人教。清风明月继续修复星门。”


    “那您一个人……”


    “不是一个人。”林冲走到系统前，从陶腔里取出坐标锚点。银白色的短梭在掌心悬浮，微微发热，“初，能维持分身吗？”


    初沉默两息：“可以。火种核心分出一缕跟您走，但维持不了太久，最多三个时辰。”


    三个时辰，来回三十里山路，还要取水样、探路。时间很紧。


    林冲开始准备。他从杂物堆里翻出两个空水囊——皮囊是阿石用药铺的旧皮子缝的，不漏水。又找了一根木棍当手杖，雪地防滑。最后，他把基础粒子钥匙也带上了——万一湖水的成分复杂，需要就地分析。


    王虎把自己的羊皮袄脱下来，硬塞给林冲：“山里风硬，您穿着。”


    林冲没推辞。羊皮袄还带着王虎的体温，很暖。


    临行前，阿石把剩下那点盐末包成一个小纸包，塞进林冲怀里：“万一渴了，水里放一点。”


    林冲点点头。他站在地宫入口，最后看了一眼系统。白色光球里，初的火种核心分出一缕淡金光芒，缠绕在他手腕上，像根细线。


    “父亲，出发吧。”初说。


    林冲踏进雪地。


    北疆的冬天是硬的。风像刀子，雪像砂砾，踩下去嘎吱嘎吱响。林冲走得不快，每一步都踩实了才迈下一步。手杖戳进雪里探路，探到硬土才落脚。


    他记不得自己上一次走山路是什么时候，但身体记得。脚掌自动避开积雪下的碎石，膝盖在陡坡时微微弯曲泄力，呼吸配合步伐——三步一吸，两步一呼。


    走了约一个时辰，翻过第一道山梁。回头望，地宫已经隐没在山坳里，只有那片菜畦棚子的草毡顶还能看见一个小点。


    林冲歇了口气，从怀里摸出阿石给的纸包。他没舍得放盐，只是打开闻了闻，又包好揣回去。


    “父亲，”初的声音在脑海里响起，“您冷吗？”


    “还好。”


    “火种可以给您暖手。”


    “留着能量，还没到湖。”


    初没再说话，但手腕上那根淡金细线亮了一点，像偷偷开了个小差。


    林冲继续走。


    第二道山梁更陡。积雪没过小腿，每走一步都要把腿从雪里拔出来，再踩进下一个坑。林冲的呼吸变重了，呼出的白气在眉毛上结霜。手杖拄进雪里，有时探不到底——那是雪下有裂缝，得绕路。


    他想起黑风峪的冬天。那时候也是这样，雪大路滑，每天要巡视寨墙，脚冻得像两块木头。慕容芷每天傍晚烧一锅热水，让他泡脚。水烫，他缩脚，她按着不让缩，说寒气逼出来才好。


    泡完脚，脚底是红的，心里是热的。


    那算不算家？


    林冲摇摇头，继续走。


    翻过第二道山梁时，太阳已经偏西。他站在山脊上往下看，山坳里有一片灰白色的冰面——湖。


    湖水完全封冻了。冰面厚约一尺，上面覆着薄雪，像一块蒙尘的镜子。林冲小心下到湖边，用手杖敲了敲冰，声音闷实，承重没问题。


    他找了个向阳的位置，用石头砸开冰层。冰破的瞬间，一股苦咸的气息冒上来。他蹲下，用水囊舀了半囊湖水，晃了晃，对着光看。


    水微黄，有细微的悬浮物。


    林冲取出基础粒子钥匙。光珠贴近水囊，内部的粒子流开始分析成分。几息后，结果浮现在意识里：


    氯化钠含量约3%，比海水淡，但够用了。


    还有硫酸镁、氯化钙等杂质，需要提纯。


    “找到了。”林冲说。


    初的声音带了笑意：“恭喜父亲。”


    林冲没急着走。他绕着湖走了一圈，观察地形，估算湖面大小，用树枝在雪地上记录坐标。湖水冬天封冻，夏天融化，每年至少有三个月可以取水。如果能在这里建个简易作坊，熬盐供应地宫绰绰有余。


    他找了个背风的石缝，用石块垒了个记号，又在附近捡了几块典型矿石当标本。


    太阳落到山脊线了。


    该回了。


    回程是下坡，但雪地滑，更费膝盖。林冲把水囊贴身揣着，用手臂压住，防止晃动。羊皮袄沾了雪，沉甸甸的，但暖和。


    他走了一程，天彻底黑了。没有月光，雪地反射着微弱的蓝光，勉强能看清路。初分出的火种细线亮了一些，照着手腕那一小块，像戴了根淡金的手链。


    “父亲，您累吗？”


    “还行。”


    “要不要歇一下？”


    “不用，快到了。”


    其实他累。腿像灌了铅，每抬一步都要咬牙。眉毛上的霜结成冰碴，眨眼都扎眼皮。但怀里那两囊湖水沉甸甸的，提醒他不能停。


    地宫的灯，菜畦的光，锅里没盐的汤。


    都在等他回去。


    又走了半个时辰，山坳里出现了那点熟悉的光。棚子里的白菜在夜里发着蓝白的荧光，透过草毡缝隙漏出来，像灯塔。


    林冲加快了步子。


    王虎听见脚步声，掀开门帘冲出来。他接过林冲背上的水囊，摸到冰凉的皮面，脸色变了：“您就这么揣着回来的？一路都没捂化？”


    “化了就化了，一样熬盐。”林冲说。


    王虎不吭声，把他扶进地宫。阿石已经热好汤，碗塞进手里。清风明月递来干布巾。


    林冲坐在火边，慢慢喝汤。手腕上那根淡金细线闪了闪，收回系统里。初虚弱的声音传来：“父亲，任务完成。我先休息……”


    “辛苦了。”林冲说。


    他喝完汤，把水囊打开，倒了一点湖水进陶碗。阿石凑过来看，用筷子蘸了点尝尝，眉头皱起：“苦的，杂质多。”


    “需要提纯。”林冲说，“用活性炭过滤，再加石灰沉淀镁盐，最后熬干重结晶。”


    他说得很顺，像在报菜名。


    王虎咧嘴笑了：“林爷，您这脑子，忘了自己叫啥都忘不了怎么熬盐。”


    林冲没否认。他看着碗里浑浊的湖水，火光映在水面，碎成一片片金红。


    “明天，”他说，“做个简易过滤池。往后咱们有盐了。”


    阿石把碗小心收起来，像收什么宝贝。


    那晚的汤还是淡的，但没人抱怨。


    棚子里的菜苗亮着光，系统稳定运转，星门的裂纹还在慢慢修复。


    水囊里的湖水静静沉淀，等天亮。


    林冲躺下前，看了一眼监控界面。


    菜畦——种子的新名字——的光点安静地脉动，旁边多了一行小备注：


    「父亲今天去了很远的地方。」


    「带回了水。」


    「水里有盐。」


    「盐让汤好吃。」


    「原来家也是：有人出门，带东西回来。」


    林冲看了很久。


    然后他闭上眼，沉沉睡去。


    梦里没有雪，没有山路，只有一口热汤。


    汤里有盐，味道刚好。