长安宫城，紫宸殿，殿内气氛庄重而务实，熏香淡淡。天子李治端坐御榻，着常朝冠服，神色肃穆。文武重臣分列两侧，皆正襟跪坐于各自的茵褥之上，手持玉、木笏板。相较于大朝会的盛大礼仪，常朝更侧重实际政务议决，气氛更为凝练。


    常规事务议政完毕后，就吐蕃使臣论贡布虐杀七名大唐官女子一案，如何处置开始讨论，


    殿中侍御史出列，简明扼要陈述案情概要及当前状况


    话音刚落，武将班列中，左金吾卫大将军程务挺便以膝为轴，向前挪了半步，手中厚重的象牙笏板“咚”地一声顿在身前地面，声如闷雷。


    程务挺声若洪钟，震得殿内嗡嗡作响：“陛下！此獠罪证确凿，恶行令人发指！如今长安坊间议论纷纷，人心不安，我金吾卫连日加派人手，昼夜巡警，弹压可能骚动，安抚百姓，弟兄们疲累不说，这额外的开销、犒赏……” 他虎目圆睁，扫过文官队列，尤其在可能主张“细审”的人身上顿了顿，直截了当，“此等铁案，还有何可审？依末将看，就当快刀斩乱麻，明正典刑，拉到市曹，当众处决！悬首示众，以最快速度平息民愤，安定京师！也省得我卫府上下为此案牵扯过多精力，耗费钱粮！” 他笏板尾端又杵了下地，强调“效率”和“节省”。


    对面文臣班列中，御史大夫崔俨缓缓直身，手持玉笏，面容端凝。他声音清晰平稳：“程大将军忠勤任事，辛苦可鉴。然国之大事，刑赏二柄，尤需慎重。我大唐以律令格式治天下，岂可因舆情汹汹而弃既定程序于不顾？论贡布身份特殊，更需以无可指摘之程序处置，方显我天朝法度之公、之严。三司会审，乃祖宗成法，必须由大理寺、刑部、御史台共审，录具详实文书，形成铁案卷宗，依律定谳，方可施刑。程序，绝不可乱！” 他手中玉笏稳稳定在身前，象征“法度”不可动摇。


    此时，刑部尚书裴炎与大理寺卿张文瓘交换了一个眼色。裴炎干咳一声，声音略显尖细：“崔大夫所言，自是正理。不过，程大将军所言亦是实情。如今人犯已成废人，审讯实则徒具形式，反耗人力物力。况且，久拖不决，羁押看管耗费倍增，金吾卫、大理寺乃至京兆府，皆需额外支应……此案影响甚大，各方瞩目，稍有差池，或生事端。为社稷安稳计，为省却无谓耗靡计，依律从速结案明刑，实为妥当。” 他话语含蓄，但“无谓耗靡”和“省却”几字，点明了希望减少麻烦和开支的实质。


    大理寺卿张文瓘紧接着补充，语气更直接： “裴尚书所言甚是。卷宗、画押、证据链皆已齐备，三司会审，循例走完流程即可。然羁押此等重犯，风险不小。大理寺狱需增派最得力人手，严加看管，日夜惕厉，既防其自戕（虽已不能），更需防范……嗯，某些悲愤过度之情，或欲行非常之举，干扰司法。” 他微微侧目，看了一眼韦氏方向，意有所指。“为免夜长梦多，早日了结，明正典刑，于国于法，于各方安稳，皆为上策。程大将军所虑之辛劳与耗费，亦可早日消解。”


    礼部尚书武承嗣慢悠悠抬起手中玉笏，在掌心轻轻一搭，脸上带着一种通晓全局的矜持： “诸公所议，皆着眼于国内法理、治安、耗费，自然要紧。然则，论贡布终是吐蕃大相论钦陵之子，使臣之身。一刀杀了，固然痛快，却也断绝了日后交涉的余地。不若……暂且留其残命，哪怕苟延，亦是一有用筹码。将来与吐蕃交涉，无论是边贸关税、疆界争议、乃至……其他邦交事宜，或可借此施压，换取实利。杀之，不过一时之快；留之，可谋长远之益。我礼部，执掌邦交礼宾，不得不虑及于此。” 他下颌微扬，显出掌管“外交”的考量似乎更高一筹。


    “哼！迂阔之见！” 一声毫不掩饰的嗤笑从武将班列中响起。兵部尚书李敬玄膝行挪前半步，手中笏板几乎遥指武承嗣方向，满脸讥诮： “武尚书此论，实是纸上谈兵！筹码？他论贡布如今算什么筹码？一个武功尽废、口不能言的废人！一个连吐蕃自家僧团都急急切割、称之为‘个人业障’的弃子！论钦陵子嗣非止一人，此子行事如此荒唐暴虐，在吐蕃内部恐也非得力之人，如今更成累赘，对论钦陵而言，除了颜面稍有折损，还有何价值？留着他，非但不能制衡论钦陵，反可能授人以柄，说我大唐拘押残废人质，徒惹讥笑，更可能予吐蕃内部激进之辈以口实，滋生边衅！兵者，国之凶器，关乎实利实势，非是尔等凭空臆想、玩弄虚文之时！” 他话语迅疾，笏板随之激动摆动。


