李慕白把林湛那篇《恤工论》带给堂叔后，回信很快来了。信中说，堂叔对文中“恤工实为固本”的观点颇为赞同，但也提了个问题：“然则义利之辨，何以平衡？”


    这问题显然不只是堂叔的，更是李慕白自己的。于是在一次“经世文会”的小聚中，他郑重地把这个问题提了出来。


    地点还是在听雨亭。秋深了，亭外的竹子依旧青翠，但风已经带上了寒意。石桌上煮着茶，雾气袅袅。


    “林兄，”李慕白斟茶，语气认真，“上次你说‘仁政需有仁术’，我深以为然。但这‘术’中涉及的利害算计，与圣人所言的‘君子喻于义，小人喻于利’，该如何调和？”


    这话问到了儒家思想的核心矛盾。亭内几人都安静下来，连一向活跃的沈千机也正了神色。


    林湛端起茶杯，没有立刻回答。他知道这个问题不好答——既要给出新见解，又不能完全背离经典，否则就成了离经叛道。


    “李兄这个问题，问到了根本。”他缓缓开口，“学生浅见，夫子所言‘君子喻于义，小人喻于利’，并非否定‘利’，而是强调价值排序——君子把‘义’放在首位，小人才只盯着‘利’。”


    他顿了顿：“但‘义’是什么？若‘义’是让百姓安居乐业、国家富强，那么能让百姓得‘利’、国家得‘利’的事，岂不正是‘义’之所在？”


    李慕白蹙眉：“林兄之意是……义利本为一体？”


    “非为一体，而是相辅相成。”林湛放下茶杯，“学生打个比方：若有一粮商，在丰年平价收粮，荒年平价售粮，既稳定了市场，又赚了合理利润。这商人之‘利’，与百姓之‘义’，可矛盾？”


    “这……”李慕白思索，“似乎不矛盾。但这商人若只图利，便不会平价。”


    “所以关键在于‘合理’二字。”林湛接道，“合理的利，取之有道，用之有度，与义不悖。不合理的利，巧取豪夺，损人肥己，才是不义。故而‘义利之辨’，辨的不是该不该有利，而是利是否合理、是否合度。”


    这番解释把传统“义利对立”转化为了“义利协调”，角度新颖。周文渊已经开始在小本子上飞速记录。


    李慕白沉吟道：“林兄此说，确有道理。但夫子又言‘不义而富且贵，于我如浮云’，这分明是将‘义’置于‘富贵’之上……”


    “正是！”林湛点头，“夫子强调的是‘不义’的富贵如浮云。若富贵来自‘义’呢？若一个人靠让百姓安居、让国家富强而得到富贵，这富贵岂不正是‘义’的体现？这样的富贵，夫子会鄙弃吗？”


    这反问让李慕白怔住了。他从小读圣贤书，接受的教导都是“重义轻利”，从未从这个角度想过。


    沈千机忍不住插话：“李兄，我举个俗例子——我们沈家做买卖，讲究‘诚信为本’。为什么？因为诚信能带来长远利益。这‘诚信’是义，‘长远利益’是利，二者不但不冲突，反而互相成就。若只图眼前小利，坑蒙拐骗，生意做不长久，最终损的还是自己的利。”


    王砚之也道：“其实历代贤臣，如管仲、刘晏、张居正，皆是既重义理，又通经济。他们改革税制、整顿财政，看似谈‘利’，实则行‘大义’——让国库充盈，方能赈灾、养兵、修水利，惠及万民。”


    铁柱听得半懂不懂，但努力跟上：“就是……让老百姓有钱赚，国家才能强，对吧？”


    “铁柱兄总结得精辟。”林湛笑道，“民富则国富，国富则兵强，兵强则国安。这中间的‘富’，不就是‘利’吗？但这‘利’若能让百姓安居、国家安定，不就是最大的‘义’吗？”


    李慕白陷入了长久的沉默。茶渐渐凉了，他浑然不觉。亭外竹叶沙沙，远处传来藏书楼的钟声，悠长而沉静。


    良久，他才抬起头，眼中有些迷茫，又有些明悟：“依林兄所言，那‘义利之辨’……其实该辨的是‘小利’与‘大利’、‘短利’与‘长利’、‘私利’与‘公利’？”


    “正是！”林湛眼中露出赞许，“李兄悟了。小利损人，大利利人；短利害长远，长利可持续；私利肥己，公利惠众。真正的君子，不是不要利，而是要大利、长利、公利。而这，正是‘义’之所在。”


    他顿了顿，说出核心观点：“故而学生以为，富民方能强国。百姓有恒产，方有恒心；国家有恒财，方有恒治。这‘富’与‘强’，本就是一体两面。”


    “富民方能强国……”李慕白重复这六个字，仿佛每个字都有千斤重。这与他从小接受的“重农抑商”“崇俭黜奢”的教育，形成了巨大冲击。


    周文渊停下笔，推了推不存在的眼镜，轻声补充：“其实《大学》有言‘生财有大道’，并未否定财利。《孟子》亦言‘制


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    民之产’，使民‘仰足以事父母，俯足以畜妻子’。可见圣贤本意，正在使民得利。”


    王砚之点头：“只是后世儒生，多偏重心性义理，将经济实务视为末技，这才把‘义’与‘利’对立起来。”


    李慕白缓缓吐出一口气，苦笑道：“听君一席话，如醍醐灌顶。只是……这道理虽通，真要践行，恐怕阻力重重。朝中那些清流，最恨谈‘利’。”


    沈千机哼了一声：“清流？有些清流是真好，有些不过是假清高。他们自己不事生产，靠着祖产田租过着优渥日子，却不让百姓求利，这是什么道理？”


    这话说得直白，李慕白脸微微一红——他家也是世家，确有田产。但他很快正色道：“沈兄说得对。既知此理，便该身体力行。至少……我这一支，当有所改变。”


    林湛为他斟上热茶：“李兄能有此心，便是难得。其实道理再通，也需一步步来。咱们现在能做的是读书、明理、积蓄力量。待将来有机会，再图践行。”


    天色渐晚，亭内的光线暗了下来。铁柱起身点亮带来的灯笼——正是“生存包”里那种可折叠的，光晕柔和。


    李慕白看着那灯光，忽然道：“林兄，你这套‘义利相合，富民强国’的想法，可否……系统写出来？我想寄给堂叔，也给家中长辈看看。”


    “李兄不担心他们斥为异端？”


    “若是真理，何惧人言？”李慕白神色坚定，“况且，若连家中这一关都过不了，何谈改变世道？”


    林湛心中感动。他看得出来，李慕白是真正在思考，在挣扎，在尝试突破自己的局限。


    “好。”他点头，“我试着写写。不过还需诸位一起斟酌——王兄精于经典，周兄长于梳理，沈兄通晓实务，李兄熟知朝堂。咱们一起，把这想法打磨得更周全些。”


    众人相视，都从对方眼中看到了某种光亮。


    亭外，暮色完全合拢。省学的灯笼次第亮起，像一条光带，在秋夜里蜿蜒。远处膳堂又传来开饭的钟声，这次还夹杂着些许喧闹——大概是新生们在争论什么。


    李慕白起身，对着林湛深深一揖：“今日之论，慕白终身难忘。”


    林湛还礼，没有说话。


    一行人走出听雨亭。秋风更凉了，吹得衣袂飘飘。铁柱提着灯笼走在前面，光影晃动，在青石路上投下长长的影子。