省城诗会是一桩雅事。尤其这“重阳诗会”，由江宁几位致仕的老翰林发起，年年办，成了本地文坛一景。


    林湛原本不想去——他一向觉得诗词是余事，不如经义策论要紧。但沈千机劝他：“林兄，咱们在省学埋头读书，也该出去见见世面。这诗会上什么人都有，听听看看，没坏处。”


    李慕白也说：“今年诗会在‘寄畅园’，是徐尚书的别业。徐尚书虽已致仕，但在朝在野都有影响。去露个脸，总是好的。”


    王砚之则想得细：“林兄那篇《恤工论》已在省学传开，此次诗会，怕有人会注意你。去或不去，都需斟酌。”


    最后是顾先生一句话定了局：“去看看吧。文人雅集，不止是吟风弄月。”


    于是重阳这日，林湛几人换了整洁衣裳，往寄畅园去。铁柱本来也要跟，但沈千机说“书童不让进园”，只好留在斋舍温书，临走时还嘱咐：“湛哥儿，有好吃的带点回来！”


    寄畅园在城西，占地不小，亭台楼阁，小桥流水，确是雅致。园里已来了百十号人，有白发老儒，有中年文士，也有像林湛这样的年轻生员。三三两两聚着，或赏菊，或论诗，或闲谈。


    沈千机一进园就活跃起来，东招呼西招呼，显然认识不少人。王砚之、周文渊跟在他身后，李慕白则被几个吴州同乡拉去说话。


    林湛独自在园中缓步。走到一处临水的轩馆，见里面聚了十几人，正对着几盆菊花品评。居中是个须发皆白的老者，穿着深蓝绸衫，气度雍容——想必就是徐尚书。


    有人提议：“今日重阳，当以菊为题，各赋一首，请徐老品评。”


    众人附和。纸笔备上，一个个开始沉吟。林湛站在外围，静静看着。


    不多时，诗作陆续出来。多是咏菊之高洁、傲霜之姿，辞藻华丽，对仗工整。徐尚书一一读过，点头赞许，但神色淡淡，显然这类诗见多了。


    轮到一位锦衣青年——林湛认得，是江宁有名的富家公子，姓赵，捐了个监生，好附庸风雅。他呈上的诗写道：“金甲满园秋色浓，傲霜枝头自从容。不羡春花争艳色，独向寒天展玉容。”


    旁边立刻有人喝彩：“好！‘独向寒天展玉容’，气节尽显！”


    徐尚书看了，却微微蹙眉，没说话。


    这时有人注意到了林湛：“那位小友面生，可是新来的？何不也赋一首？”


    众人目光投来。沈千机在不远处使眼色，示意林湛上。李慕白也微微点头。


    林湛上前行礼：“学生永清林湛，学诗未久，恐贻笑大方。”


    “永清林湛？”徐尚书抬眼看他，“就是写《恤工论》的那个？”


    “学生惭愧。”


    徐尚书来了兴趣：“哦？那篇文章老夫看了，写实情，有见地。诗才如何，也让老夫见识见识。”


    话说到这份上，推辞不得。林湛略一沉吟，提笔蘸墨。他不写菊，却写重阳登高，落笔道：


    “重阳试上旧城台，满目繁华次第开。


    金菊绕篱香细细，朱帘卷处影徘徊。


    忽见南郭炊烟少，犹闻北来雁声哀。


    莫道升平歌舞地，秋风先到百姓家。”


    写完，搁笔。轩内一时安静。


    这诗前四句写眼前繁华，后四句笔锋一转，写城南流民炊烟少，北来雁声哀，最后点出“秋风先到百姓家”——富贵人家还在赏菊歌舞，秋风寒意却先侵袭贫苦百姓。


    含蓄，但意思明白。


    徐尚书拿起诗稿，看了良久，缓缓道：“‘秋风先到百姓家’……好一句‘先到’。”


    那赵公子脸色有些不好看：“徐老，这诗……未免太煞风景。重阳佳节，当咏菊颂秋，何故扯上这些？”


    旁边也有人附和：“是啊，诗会雅集，谈那些作甚。”


    林湛不慌不忙：“学生只是想起前日路过聚宝门，见流民栖身草棚，秋风萧瑟，心生感慨。若有冒犯，还望海涵。”