    武承嗣脸色一沉，玉笏抬起虚挡，反唇相讥：“李尚书！尔等只知疆场争锋，岂明庙堂纵横之妙？国之利益，岂独在刀兵？论钦陵丧子之痛，无论深浅，皆可运作！你……”


    “运作个……” 程务挺在一旁听得不耐，低声咕哝，笏板尾端又重重一杵。


    此时，文臣班列靠前位置，一位面容悲戚、眼袋深重、身穿紫色朝服的老臣，缓缓直起了身子。他虽显苍老疲惫，但腰背挺直，自有一股久居高位、清贵持重的气度。正是太子少保、韦氏族长韦待价。他双手捧笏，高举齐眉，声音沙哑而沉痛，带着世家大族特有的克制与沉重分量：


    “陛下，诸公。” 他先向御座方向微躬，继而环视殿内，目光在几位同属关陇高门的官员脸上略有停留，最后落回御前，“老臣亦是此案苦主……韦氏女的伯祖父。” 他提及惨死的侄孙女，眼眶微红，声音带着压抑的痛楚与愤怒，“我那苦命的侄孙女……正值及笄芳华，温婉知礼，家门严训，从未有失……不想竟遭此獠毒手！惨状……老臣闻之，五内俱焚，痛彻心扉！我韦氏满门哀恸，实难言表！”


    他停顿片刻，强忍激荡的情绪，让那份属于高门大族的悲愤与耻辱感在殿中弥漫。他再次开口时，语气已转为一种冰冷彻骨、却异常清晰的肃穆：“老臣深知，国法重于泰山，私情轻于鸿毛。论贡布罪孽滔天，万死难赎，此乃天理昭彰，亦是国法所不容！然，正因其罪大恶极，身份敏感，更需以我煌煌大唐之礼法，一步一印，明正典刑，以昭示天下，以正国体，以慰冤魂！” 他目光扫过程务挺，微微颔首，“程大将军欲速决以安民心，体恤将士辛劳，老臣感同身受。然，” 他转向崔俨，语气加重，“崔大夫所言程序正义，方是立国之本，长治久安之基！三司会审，程序务必周全！每一步，皆需依律而行，记录详实，形成铁案！要让天下人，让四夷宾服，让后世史笔，都看得清清楚楚，明明白白！此獠是如何认罪伏法，我大唐律令格式又是如何如山如岳、不偏不倚！”


    他目光如电，射向裴炎与张文瓘，一字一句道：“刑部、大理寺，此案关系国体，牵动人心，更是对我大唐律法尊严的一次彰显。该审的环节，一处不可省！该有的文书，一字不可缺！该走的流程，一刻不可减！纵然凶犯已成废人，口不能言，然其画押在此，铁证如山！程序，必须毫无瑕疵，经得起千秋万代、天下万民之审视！唯有如此，方能彰显我天朝法度之无上威严，方能告慰我那惨死的侄孙女，以及其他六位无辜大唐女子的在天之灵，方能洗刷我韦氏门楣所受之辱，方能使天下人知我大唐不可轻侮！” 他话语斩钉截铁，手中玉笏因用力而指节发白。他通篇未提“复仇”二字，但“侄孙女”、“韦氏女”、“家门之辱”等词，已足够将所有朝臣的视线引向“城南韦杜”那个显赫的家族，引向那份必须用最严格程序，最漫长煎熬来洗刷的深重耻辱。其潜台词无比清晰：速死是便宜了他！必须让他在“合法”的程序中，被慢慢、彻底地碾碎！


    工部尚书阎立本跪坐在不远处，始终凝神静听，未曾发言。他面色沉静，目光低垂，仿佛在思索着什么，又仿佛只是恪守本分。作为掌管工程营造的尚书，在此等涉及外交、司法、军事、家族复仇的复杂议题上，他选择保持沉默，专注于聆听御断。


    殿内气氛凝重，各方笏板虽未真正交锋，但言辞与立场已激烈碰撞。程务挺的急切务实，崔俨的固守程序，裴炎张文瓘的“效率”考量，武承嗣的“筹码”幻想，李敬玄的“现实”驳斥，与韦待价那悲愤之下、要求“严格走完所有程序”的冰冷决绝，交织成一张复杂的网。


    御座之上，李治静默聆听良久。他面容沉静，看不出喜怒。唯有那双搁在御案上的手，指节匀长，在臣子们争论最烈时，指尖会无意识地在光可鉴人的紫檀木案面上，极轻地划过，留下一道看不见的痕迹。当韦待价那番将家族血泪与国法程序紧密捆绑的陈词结束时，那细微的划动停止了。


    他缓缓抬起右手，并未有大的动作，只是用食指的指腹，在御案边缘那温润的弧形转角上，轻轻一点。


    没有声响，但殿内所有声音——程务挺粗重的呼吸、崔俨话语落定后的余韵、武承嗣与李敬玄之间无形的目光交锋——都仿佛被这一“点”截断。所有臣僚，无论刚才如何激动，此刻皆敛息屏气，正身跪坐，目光低垂，聚焦于御榻之前方寸之地，等待着天音裁决。


