京中又出了一件大事。


    东市惊马案，在城中的达官显贵眼里，不过是茶余饭后的一桩闲话。可此事一出，却令许多人扼腕叹息。


    据传张世子的贴身亲随德三，前两日死在了花楼里，死因还很不光彩。若说此人常流连花柳之地，落得如此下场，倒也在意料之中；可花娘之死，却是始料未及。


    花娘其名，在京中也算广为人知。她突然与德三一同死在花楼里，便说是巧合，也无人相信。


    于是流言甚嚣尘上，越传越邪。


    有的人称，花娘是被德三先扼死，后德三一不做二不休，将她……随后自己得了天谴，也跟着去了。


    还有的说，是德三强逼花娘，花娘自尽后便化作厉鬼，将德三当场吓死。


    命案牵扯上神怪之说，便如乘了风势，传得满城皆知。一时间京中上下，无人不谈。


    倚红楼作为案发之地，更是处于风口浪尖。


    出了这等事，楼内恩客不仅未减，反倒涌进许多猎奇之人。


    老鸨笑得春风得意，丝毫看不出半分哀戚，哪怕逝去的是她此前还挂在嘴边的“宝贝疙瘩”。


    “秦小姐来了~”她一甩帕子，迎到司瑶光身前，眼睛左右一瞟，口中热情道：“您带着的这两位也是……？”


    “只是护卫。”司瑶光摇了摇头，身侧的金乌卫与扮作男装的云岫愈发端正了面容。


    “秦小姐的护卫都这么精神~”老鸨笑得暧昧，用手帕掩着嘴问：“今日秦大人不在，奴家再给您找两个？”


    司瑶光连声推拒，只道要去楼上听曲，让她不必跟着。


    在老鸨遗憾的眼神中，她步上楼去，于楼廊里的一处散座坐了。云岫在她身旁不住忙活，唯恐何处脏了殿下的眼、污了殿下的身。金乌卫沉默着立于外侧，一双鹰眼盯着来往的人群。


    “好了。”远处两道依偎的身影渐行渐近，司瑶光止住云岫的动作，食指于唇上轻轻一竖，示意她噤声。


    来者娇声软语，哄得男子满面红光，连面上的痘疮都淡了几分，情景正与那日相似。


    “就陪奴家听听曲儿么……”金雀儿倚在那男子身上，一双抹了红的眼眸投来一瞥，与司瑶光的目光于半空轻轻一触，便迅速移开，径直拉着男子从她们这桌经过。


    男子哪有不依的道理，随着她坐于隔壁散座之上。


    楼内散座间虽有帷帘遮挡，却也能彼此相闻。两人的谈话便夹杂在丝竹声里，隐隐约约传至司瑶光耳中。


    “唉。”“我说雀儿，你今日怎么老是唉声叹气的，是谁惹你不高兴了，哥哥我去帮你揍他。”


    “哎呦，这位你可碰不得了。奴家是挂念那走了的姐姐，花娘呀。”说罢，又是一声叹息。


    “这、嗐，那前任花娘死都死了，也没法儿啊。再说她没了，你不就是下一任，怎么着也得高兴点儿……诶诶诶，还是上回那酒是不？”


    男子话锋陡转，听着像是伙计端上了酒。果不其然，下一刻便传来杯盏磕碰的细响。


    酒液汨汨流入杯中，金雀儿又是一声长叹，竟隐约带出几分哽咽。


    “哥哥哪里知晓奴家哭的是什么。那花娘可是被逼死的，奴家怕走了她的老路呀。”


    “咣当”


    一声瓷器轻撞的脆响传来，又听得骨碌碌滚了两滚，她便猜是伙计打翻了酒杯。


    “抱歉抱歉，客官，真对不住。”


    “哎呦，他就是笨手笨脚的货，哥哥可不要放在心上。来，奴家给您斟酒。”


    那闯了祸的伙计急匆匆从司瑶光桌旁走过，她目光随之而动，见他连手都来不及擦，只顺势在衣衫上一抹，便鬼鬼祟祟地拦住另一个伙计，两人一番眉来眼去，便拐了个弯，向一处阁子里去了。


    她收回目光，暗忖这个伙计，想必就是王芙口中那个有名的“大漏勺”了。什么消息到了他耳朵里，第二日怕是整座花楼都能知晓。


    金雀儿亲口道出花娘乃被逼身亡，花楼里的娘子们若是听去了，又会如何猜测、作何打算？


    司瑶光想赌这一回，就赌这些苦命女子心中尚存的志气。


    “你看你，又掉眼泪珠儿了。这样，我想到一个法子，能替那花娘讨个公道，也省得你成天担惊受怕。”男子的话音传来，截断了她的思绪。“心肝儿啊，哥哥是不会放着你不管的。”


