沈千机那“号舍生存包”的生意，渐渐做出了名堂。


    起初只是省学同窗预订，后来不知怎么传到了外头，江宁城里几家书院的生员也托人来问。沈千机本不想再接——备考要紧，但架不住需求旺盛，干脆把具体制作交给了铺子里的老管事，自己只管设计和品控。


    生意做大了，往来的人就多。沈千机家商号本就经营南北货，消息灵通，如今借着这“备考包”的东风，接触的人更杂了：有书院的训导，有官宦人家的管家，还有各地来江宁备考的富家子弟。


    这些人闲聊时不经意透露的消息，沈千机都留心记着。每三五日，他便把林湛几人叫到自己在江宁的住处——一处临街的小院，既是货栈，也当会客——一边试吃新改良的炒米粉，一边分享各路消息。


    这日秋雨绵绵，几人围坐在小院暖阁里。铁柱抱着碗炒米粉呼噜呼噜吃着，含糊道：“沈兄，你这米粉越做越香了！加了啥？”


    “芝麻粉、花生碎，还试了加肉松的。”沈千机得意道，“这叫‘考生定制营养餐’！”


    王砚之试了试新版的短烛——这回加了灯芯草，更耐烧。周文渊则在检查新一批药包的配方，确保无误。


    林湛翻看着沈千机这几日收集的消息册子，越看越心惊。册子里记的看似零碎，拼起来却是一幅江宁城的微缩图景：


    “九月廿三，漕运司张主事家管家来订三套‘备考包’，闲聊提及张主事近日愁眉不展，似为漕粮验收事与仓场衙门有龃龉。”


    “九月廿五，江宁织造局一位书办透露，今岁江南桑蚕欠收，绸缎供应紧张，宫中采办压价，织户苦不堪言。”


    “九月廿七，应天府一位衙役来为同乡订包，说起近来流民渐多，多来自北边旱区，府衙正商议设粥棚事。”


    “九月廿九，盐商周家二少爷来取货，抱怨盐引新规繁琐，家中长辈连日奔走打点。”


    一条条，都是民间实情、官场动态。有些事，连李慕白这样的官宦子弟都不一定清楚。


    “沈兄这些消息，比朝廷邸报还鲜活。”林湛合上册子。


    沈千机嘿嘿笑：“做生意嘛，消息就是钱。不过这些事儿，咱们听听就好，可别往外传。”


    李慕白也翻看了几页，神色凝重：“这流民一事……家叔信中提过，但只说‘北民南徙，已着地方安顿’，没想到已有这么多人到江宁了。”


    “我前天去城南看过了。”沈千机正色道，“就在聚宝门外，搭了几十个窝棚，少说二三百人。多是妇孺老弱，衣衫褴褛。府衙的粥棚还没设起来，全靠附近寺庙、善人施粥。”


    铁柱放下碗，眼睛红了：“那么多人没饭吃？那……那咱们能做点啥不？”


    王砚之轻叹：“咱们几个生员，能做的不多。不过……或许可以写篇文章，呼吁官民合力赈济？”


    周文渊推推眼镜：“正可结合林兄之前的‘荒政四步’。此时当属‘救’的阶段——开仓放粮、设棚施粥、安辑流民。”


    林湛沉吟片刻，问沈千机：“沈兄，这些流民，你可细问过从哪儿来、为何南下？”


    “问了几个。”沈千机道，“多是从淮安、徐州一带过来的。那边春旱夏涝，秋粮绝收，官府虽有赈济，但杯水车薪。听说江南富庶，就拖家带口南下了。”


    “淮安……”李慕白蹙眉，“那不是漕运枢纽？若流民聚集，恐影响漕运。”


    这话点出了关窍。林湛立刻想到：“所以漕运司那位张主事发愁，或许不光是验收问题，还有流民安置的压力。”


    正说着，院门外传来敲门声。伙计领进来一个中年文士，穿着半旧的青衫，面色愁苦。见了沈千机，拱手道：“沈公子，您上次说的那种‘考生夜壶’，可还有？我家少爷……唉，紧张得夜不能寐，总起夜。”