    李治的声音自御座平稳传来，不高亢，不激昂，却带着一种穿透殿宇的清晰与不容置疑的定力，每一个字都稳稳落入众人耳中：


    “众卿所议，朕已尽知。” 他略作停顿，目光如深潭之水，缓缓扫过丹墀下每一张或急切、或肃然、或算计、或悲愤的脸，“论贡布，身为使臣，行同禽兽，虐杀我大唐子民，罪证确凿，天理难容。依《永徽律疏》，其罪当诛，明正典刑，以儆效尤，此乃国法铁则，毋庸置疑。” “以儆效尤”四字，他咬得清晰，定下了严惩的基调。


    他首先看向程务挺，语气中带着对务实将领的认可与明确指令：“程卿所虑京师安稳、金吾卫辛劳，乃是实情。民心动荡，确需速定。着京兆府会同大理寺，即日将论贡布所犯之罪、其亲手画押之供状、及关键证据摘要，以白榜黑字，明发各坊市、城门、要衢，详加宣示。务必使长安士庶皆知，凶徒已擒，朝廷必以国法严惩不贷！” 他强调了“亲手画押”和“严惩不贷”，意在迅速对冲流言，稳定秩序。接着，语气微沉：“金吾卫需加派得力人手，加强巡警，弹压地面，务必确保京师秩序井然，人心安定。然，务须严明部伍，依法行事，不得借机生事，滋扰坊市。”


    目光移向崔俨，李治的语气多了几分郑重：“崔卿恪守律法程序，老成谋国之言。三司会审，国之重典，关乎法度尊严，不可因凶徒伏法在即而有丝毫轻忽。着大理寺、刑部、御史台，即日依律启动会审。人犯虽已认罪，然勘验、录供、质证、拟判，所有程序必须周全严密，卷宗务必滴水不漏，最终判词须铁证如山，经得起推敲，更要为天下、为后世，立一标杆！” 这不仅支持了程序正义，更是将此次审判拔高到了“立后世标杆”的高度，赋予了韦待价所期盼的“严谨乃至漫长程序”以不容辩驳的正当性与政治高度。


    继而，他看向武承嗣与李敬玄，眼神中的温度明显降低，语气也转冷：“然此案之影响，已非一刑案可囿。日前吐蕃所谓‘上师’之行径，尔等想来皆有所耳闻。” 他提及此事，语气平淡，但殿中重臣皆能感到那份被压抑的帝王之怒。对方轻慢大唐律法、推诿切割的嘴脸，无疑是当面掴了帝国一记耳光。“其既已公然切割，声言论贡布所为纯属个人恶行，与吐蕃无涉，那好，” 李治嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“我大唐依律惩治此獠，便是行使其内之权，吐蕃……无从置喙，亦无权过问。”


    他话锋陡然锐利，声音在殿中清晰地回荡：“然吐蕃赞普与其大相论钦陵，治下不严，教子无方，所遣使者凶残暴虐如此，戕害我子民，此乃不争之实！尤有甚者，” 他目光似不经意地掠过韦待价那因紧绷而微微颤抖的肩膀，“罹难者中，有吾勋贵世家之女，此非仅戕害人命，更是辱及门楣，轻慢大唐纲常，损我朝廷颜面！此事，岂可轻纵？”


    “武承嗣。”


    “臣在！” 武承嗣连忙躬身，听得天子语气，心知此番“邦交斡旋”绝非寻常。


    “着你礼部，即刻以朝廷名义，拟就国书！” 李治的声音斩钉截铁，“国书需严辞切责吐蕃赞普及其大相论钦陵，历数其管教无方、纵子逞凶、辱及使节、损我邦交之罪。措辞需强硬，立场需鲜明，要将吐蕃此番失德失义之处，昭告于天下！”


    他顿了顿，清晰地一字一句地吐出核心要求：“除严辞谴责外，国书中必须明载：第一，吐蕃赞普需就此事，亲笔书就谢罪国书，呈递于朕！第二，吐蕃必须就此事，向我大唐郑重致歉，并——赔偿损失。” 他特意在“赔偿损失”四字上加重了语气，目光如实质般落在武承嗣身上。


    “七位良家女子，性命无价。其中更有世家贵女，其家门清誉受损，朝廷体面有伤。” 李治的语调平稳，却带着不容置疑的压力，“着礼部，即会同户部、宗正寺，详核抚恤、丧葬、家门名誉补偿等一切相关损失。数目……” 他微微一顿，殿内空气仿佛凝滞，“务必‘公允’，亦需‘足够’彰显朝廷对此恶性事件之震怒，体现对子民之体恤，对纲常之维护，对大唐国威之捍卫。吐蕃，需为其纵恶之行，付出足够代价。”


    “足够代价”与“加倍”之意，已不言自明。武承嗣心头凛然，立刻领会：这绝非简单抚恤，而是要借此机会，让吐蕃大出血，既是对受害者家族的交代，更是对朝廷和皇帝受损威严的实质性“赔偿”与惩戒。


    “国书拟就，速呈朕御览。定稿后，择选能员，即刻遣使送往逻些。同时，” 李治补充道，声音传遍大殿，“将此国书要点，明发安西、北庭、河西、陇右诸军镇、州府，并传檄诸蕃属、羁縻州郡，以正视听，明我立场！” 这是要将吐蕃的失道行为公之于众，进行外交孤立和舆论施压。