    这话说得平静，却让几个刚才附和的人讪讪住了口。


    徐尚书摆摆手：“诗以言志，有何不可？况且这诗写得含蓄，怨而不怒，哀而不伤，正是诗家正道。”他看向林湛，目光深了些，“你今年多大了？”


    “十六。”


    “十六……”徐尚书喃喃，又看了一遍诗稿，递给身旁一个中年文士，“子瞻，你看看。”


    那叫子瞻的文士接过，细读后点头：“确是好诗。前四句铺陈得当，后四句转合自然，尾句尤见功力。更难得的是有家国情怀，不徒为辞藻。”


    这评价不低。轩内气氛微妙起来。有人重新打量林湛，有人窃窃私语。


    沈千机趁机上前：“徐老，子瞻先生，这位林湛兄是我们永清今年的‘小三元’，文章策论都是一等一的。”


    “小三元？”徐尚书挑眉，“怪不得。”


    诗会继续，但话题已悄然转向。有人开始议论城南流民，有人说起北地旱情，有人探讨官府应对之策——虽然多是泛泛而谈，但至少不再全是风花雪月。


    林湛退到一旁，沈千机凑过来低声道：“林兄，你这诗……可真敢写。不过写得好！那赵公子脸都绿了！”


    王砚之也过来，轻声道：“林兄把握了分寸，既表了心迹，又不至于太直白得罪人。”


    周文渊则已经在小本子上抄录全诗，并备注：“重阳诗会，徐尚书赞‘怨而不怒，哀而不伤’。”


    李慕


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    白从另一边过来，神色复杂：“林兄，你这诗……恐怕很快会传开。家叔若知道，不知作何感想。”


    林湛苦笑：“一时感慨，没想那么多。”


    诗会散时，徐尚书特意叫住林湛：“你那篇《恤工论》，还有今日这首诗，都留着底稿。改日送来，老夫想细看看。”


    这是明显的赏识了。林湛恭敬应下。


    出了寄畅园，天色尚早。沈千机兴致勃勃：“走走，找个地方吃饭！庆祝林兄诗会扬名！”


    几人在附近找了家清净的饭馆。刚坐下，隔壁桌几个书生模样的就在议论：


    “听说了吗？今日寄畅园诗会，有个永清来的生员写了首诗，徐尚书大加赞赏！”


    “是不是那首‘秋风先到百姓家’？已经传出来了！”


    “写得好啊！比那些空洞咏菊的强多了！”


    “听说那人就是写《恤工论》的林湛……”


    沈千机听得直乐，压低声音：“林兄，你成名人了！”


    林湛摇头：“虚名而已。”


    王砚之正色道：“虽是虚名，却也说明林兄的诗文入了高人眼。往后行事，更需谨慎。”


    周文渊推推眼镜：“今日诗会后，省城士林当知林湛之名。此有利有弊：利在名望初立，弊在易招妒忌。”


    李慕白斟茶：“周兄说得是。不过林兄今日表现沉稳，徐尚书又公开赞赏，那些想挑刺的，也得掂量掂量。”


    正说着，饭馆门口进来一人，竟是孙文远。他看见林湛几人，犹豫了下，还是走过来：“林兄，今日诗会……我都听说了。”


    沈千机招呼他坐下：“孙兄也听说了？消息传得真快。”


    孙文远神色复杂：“我有个同乡也在场，回来说……林兄那首诗，把好些人都比下去了。”他顿了顿，“其实……那诗我也觉得好。只是我写不出来。”


    这话说得坦诚。林湛举杯：“孙兄过奖。诗会本是切磋，各有所长。”


    孙文远喝了茶，忽然道：“林兄，我家里……是做盐业的。有些事，或许你们想知道。”他压低声音，“近来盐价也在涨，但并非产量不足，而是……有人在囤。”


    沈千机立刻警觉：“孙兄细说？”


    孙文远却摇头：“我只能说这么多。总之，粮、盐、布这些民生之物，恐怕都要动荡。林兄你们……早做准备。”


    说完，他起身告辞，留下几人面面相觑。


    窗外，夕阳西下，把街市染成一片金红。饭馆里人声渐沸，跑堂的吆喝声、食客的谈笑声混杂在一起，热闹非凡。


    更远的城南方向，暮色中升起几缕淡淡的炊烟，细弱而孤单，在繁华的江宁城上空，几乎看不见。