    金雀儿乃破涕为笑，靠在男子怀中被搂着往阁子里去，经过司瑶光时，还冲她眨了眨眼。


    司瑶光向她的背影颔首致意，只等霜降到来。


    *


    一根竹竿打落了柿树叶上的霜花，新鲜的柿子黄澄澄的，一筐筐地由车装了，送到四海楼内。霜降这日，楼内客流如织，不仅为了新鲜吃食，更为着每年一度的赏菊宴。


    四海楼位列京中第一酒楼，不止因其楼阁之盛，更因其为文人墨客所钟爱。每逢佳节，楼内定会宴请举子，不仅提供雅集之所，还会将其诗文佳作张贴于酒楼中。如此两相得宜，久而久之，便成了惯例。


    今日亦是如此，只是诗中之意却悄然偏转。


    文人多自诩风流，少不得在倚红楼有几个红颜知己。他们虽以霜菊为题，字里行间却都难掩哀怜红颜之意。彼此相视间，皆是痛心之状。


    “这个，贴高点儿！”“是，少东家。”大堂内有一男子指挥着楼内张贴诗作的伙计，面上的痘疮格外引人注目。


    司瑶光用银匙送了新鲜的红柿入口，听着楼里人来人往，字字不离“红颜”“花娘”云云。


    她气定神闲，咬碎了一块柿肉。


    *


    熟透的柿子，几日便会落得遍地开花。纸终究包不住火，两纸奏状被皇上掷于太极殿地上，满朝官员噤若寒蝉。


    司景端坐于龙椅之上，此刻面上看不出喜怒，好似方才动手的是旁人一般。


    太监拾起奏状，传阅于百官。看着看着，便有几人冷汗直流。


    “都看清了？”司景声震朝堂、威严顿生，“请愿的血书都送到朕手里了，足足一百六十三人。”


    他语声一顿，众官却皆垂目噤声，无一人敢应。司景不怒反笑，即刻下令：“即日起，留伎不留娼，无论男女。此外，修《大昱律典》，允以情由，酌减诬告、故杀等刑罚。其详，着左相拟之。”


    站在首位的白髯官员领旨。如今朝中右相空缺，朝纲诸务皆由左


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    相萧伯约总揽，生生将个四十出头的中年人，须发熬白。


    此刻却有人按耐不住，出列请道：“请皇上三思。禁绝卖身，一众花楼恐受其损，届时难免波及百姓生计。”


    又有一人出列道：“若不以重刑慑之，民不生惧，臣恐人人争相犯禁，扰乱法纪啊！”


    二人振振有词，看似句句为民请愿。秦知白却一甩袖袍，施施然从左相身后步出。


    他身着一袭紫色官袍，衬得他面如冠玉，温润生辉。此刻这张无瑕的脸却凝着寒意，凛然而疏离。


    秦知白冷冷开口：“花楼盈利，何止一处。若举国尽数禁娼，客并不减，又何来损利之说？取利而不害民，方为众望所归。”


    先前那人足下动了动，他便像背后生眼般接道：“官员不得狎妓，此事本与我等无涉。留伎去娼而不伤民，依臣愚见，想必各位大人当无异议。”


    此言既出，便堵住了一众官员之口。于百姓有利而无害之事，他们若还阻拦，岂不自曝其私？无论贪色，抑或涉利，都够问责到底的。


    那人于是又悻悻挪回队伍，换方才出列的另一位提心吊胆。


    秦知白停顿片刻，见无人来辩，又一转矛头：“马大人言唯恐动摇法纪。可花娘清白之身，为避获罪，服毒自尽，此诚乃法纪之本？”


    他向上一拱手：“我朝立国十年，休养生息，民生安泰。现政通人和，修改峻法，亦有先例。”


    秦知白掷地有声：“令百姓有冤可诉，方为立法之根本。”


    这一道理，他还是自司瑶光身上学得。


    立于百官之间，却觉浊气袭人。


    他难得在朝上有些分心，想起前日清甜的柿子香，想着说好的今日下朝，要带她去做柿饼。


    其余臣子可没这般从容，他们神色各异，心下不住盘算。


    秦知白说了这许多，皇上皆未加制止。身为天子近臣，秦知白其言即为圣上未竟之语。况他以国情压人，若是反驳，岂非自谓如今国本未固，尚需严法？


    好你个秦知白！


    早朝就这般在司景的定夺，与他们的不甘中结束。


    秦知白独行于百官之间，无一人与其攀谈，他却自得其所，悠哉游哉。


    今日却有一人主动近前，他瞥了一眼，依稀辨得此人，似是工部的谢淮。


    若他没查错，倚红楼中也有谢家出资。他停下脚步，静候对方发难。


    谢淮却并未咄咄逼人，甚至颇为谦卑，先行见礼：“秦大人，下官虽居微末，却也想仗义执言。您今日所为，真不是为您那不明来历的表妹造势？”


    “表妹名分，圣上已认，岂容你置喙。既是小官，便不必找秦某讨要解释。”秦知白收回目光，径自拂袖而去，将谢淮阴鸷的眼神甩在身后。


    谢淮以为他秦知白是何人，清官？权臣？无论意欲何为，那双藏不住贪婪的眼，都让他提不起兴致，去应付这般浅薄的试探。


    他还得去瞧着那位“祖宗”，也不知她又想做什么去。


    秦知白摇摇头，浑然未觉自己对她的心绪，已从无奈、好奇，悄然化成了期待。


    不，或许他早已觉察了呢。