    “兵部，” 李治的目光最后落在李敬玄身上，语气平稳，却透着不容置疑的力度，“近来吐蕃边军，屡有异动，窥伺我疆。我安西、北庭、河西、陇右诸军，当时常整饬武备，勤加校阅，巡边警戒，不可有一日懈怠。要让他们看明白，大唐的刀锋是否依旧锋利，大唐的边关是否牢不可破。该有的军威，该亮的爪牙，不必含蓄。” 这不是具体的开战命令，却是最强硬的战略威慑表态，鼓励边军在遵守节度的前提下，采取更积极、更强硬的姿态应对吐蕃挑衅，与外交上的高压索赔双管齐下，彻底回应之前对方带来的羞辱。


    最后，他的目光似乎扫过全场，又似乎落在虚空，声音恢复了平静，却带着最终裁决的冰冷重量：“至于论贡布本人，既已下狱，便依我大唐律令，由三司——从严、从重、按律审结。务求铁案如山，无隙可乘。待一切程序走完，三司定谳之后，” 他微微抬手，示意今日朝议已毕，声音清晰落下，“朕，自有明断。退朝。”


    “陛下圣明！臣等遵旨！” 众臣齐声应诺，深深俯首。


    李治的裁决，层层递进，面面俱到：迅速行动以安民心（张榜），高举程序正义大旗以维护法度并默许韦氏诉求（会审与“立标杆”），以最强硬姿态进行外交追责与巨额索赔以挽回颜面并弥补损失（国书与“足够代价”），展示明确军事威慑以回应挑衅（兵部“亮爪牙”），最后，在“从重”和“明断”的基调下，为论贡布在“合法”程序内承受最严苛的漫长折磨和最严厉的惩罚，铺平了道路。每一步，都透着帝王威严被冒犯后的冰冷怒意，以及将这份怒意转化为实质性的威慑、利益补偿与程序内合法惩戒的精准算计。


    午后，蓬莱殿侧殿的暖阁里，光线被细密的竹帘滤得柔和。瑞兽香炉吐着袅袅的苏合香，气息温醇，不似朝堂上常用的清冽龙脑。武后今日未在正殿，只在这日常起居的侧间，倚着隐囊，看一卷书。她穿着家常的绛紫襦裙，外罩一件素色半臂，发髻松松绾就，只簪一支简单的玉簪，倒真有几分寻常富贵人家主母午后闲适的光景。


    太平进来时，看到的便是这般景象，心下松快不少，规规矩矩行了礼：“儿臣参见母后。”


    “起来，这边坐。” 武后搁下书卷，指了指榻旁铺设的锦茵，唇角噙着一丝浅淡的笑意，“有些日子没好好说说话了。近来可好？本宫瞧着，你气色倒不错。”


    太平依言在近旁的茵褥上跪坐下来，接过宫人奉上的蜜水，也笑了笑：“劳母后挂心，儿臣一切都好。”


    “都好？” 武后目光在她脸上停了停，似是不经意地问，“本宫怎么恍惚听着，前几日，你跟驸马……似乎拌了几句嘴？”


    太平捏着杯盏的手指微微一紧，旋即又松开，面上笑容不改，只添了点无奈：“母后耳目真灵。也没什么，就是些琐事，他嫌儿臣总往外跑，门下又总聚着些小娘子，喧嚷了些。不过，也就那一两日的气话，早就好了。” 她语气尽量放得轻松。


    “嗯，少年夫妻，有些口角也是常事。” 武后点了点头，指尖抚过手边书卷的锦缎封面，语气温和，“不过，你如今身份不同，行事也要多些考量。你门下那些小娘子，本宫也略有耳闻，都是些有胆色，不循常理的。聚在一处，热闹是热闹，可也别太纵着性子，让驸马面上不好看，让外人拿了话柄去说。”


    “儿臣晓得了。” 太平应道，心里却飞快转着念头，不知母亲为何忽然提起这个。


    武后也不再深究，抬手指了指窗边高几上供着的一瓶绿萼梅：“瞧瞧那梅花，去岁移来的，今年倒开了，虽只有这几朵，精神却好。你府上，近来可添了什么时新花草？”


    话题转到风花雪月，太平更放松了些，顺着说了几句府里暖房新育的几株牡丹。武后听着，偶尔颔首，目光却似有若无地落在太平身上，带着一种难以言喻的审视。


    聊了片刻花草，武后端起手边的鎏金忍冬纹银杯，抿了一口饮子，状似随意地又开了口：“说起你门下那些小娘子，本宫倒也听说了一两位。尤其那个杜家的……就是先前父母早亡，家业凋零，连婚约也寻了个由头‘病故’了的那位？”


    太平心头一跳，面上仍维持着平静：“母后说的是她。也是个可怜人，家产被族中侵夺殆尽，原先定下的婚事……那位郎君又是个只会让她忍气吞声的，看不到指望。她也是个有气性的，索性舍了那空壳子的名分，自己寻条活路去了。”


