铁柱在省城的日子，过得比在永清时丰富多了。


    起初他只是跟着林湛他们，帮忙跑腿打杂。但省学规矩严，书童不能常住斋舍，他在附近租了间小屋子，白日里除了送东西、买东西，有大把空闲时间。


    闲着也是闲着，他就琢磨着得学点啥。


    这念头是有一天在街上看见的。两个泼皮欺负一个卖菜的老汉，铁柱看不过去要上前，旁边一个走江湖的汉子拉住了他：“小兄弟，你这身板是好，但没练过，上去也是挨揍。”


    那汉子三下五除二就把泼皮撵走了。铁柱看得眼热，缠着要拜师。汉子姓刘，是个走镖的镖师，在江宁有个武馆，见铁柱实诚，便说：“教你几手防身可以，但得吃苦。”


    “我不怕吃苦！”铁柱拍胸脯。


    于是每日清晨，铁柱便去刘师傅的武馆。武馆在城南，不大，院子里摆着石锁、木桩、沙袋。刘师傅先让他扎马步，一扎就是半个时辰。


    “练武先练桩，下盘稳了，才谈得上招式。”刘师傅说得实在。


    铁柱农活干惯了，有力气，但缺技巧。刘师傅教他如何用腰力、如何借势、如何留三分力。他学得认真，几个月下来，身子更壮实了，走路都稳当不少。


    沈千机第一个发现他的变化：“哟，铁柱兄，你这胳膊粗了一圈啊！”


    铁柱嘿嘿笑，也不多说，只道：“练着玩，练着玩。”


    练武之余，铁柱还给自己找了份活计——给附近几家铺子当临时护卫。不守夜，主要是白日里在铺子前后转转，防着小偷小摸。工钱不多，但管两顿饭，还能认识不少人。


    这份活让他接触到了真正的市井。铺子里的伙计、隔壁的掌柜、送货的脚力、甚至巡街的衙役，他都能说上话。这些人闲扯时说的闲话，铁柱都记在心里。


    比如米铺的伙计抱怨：“东家让把陈米掺新米里卖，我心里不踏实，可不敢说。”


    比如布庄的掌柜叹气：“衙门要‘赞助’重阳灯会，每家铺子摊二两银子，这叫什么事？”


    比如脚力老张说：“码头上新来了个船头，抽成更狠，好些兄弟想换个码头，可哪有那么容易？”


    这些零零碎碎的消息，铁柱晚上回屋就记在小本子上——他跟周文渊学的，不过他的本子字迹歪扭，还有不少错别字。


    每隔几天，他就把这些消息说给林湛听。起初林湛只是听着，后来发现这些市井闲话里，往往藏着真实世情。


    有次铁柱说：“湛哥儿，我听肉铺的王屠户说，最近生猪不好收，农户都不养了。为啥？因为粮价涨了，养猪不划算。”


    林湛立刻警觉：“猪少了，肉价就要涨。肉价涨，百姓生活更难。”他让沈千机去核实，果然，江宁肉价已连涨半月。


    又有一次，铁柱说：“码头上的老吴——就是湛哥儿你文章里写的那个——他儿子病了，没钱抓药。我垫了点，但这不是长久之计啊。”


    林湛沉默良久，让周文渊配了几副常用药，托铁柱带给老吴。老吴千恩万谢，铁柱却说：“要谢就谢我湛哥儿，他是读书人，心善。”


    这些事做多了，铁柱在城南那片渐渐有了点小名气。都知道这个壮实憨厚的小伙子，是省学生员身边的人，识字，懂道理，还不欺负人。


    有次两个泼皮想勒索一个小贩，铁柱正好路过。他没动手，只往那儿一站：“两位大哥，这大冷天的，都不容易。要不我请两位喝碗热茶？”


    那俩泼皮看他块头大，又听说他跟着镖师练过，悻悻走了。小贩感激不尽，非要送他两个烧饼。


    铁柱把烧饼带回省学，分给林湛他们。沈千机咬了一口，笑道：“铁柱兄，你这都成‘铁护卫’了！”


    铁柱挠头：“我就是看不过去。”


    王砚之却想得深：“铁柱兄这般行事，既帮了人，又为咱们积了善缘。将来若有什么事，市井之中或能有助力。”


    这话在理。林湛便嘱咐铁柱：“铁柱哥，你在外头，多交朋友少结仇。遇到事，先讲理，讲不通就躲，别硬来。”


    “我晓得。”铁柱点头，“刘师傅也这么说，练武是为了不打架。”


    这日铁柱从武馆回来，路过聚宝门外的流民


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    营地。几个月过去，营地不但没散，反而更大了。天气渐冷，那些窝棚在寒风里瑟瑟发抖。


    他看见个小女孩蹲在路边，脸冻得通红，面前摆着几根枯柴。铁柱蹲下问：“小妹妹，卖柴呢？”


    小女孩怯生生点头：“爹病了，娘让我卖柴换药。”


    铁柱心里一酸，把身上带的几文钱全给了她：“柴我都要了，天冷，快回家吧。”


    小女孩攥着钱，眼泪啪嗒啪嗒掉。铁柱扛起那捆轻飘飘的柴，心里沉甸甸的。


    回省学后，他把这事说了。林湛几人沉默。李慕白叹道：“朝廷的赈济，终究有限。”


    沈千机则说：“我联络了几家商户，凑了些旧衣、粮食，这两天就送去。但也是杯水车薪。”


    铁柱忽然道：“我有个想法……那些流民里，有手艺的能不能找点活干？比如会编筐的、会木匠的，总比干等着强。”


    林湛眼睛一亮：“这主意好！授人以鱼不如授人以渔。沈兄，你人面广，看看能不能给这些人牵个线？”


    沈千机点头：“我试试。不过……得防着有人借此压价盘剥。”


    这事就这么议定了。铁柱又多了个任务：在流民中打听谁有手艺，登记下来。他本子上的内容越来越丰富，从市井物价到流民疾苦，从官场传闻到民间手艺。


    有天晚上，铁柱在屋里整理本子，林湛过来看他。见他对着烛光，一笔一划认真写字的样子，林湛忽然有些感慨：“铁柱哥，你这本子，将来或许比许多读书人的文章还有价值。”


    铁柱不好意思地笑：“我写得丑……”


    “不丑。”林湛认真道，“字里行间，都是真实的人间。”


    窗外传来隐约的梆子声，二更了。铁柱吹熄蜡烛，躺下时还在想：明天得早点去武馆，刘师傅说要教他一套拳。


    夜色深深，江宁城渐渐沉睡。只有聚宝门外的流民营地，还有几点微弱的火光，在寒风中明明灭灭，像这座城市不愿直视的暗伤。


    而铁柱的本子，就压在枕头下，粗糙的纸页上，记着这座城市的呼吸与脉搏。