    沈千机忙迎上去：“周先生别急，有，有。您坐，喝杯茶。”


    这周先生是江宁府衙一个书吏，儿子今年要考乡试。他坐下喝了口茶，忍不住诉苦：“我家那小子，平日文章还行，一进考场就慌。去年院试，就因夜里起频，没睡好，第二场发挥失常……”


    沈千机安慰几句，让伙计去取货。周先生等货时，又叹道：“如今衙门里也乱。流民的事、漕运的事、还有秋粮征税的事，堆在一起。昨日杨同知发了火，说再不想办法，年底考绩都要受影响。”


    这话是无心抱怨，但林湛几人听得仔细。王砚之低声对林湛道：“杨同知是江宁府二把手，主管钱粮民政。他若着急，说明流民问题确实严重了。”


    周先生拿了货，千恩万谢地走了。沈千机送他出门，回来时摇头：“可怜天下父母心。”


    铁柱还在想流民的事：“湛哥儿，咱们真不能帮帮那些人？”


    林湛没回答，反而问沈千机：“沈兄，你商号可有存粮？或者……认识可靠的粮商？”


    “有是有，但不多。”沈千机警觉，“林兄想做什么？”


    “不做什么，先问问。”林湛道，“若流民持续增加，粮价必涨。咱们得心里有数。”


    李慕白也想到了：“林兄是说……可能有人借机囤粮抬价？”


    “十有八九。”林湛点头，“前些日子米价异常，恐


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    怕不只是为备战。若再有流民因素，那些囤货的只怕更猖狂。”


    雨渐渐小了，窗外天色阴沉。暖阁里点起了灯，昏黄的光晕笼罩着几张年轻而严肃的脸。


    沈千机起身走到书案前，摊开一张江宁简图：“我来标标——这儿是聚宝门，流民聚集处；这儿是漕运码头；这儿是各大粮仓；这儿是几大粮商的铺子……”


    他用炭条在图上点点画画，一条隐形的链条渐渐清晰：流民需要粮食，粮商可能借机抬价，漕运关系军需民食，官府夹在中间……


    王砚之看得心惊：“这要是处置不当，恐生民变。”


    周文渊飞快记录着关键点。铁柱虽然看不太懂图，但也知道事情严重。


    李慕白忽然道：“我得给堂叔写封信，把这些实情详细说说。朝中议江南赋税，不能只算数字，得知道地方上这些难处。”


    林湛却按住他：“李兄，信要写，但怎么说，得斟酌。咱们只是生员，无权干涉地方政务。说多了，反惹人疑。”


    “那怎么办？”李慕白急了，“总不能眼看事态恶化！”


    “咱们可以……间接地做点事。”林湛目光落在沈千机身上，“沈兄，你人脉广，可否联络些可靠的粮商、善人，先凑些粮食，在官府粥棚没完善前，接济一二？不张扬，悄悄做。”


    沈千机想了想：“这个可行。我认识几个积善的商户，应该愿意出力。”


    “王兄，”林湛转向王砚之，“令尊在永清县衙，可否提醒一下，注意本县流民动向、粮价波动？”


    王砚之点头：“我这就写信。”


    “周兄，”林湛对周文渊道，“你整理一下‘荒政四步’中‘救’的部分，尤其是流民安置、防疫这些细则，或许……有机会能用上。”


    周文渊郑重应下。


    “那我呢？”铁柱举手。


    林湛拍拍他肩膀：“铁柱哥最重要。你常在外跑，多看多听，有什么异常，随时告诉我们。”


    铁柱挺起胸脯：“包在我身上！”


    雨停了，暮色四合。几人从小院出来时，江宁城的灯火已经亮起。雨后的街道湿漉漉的，映着昏黄的灯光。


    沈千机送他们到巷口，低声道：“林兄放心，消息网我继续经营。有什么风吹草动，第一时间知会大家。”


    林湛点头：“有劳沈兄。”


    回省学的路上，几人都有些沉默。秋夜的凉风吹在脸上，带着雨后的湿润和寒意。


    远处聚宝门的方向，隐约传来几声狗吠，还有婴儿的啼哭，细细的，在夜风里飘荡。那是流民营地的声音。