    “倒是个有决断的。” 武后语气平淡，听不出褒贬，目光却更锐利了些，“模样生得应是极出众的，身段也好。这样的女子，又经历这些，眉眼间想必别有风致。她如今常在你府上行走，驸马……可曾留意？” 她问得轻轻巧巧，仿佛只是随口一提。


    太平脸上的笑容却有些挂不住了，声音也微微发紧：“母后说笑了。驸马他……岂是那样的人。况且，杜娘子行事有分寸，极少往前院去。”


    “是么。” 武后轻轻放下银杯，杯底与紫檀小几相触，发出一声轻微的脆响。她没再看太平，而是将目光投向窗外那株绿萼梅，语气依旧和缓，甚至带着点闲聊的意味，“本宫只是想着，这样出身、这般模样性情的女子，若用在恰当处，倒是能发挥些意想不到的用处。譬如这次……论贡布那桩事。”


    话题陡然一转，太平的心猛地提了起来，背脊不由自主地挺直了。


    “你们几个小娘子的手脚，本宫大致知晓了。” 武后收回目光，重新落在太平脸上，那目光平静无波，却让太平感到一股无形的压力，“胆子不小，谋划也算周详。借刀杀人，还能把自己摘得干净，不错。”


    得了这句“不错”，太平却丝毫轻松不起来，只觉母亲接下来的话，恐怕不会是她想听的。


    果然，武后话锋并未停留在赞许上，而是继续用那种谈论花草般的语气说道：“只是，太平，你既已布了这个局，将那禽兽引入彀中，为何……不再多想一步？为何，不把这局布得更‘精巧’，更‘有用’些？”


    太平喉头有些发干，声音低了下去：“儿臣愚钝，请母后明示。”


    武后微微向前倾了倾身，声音压低了些，却更清晰，一字一句，敲在太平心上：“你们让那杜家娘子做饵，诱他去了那僻静处，用了蛊，让他自食恶果，痛苦不堪。这固然解气。可然后呢？一个神智昏乱、奄奄一息的论贡布，和一个……正在对大唐贵女施暴，行那禽兽之事，却被狄寺丞带人当场拿获的，活生生的论贡布……哪个，对朝廷更有利？哪个，能让吐蕃在谈判桌上，连最后一点狡辩的余地都没有？”


    太平的脸色骤然白了。她看着母亲那张依旧美丽平静的脸，听着那用最平常语气说出的、最残忍的算计，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。她想过母亲可能会觉得她们冒险，可能会责备她们擅自行事，却从未想到，母亲竟会遗憾她们“做得不够绝”——遗憾杜娘子没有遭受更实质、更不堪的凌辱。


    “她……她终究是名门之后，杜公的孙女……” 太平的声音有些发颤，试图抓住最后一点可以依凭的东西，“若真如此，她以后……如何活？”


    “如何活？” 武后轻轻重复了一遍，嘴角甚至弯起一丝极淡的、冰冷的弧度，那弧度里没有丝毫温度，只有纯粹的、近乎残酷的理性，“一个连‘杜氏女’身份都已舍弃的人，一个本就该‘死去’的人，她的‘以后’，朝廷难道还安排不了么？”


    她的语气陡然变得清晰而冷酷，如同冰锥，刺破所有温情脉脉的假象：“事后念其‘为国蒙难’，朝廷大可重重抚恤。金银、田宅、甚至一个虚衔的诰命，都可以给。再将她迁往偏远州郡，寻一门‘妥当’的亲事——或是小门小户不知根底的，或是略有残疾但家资尚可、易于掌控的，让她后半生衣食无忧，安稳度日。这，难道不比她现在这般无根浮萍、朝不保夕的处境强上千百倍？”


    她看着太平瞬间失血的脸庞，目光锐利如刀，继续剖开那血淋淋的现实：“她舍了那点早已不存在的‘名节’，换来的，是钉死论贡布、让吐蕃百口莫辩的铁证！是朝廷在谈判桌上，可以理直气壮，十倍索偿的底气！是让吐蕃赞普和论钦陵，在本宫与陛下面前，永远抬不起头的把柄！甚至可能，是让边关将士，少流些血的筹码！太平，你告诉本宫，这笔账，怎么算，是她‘不值’，还是朝廷‘不值’？”


    太平僵在那里，浑身发冷，连指尖都在微微颤抖。她看着母亲，那张熟悉的脸此刻如此陌生。那平静话语下流淌的，是对人最彻底的物化，是将痛苦与屈辱明码标价、冷酷计算的帝王心术。她忽然无比清晰地认识到，在母亲眼中，在朝廷这架庞大的机器面前，个人的悲喜、尊严、乃至最不堪的遭遇，都只是可以衡量、可以交换、可以牺牲的筹码。只要，代价够“值”。


    “你是本宫的女儿，是天家的公主。” 武后的声音低沉下去，却带着更沉重的压力，那双凤目牢牢锁住太平，“你看事情，不能只看到眼前几个人的恩怨，一时的痛快。你要学会看这盘棋，看每颗棋子落下，能换来多少实实在在的好处。仁慈，要有，但该狠心的时候，一步也不能退。该用的人，物，事，就要用到极致。至亲骨肉，尚且要为国筹谋，何况旁人？今日，本宫同你说这些，不是怪你。是教你，下次再遇到这等事，心里该有怎样一杆秤。该舍什么，该得什么，要算清楚，更要……舍得下。”


