秋闱报名的日子定在十月初八。这日天还没亮，省学门口就排起了长队。


    林湛几人起了个大早。铁柱比他们还急，天蒙蒙亮就挨个敲门：“起了起了！去晚了得排到晌午！”


    沈千机打着哈欠开门：“铁柱兄，你这是要去赶集呢？乡试报名又不是抢头香……”


    话虽这么说，几人还是收拾齐整出了门。走到省学门口一看，好家伙，队伍已经排到了街拐角。大多是生员模样，也有家人陪同的，还有书童帮着拿东西的。队伍里议论纷纷，嗡嗡作响。


    “我的娘，这么多人？”铁柱咋舌。


    王砚之倒镇定：“江南文风鼎盛，每科应试者不下数千。这才刚开始排。”


    周文渊推推眼镜，已经开始观察队伍：“看穿着，有锦缎华服的，也有布衣朴素的。听口音，江宁本地约三成，其余各府皆有。”


    李慕白也来了，跟在他们后面排队。他今天穿了件半旧的青衫，很低调。


    队伍缓缓前进。报名处在府学宫明伦堂，设了七八个窗口，按府县分流。永清县属江宁府，排的是江宁府的队伍。


    排队无聊，前后左右的人便搭起话来。前头是个胖书生，擦着汗抱怨：“我这都是第三回来考了，再不中，都没脸回家。”


    后头是个年轻生员，一脸紧张：“第一回来，手都在抖。”


    旁边一个中年文士安慰：“放宽心，就当历练。”


    沈千机自来熟，跟前后都聊上了。聊到后来，那胖书生转头问：“几位兄台是哪个县的？”


    “永清县。”


    “永清？”胖书生想了想，“哦！永清今年出了个小三元是吧？听说也在省学，你们认得吗？”


    几人齐刷刷看向林湛。林湛摸摸鼻子：“呃……认得。”


    “那林生员文章如何？真如传闻那般厉害？”胖书生来了兴趣。


    沈千机抢着答：“文章嘛……反正我们县的县试、府试、院试，他都拿了第一。你说厉不厉害？”


    周围几个生员都竖起了耳朵。有人低声议论：“那就是小三元啊……”“看着挺年轻。”“不知今年乡试如何……”


    林湛被看得有些不自在，索性闭目养神。


    排了将近一个时辰，终于轮到他们。窗口里坐着个老书吏，花白胡子，戴着老花镜，面前摊着厚厚的名册。


    “姓名、籍贯、功名凭证。”老书吏头也不抬。


    林湛递上考凭、廪生凭证，还有县、府、院三试的朱卷抄本——这是“小三元”的证明。


    老书吏接过，翻开朱卷抄本，动作顿了顿。他抬起头，透过老花镜仔细打量林湛：“你就是林湛？”


    “学生正是。”


    老书吏点点头，在名册上找到永清县那页，工工整整写下“林湛”二字，旁边注了一行小字：“县府院三案首”。写罢，又抬头看了林湛一眼：“好好考。”


    就三个字，但语气里有些不一样的东西。


    后面王砚之、周文渊、沈千机、李慕白依次报了名。老书吏公事公办，没再多话。


    报完名出来，在明伦堂前的空地上领考牌。考牌是竹制的，半个巴掌大，上面刻着姓名、籍贯、座位号。林湛拿到手一看，座位号是“地字二十三号”。


    “地字……”王砚之看了看自己的，“我是玄字十五。看来是按府县分的。”


    沈千机的是“黄字七号”，他笑道：“这号吉利，七上八下，我这回要‘上’了！”


    周文渊推推眼镜：“我查过，地字多是江宁府治所在县的生员，玄字是其余各县。黄字……可能是商籍或特殊情况。”


    李慕白的是“天字三号”。他解释道：“天字多是官宦子弟或捐监生，分开编排，避嫌。”


    铁柱虽不考，但也凑过来看热闹。他指着考牌上的字：“这字刻得真清楚！比村里土地庙的碑文还清楚！”


    正说着，旁边传来一声冷哼。几人转头，见是孙文远——他也来报名，刚拿到考牌，是“天字十九号”。


    孙文远看了眼林湛手里的“地字二十三号”，神色复杂，最终什么也没说，转身走了。


    沈千机耸肩：“孙兄这是……心里不平衡了？”


    李慕白低声道：“天字号看似尊贵，实则压力更大。若考不过地字、玄字的寒门子弟，更丢面子。”


    报名处的人渐渐少了。林湛几人正要离开，忽然听见那边窗口传来争执声。


    一个衣衫破旧的书生正在哀求：“先生，我、我的廪生凭证在路上遗失了，县里的证明文书行不行？”


    窗口里的书吏板着


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    脸：“规矩就是规矩。没有凭证，不能报名。”


    那书生急得眼泪都快出来了：“我从徽州赶了十天路来的……能不能通融通融？”


    后面排队的人不耐烦地催促。书吏挥挥手：“下一个！”


    书生失魂落魄地让开，蹲在墙角，抱着头，肩膀一耸一耸的。


    铁柱看得不忍，小声道：“湛哥儿，这人怪可怜的……”


    林湛走过去，蹲下身：“这位兄台，凭证怎么丢的？”


    书生抬起头，眼睛红肿：“路上遇了雨，包袱湿了，拿出来晾时没注意……回头就不见了。”他语无伦次，“我、我家贫，凑盘缠不容易，本想着中了举人就能……”


    王砚之也过来了，仔细问了他姓名、籍贯、在哪县进的学。书生一一答了。


    李慕白想了想，对林湛道：“我堂叔在礼部有旧识，或许可以帮着问问，看有没有补救的法子。”


    周文渊则从包里掏出纸笔：“兄台先把情况写下来，我们尽力。”


    那书生像抓住救命稻草，连声道谢。铁柱跑去买了几个饼子塞给他：“先吃点，别饿着。”


    折腾了小半个时辰，总算把情况弄清楚了。李慕白答应托人问问，但不敢保证。书生千恩万谢，留下住址，一步三回头地走了。


    回去的路上，几人都有些沉默。沈千机叹道：“十年寒窗，就为这一搏。若是连名都报不上，也太……”


    王砚之轻声道：“科举之路，本就艰难。咱们算是幸运的。”


    林湛握着手里的考牌，竹片边缘光滑，字迹深深。这小小一片竹牌，承载着多少人的命运。


    回到省学，已是午后。斋舍里，生员们三三两两聚着，都在议论报名的事。有人兴奋，有人焦虑，有人已经开始讨论备考计划。


    铁柱把林湛的考牌仔细收好，念叨着：“地字二十三号……我得记牢了，到时候送考别找错地方。”


    窗外秋阳正好，银杏叶落了一地金黄。远处传来藏书楼的钟声，悠长而沉静，像是在提醒着什么。


    更远的街市上，报完名的生员们陆续散去。那些竹制考牌，被小心地收进怀里、袖中、包袱里。从这一刻起，八月的那场考试，就不再是遥远的事，而成了悬在每个人心头的一柄剑，沉甸甸的，闪着寒光。