    暖阁里寂静无声，只有香炉中苏合香无声燃烧。先前那点闲话家常的温馨早已荡然无存，空气凝固得让人窒息。阳光透过竹帘，在太平苍白的脸上投下明明暗暗的光影。


    她张了张嘴，想说什么，却发现喉咙被什么东西堵住了，发不出声音。母亲最后那番话，连同那份对“价值”的冰冷衡量，对“舍得”的残酷教导，如同最刺骨的冰水，将她从头到脚浇了个透心凉。她忽然无比清楚地意识到，从她踏入这盘棋局开始，有些东西，就再也回不去了。而那个杜娘子，甚至包括她自己，在某种更宏大的、冰冷的算计面前，都可能只是一枚……“有用”或“不够有用”的棋子。


    “儿臣……” 她终于找回了自己的声音，干涩而低微，“受教了。”


    “明白便好。” 武后的声音恢复了平淡，甚至带上了一丝倦意，仿佛刚才那番令人胆寒的教导从未发生。她重新倚回隐囊，目光落在书卷上，摆了摆手，“下去吧。那杜家娘子，你们既相交一场，便多照拂些。朝廷该给她的，不会少。至于论贡布……他活着的每一日，都会是他该有的‘用处’。”


    太平起身，行礼，动作有些僵硬。退出暖阁时，午后的阳光依旧明媚，甚至有些刺眼。但她只觉得浑身发冷，那温暖的光线照在身上，也驱不散心底漫上来的、无边无际的寒意。母亲的话语，像一条冰冷的毒蛇，盘踞在她心头，再也挥之不去。


    太平几


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    乎是踩着虚浮的步子，被侍女半搀半扶着回到公主府的。车驾的摇晃、街市的嘈杂，都像隔着一层厚厚的琉璃传来，模糊而遥远。只有母亲那张平静无波的脸，和那些用最寻常语调吐出的、淬着冰碴的话语，反复在耳边回荡，每一个字都像细密的针，扎得她耳膜生疼，心口一片冰凉。


    踏入内堂时，郑、王、韦几位娘子都在。她们已得了消息，知道陛下定了“三司会审、依律严办”的调子，虽觉不够解恨，但念及那论贡布如今生不如死的惨状，又有郑娘子那歹毒巫蛊娃娃日夜“效力”，倒也觉得差强人意。正低声交换着看法，便见太平被扶了进来，面色煞白如纸，眼神涣散，脚下虚浮，不由得都站起身来。


    “殿下？” 韦娘子最先抢步上前，扶住太平另一边手臂，触手只觉一片湿冷，竟是冷汗涔涔，心头一惊，“您这是……宫里可是……” 她猛地住口，宫中之事，尤其涉及天后，岂是能随意探问的？忙和侍女一起，小心翼翼将太平扶到主位坐定。


    太平像是耗尽了力气，瘫靠在隐囊上，目光没有焦点地落在空中某处。郑娘子机灵，忙奉上一盏温热的蜜水。太平机械地接过来，指尖犹在微微发颤，勉强啜饮一口，温热的甜意滑入喉间，才仿佛唤回了一丝神智。她抬起眼，目光缓缓扫过面露关切的几人，最后，落在了角落里一直安静坐着的杜娘子身上。


    杜娘子今日穿了身半旧的藕荷色襦裙，外罩着素色半臂，脂粉不施，更显容色苍白，眉眼间笼着一层挥之不去的倦意与某种洞悉世情后的沉寂。她没有像其他人一样围上来，只是静静坐着，手里无意识地摩挲着一只早已褪色的绣囊。当太平的目光看过来时，她也抬起眼，迎了上去。


    四目相接。杜娘子的眼神很静，深得像秋日无波的古井，不起涟漪，却仿佛能映出人心底最幽微的褶皱。太平在那双眼睛里，没有看到疑问，没有看到关切，只看到了一片了然，一片洞悉，以及……一丝极淡的、近乎悲悯的自嘲。那嘲意并非针对太平，倒更像是针对杜娘子自己，或者说，是针对她们所有人此刻的处境。她似乎根本无需询问太平为何如此失魂落魄，只从那苍白如纸的脸色和失神的眸子里，就已读懂了某个更为残酷的、她或许早已料到的真相。


    太平心头像是被重锤狠狠敲击，钝痛伴随着更刺骨的寒意弥漫开来。她想扯动嘴角，想说“无事”，想用轻松的语气将宫中那番对话带来的冰封感驱散，可嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。杜娘子那平静到近乎穿透一切的目光，让她所有试图粉饰的言辞都显得苍白无力，甚至……虚伪。


    杜娘子先移开了视线，垂下眼眸，目光落在自己摩挲绣囊的手指上，指尖因用力而微微泛白。她轻轻开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“殿下平安归来便好。论贡布之事，陛下既有明断，想来……朝廷自有法度。妾等微末之力，不敢居功。” 她顿了顿，抬起眼，再次看向太平，这次，那眼底最后一丝微光也彻底熄灭了，只剩下无边无际的沉寂与空洞，仿佛一口早已干涸的深井，“至于旁的……原就不该奢望。殿下神色倦怠，宜当静养。妾等告退。”


    她说完，竟是毫不犹豫地起身，对着太平的方向，规规矩矩地行了一个标准的福礼，姿态无可挑剔，却透着一种彻底的疏离与了断。然后，她转身，步履平稳地朝着门口走去，素色的裙裾在光洁的地面上无声拂过，没有一丝留恋。郑娘子几人面面相觑，觉得杜娘子今日格外古怪，但见太平只是怔怔望着杜娘子离去的背影，唇色淡得几乎透明，并未出言挽留，也只得匆匆行礼，跟着退了出去。


    内堂瞬间空荡下来，只剩下太平一人，和那盏渐渐冷掉的蜜水。杜娘子离去前那空洞的眼神，那句“原就不该奢望”，像一把淬了冰的钝刀，反复切割着她混乱的神经。不该奢望什么？奢望一点公道后的温情？奢求牺牲不被视为理所当然的筹码？还是奢求在至高无上的权力算计中，保留那么一点点……属于“人”的体面与怜悯？


    她不知道自己在堂中枯坐了多久，直到侍女掌灯，刘皓南下值回府。


    刘皓南今日在兵部弩司坐值，朝会上陛下“三司会审、从重论处”的裁决已下，他心中稍定。但散朝后听闻太平被天后单独召见，又隐隐有些不安。天后心思深沉难测，不知会对太平说些什么。回府后，他不及更衣，便径直来寻太平，见她依旧怔怔坐在那里，脸色比晨间出门时更差，眼神空洞，心下便是一沉。他挥手屏退侍女，走上前，温声问道：“太平，我回来了。可是身上不适？还是宫中……”


    太平像是被他的声音惊醒，眼珠缓慢地转动了一下，落在他脸上，却没有什么焦距。她摇了摇头，声音干涩：“无事，母后……只是问了问近日起居，叮嘱些规矩。” 她避开了他的目光，手指无意识地蜷缩起来。


    刘皓南见她不愿多谈，也不勉强，只当她是在宫中受了些敲打，心下郁郁。他柔声劝道：“既如此，便先用晚膳吧。我让厨房备了你爱吃的笋蕨羹，用了些热食，许能舒坦些。”


    晚膳就在这种沉闷到近乎凝滞的气氛中进行。太平几乎没动筷子，只勉强喝了几口汤，便放下了银匙。刘皓南心中担忧更甚，但见她神色厌厌，也不敢多劝，只默默陪坐。饭毕，侍女伺候洗漱更衣，一切如常，却又处处透着一种令人不安的死寂。


    侍女们悄然退下，掩上了寝殿的门。烛影摇红，映着重重帐幔，本该是温馨旖旎的所在，此刻却弥漫着一种无形的压抑。


    刘皓南换了寝衣，正欲吹熄外间的灯烛，忽然听到太平的声音从床榻那边传来，异常清晰，甚至带着一种奇异的、紧绷的平静：


    “薛绍。”


    刘皓南身形微顿。在这个幻境中，在所有人眼中（除了凌霄子和刘朔），包括作为年轻杨排风的太平的认知里，他都是驸马都尉薛绍。只有在他自己的意识深处，他才是刘皓南。他转过身。


    太平已从榻上坐起，只穿着素绸中衣，墨发如瀑披散，衬得一张脸白得近乎透明，那双总是灵动含情的眸子，此刻却亮得骇人，直勾勾地盯着他，里面翻涌着剧烈的、他看不懂的情绪。


    “用那五式，” 太平一字一句地说，声音不大，却带着不容置疑的执拗，“密宗那五式，我要你对我用，现在，立刻，全部，不许留力，不许用内力护着我，像书上写的那样，做完它。”


    刘皓南眉头骤然锁紧。那所谓的“密宗五式”，乃是阵灵上官婉儿不知从何处搜罗、又夹带送入这里的一堆杂书里的一册。书中图文并茂，描绘夸张，尽是些匪夷所思的“双修秘法”，言辞大胆露骨，功效更是吹得天花乱坠。上官婉儿自己生前想必也未曾试过，纯属猎奇收录。当初太平偶然翻到，被其中离奇描述勾起好奇，缠着他非要尝试。他知那书中所载多半荒诞不经，甚至可能伤身，本不欲理会。奈何太平好奇心炽，软磨硬泡。他拗不过，又怕她不知轻重自己胡乱尝试，只得答应，但两次尝试，他都极为小心，不仅处处留力，更用自身醇厚内力小心护持着她的经脉，生怕她受到半点损伤。饶是如此，那古怪的姿势和行气法门也让太平颇感不适。最后一次，她嫌他太过谨慎，非要他“认真些”，他无奈，在引导至第二式时，故意略略加重了三分内力，并非真的按那荒诞法门运转，只是让她经脉略受震荡，感到真切痛楚。太平当即痛呼出声，泪花都出来了，这才彻底断了念头，嗤之为“胡说八道”、“疼死人了”，此后再未提过。怎么今夜……


    “太平，你胡闹什么？” 刘皓南沉下脸，快步走到榻边，想握住她的手，却被她猛地甩开。他看到她眼底那近乎偏执的光芒，心头警铃大作，“那书是上官婉儿胡乱收来的，其中所言荒谬不堪，岂可当真？上次你略试即知厉害，如今你心神不宁，气血浮躁，岂可妄动？万一伤及根本……”


    “我要试！” 太平的声音陡然拔高，带着一种尖锐的颤音，她赤着脚跳下榻，抓住刘皓南的衣袖，力道大得惊人，指尖都掐得发白，“我就要！全部！你每次只是敷衍我！根本没用真力！我要你……我要你像对待那些需要被彻底拆解、检验的弩机一样！用全力！不许护着我！不许留手！我要做完它！”


    她的话语混乱，眼神狂乱，完全不是平日的模样。刘皓南反手想将她搂入怀中安抚：“太平，冷静点！看着我！不管发生了什么，有我在，你……”


    “你不懂！你根本不懂！” 太平却在他怀里剧烈挣扎起来，像一尾被抛上岸的鱼，用尽全身力气想要挣脱那令人窒息的温暖与安慰，眼泪毫无征兆地汹涌而出，混合着痛苦、恐惧、自我厌弃和某种更深沉的绝望，“她说不够！她说不够有用！她说杜娘子……杜娘子应该被……应该被……” 她哽咽得说不下去，只是拼命摇头，双手胡乱推搡着刘皓南的胸膛，“我为什么没想到！我为什么让她去做诱饵！我为什么……我不是个好公主……我护不住想护的人……我甚至……我甚至成了帮凶……帮着她算计……呜……”


    刘皓南听得心头剧震，从她破碎的哭喊和前后语境，他已迅速拼凑出了大概——天后召见，必是就论贡布一案，用某种冷酷到极致的方式，“教导”了太平何为权力的算计与“物尽其用”，而杜娘子，便是那被用来衡量“用处”的筹码！太平此刻的崩溃，并非因为害怕或委屈，而是源于一种深刻的自责、无力感，以及对母亲所揭示的那个冰冷世界的恐惧与排斥。她此刻执拗地要完成那荒诞痛苦的“密宗五式”，绝非为了什么闺房之趣，而是一种近乎自虐的惩罚，一种想要用极致的、可控的□□痛苦（尽管那痛苦来自荒诞的书），来掩盖或对抗内心那更剧烈、更无序煎熬的绝望尝。她甚至用上了“拆解弩机”这样的比喻，将自身物化，其心之灰败，可见一斑。


    “太平！听我说！那不是你的错！” 刘皓南双臂用力，试图禁锢住她疯狂挣扎的身体，声音因心痛而沙哑，“你已做了你能做的一切！你救了人，惩治了凶徒！你不能这样对待自己！”


    “不！我能！我就要！” 太平却仿佛什么也听不进去，只是执拗地重复，泪水模糊了视线，声音嘶哑破碎，“你不动手……是不是你也觉得我没用？觉得我妇人之仁？觉得我……不配知道什么是真正的……‘代价’？” 她忽然仰起脸，被泪水浸湿的眸子死死盯着刘皓南，里面是近乎毁灭的光芒，“那你就证明给我看！用那五式！全部！不留力！让我做完它！让我知道……让我知道……”


    她的话戛然而止。


    刘皓南眼中闪过一丝深切的痛楚与决断。他知道，此刻任何言语的安抚都已无效，太平已陷入了一种自我惩罚的偏执狂乱中。他不再试图劝说，也不再仅仅是用怀抱禁锢。趁着太平心神激荡、气息最乱的瞬间，他右手并指如电，以巧妙到极致的力道，精准地切在她颈后某处穴位上。


    太平浑身一僵，那双盛满狂乱、痛苦和泪水的眸子瞬间失焦，所有的挣扎和哭喊都停了下来，身体软软地倒了下去。


    刘皓南及时接住她瘫软的身体，小心地将她打横抱起。怀中的人轻得像一片羽毛，脸色苍白如雪，睫毛上还凝结着未干的泪珠，眉头即使在昏迷中依旧紧紧蹙着，仿佛承载着无尽的痛苦与梦魇。他低头看着她，心头涌起一阵尖锐的刺痛，以及对那九重宫阙深处、能将自己亲生女儿逼迫至此的冰冷意志，生出的无边寒意与怒意。


    他轻轻将太平放回锦榻上，拉过锦被仔细盖好，又用温热的软巾，极尽轻柔地拭去她脸上狼藉的泪痕。他在榻边坐下，握住她依旧冰凉的手，默默运转内力，将一丝温和纯正的真气缓缓渡入她体内，抚平她激荡的气血与紊乱的心脉。


    烛火幽幽，映着他紧绷的下颌线和眼中沉郁的忧虑。他知道，太平醒来后，或许会忘记这短暂的崩溃，或许会变得更加沉默寡言，用层层铠甲将自己包裹起来。但天后那番冷酷的“教导”，连同今夜太平这绝望的、试图用荒诞痛苦来惩罚自己的行为，已如同最阴毒的烙印，深深烙在了她的心上。有些东西，一旦被看见，被知晓，就再也无法回到从前。而他所能做的，或许也只是在这无尽的宫闱阴影与权力倾轧中，尽力为她撑起一方暂时可以喘息、可以不必那么“有用”的天地。尽管，这方天地，或许也同样脆弱不堪。