省学每月有月考，考经义、时文、策论三场。这月的策论题目是：“论漕运之要”。


    题目一出，堂内生员大多从“疏通河道”“改良船只”“加强监管”这些大处着笔。林湛拿到题纸，沉吟片刻，提笔写下题目：“恤工以固漕运之本”。


    他决定写码头力工。


    开篇先概述漕运之重：“江南漕米，岁输京师四百万石，实为天下血脉。然血脉畅通，不在舟楫之利、河道之宽，而在运漕之人。”


    然后直接切入码头见闻：“臣尝观江宁码头，力工数百，负米袋往来如蚁。每袋百二十斤，日负三十袋，得钱五十文。而船头抽三成，余者尚需扣‘挂号’‘修板’诸费，实得不过半。”


    他写了一个老力工的例子：“有老工吴某，年五十余，肩背佝偻如虾。问其所得，曰：‘日得三十文，买米一升，余者顾家。’又言：‘若病一日，则一家饥一日；若伤不起，则流落街头。’闻之恻然。”


    数据具体到令人心惊：“据查，江宁码头力工，月伤者十之一，年死者二三。伤者无抚恤，死者草席裹身。此辈负重前行，实为漕运之基石，然其境遇如此，岂非本末倒置？”


    分析原因：“力工之困，其弊有三：一曰盘剥过甚，船头、把头层层克扣；二曰无有保障，伤病老死无所依；三曰出路渺茫，终生负重，子孙亦难脱此业。”


    提出对策：“臣愚见，欲固漕运，当先恤工。可设‘工筹制’：每日完工，力工持筹至官设‘工筹处’兑钱，船头不得经手现银。筹分三等，轻货、重货、险货价不同，张榜公示，童叟无欺。”


    “再设‘工济仓’：每月从工钱中扣百分之一，官补同等，储为伤病抚恤、年老供养之资。若有伤亡，按例发放，使其无后顾之忧。”


    “三开‘工转途’：择力工子弟聪慧者，入义学；壮年力工，可考‘漕丁’，转为半兵半工，有饷有禄。如此，力工有盼头，漕运有活力。”


    最后升华：“昔管子云：‘仓廪实而知礼节’。今力工食不果腹、命如草芥，何谈忠心效命？若待其聚众生变，再思安抚，晚矣！故曰：恤工非慈悲，实为固本；固本非耗费，实为节流。善治漕者，当从恤工始。”


    他写得投入，数据、案例信手拈来。写到老吴那段时，眼前仿佛又看见那个佝偻的背影。


    交卷时，负责收卷的助教看了一眼他的题目，微微一愣。


    三日后放榜。策论榜贴在明伦堂外，生员们挤挤挨挨地看。林湛的名字赫然在首，后面批语：“数据详实，见地深刻，恤工之论切中时弊。甲上。”


    甲上！省学月考策论得甲上，一年也出不了几个。


    铁柱第一个蹦起来：“甲上！湛哥儿甲上！”


    沈千机拍着林湛肩膀：“我就知道！那篇东西写得太扎实了！”


    王砚之微笑道：“林兄以码头所见入文，果然不同凡响。”


    周文渊已经在小本子上记：“十月策论，题《恤工以固漕运之本》，得甲上。评语：数据详实……”


    李慕白也来道贺：“林兄这篇，我读之动容。家叔若见，必当重视。”


    连孙文远都走过来，神色复杂：“林兄……写得好。”他顿了顿，“我从前只知漕运是大事，却不知……底下人这般苦。”


    榜前议论纷纷。不少生员围过来，想看看甲上的文章什么样——按规定，甲上文章会张贴出来供观摩。


    “恤工？这角度倒是新鲜。”


    “数据这么细，他去码头数过？”


    “工筹制……这想法有意思。”


    也有不以为然的：“策论当论大政，写力工……是不是太琐碎了？”


    “是啊，漕运重在疏通河道、严防贪污，力工之事，自有胥吏打理。”


    正议论着，顾先生缓步走来。众人连忙让开。顾先生径直走到榜前，看了批语，又看了看围观的人群，开口道：“林湛这篇，老夫看了。”


    堂前立刻安静。


    “文章贵在真、贵在实。”顾先生声音不高，但字字清晰，“林生不写空泛道理，而从码头力工入手，以数据说话，以实情立论。这‘恤工以固本’之思，看似小事，实是大义——民为邦本，本固邦宁。连最底层的力工都能顾及，方为善治。”


    他顿了顿，目光扫过众人生员：“诸生读书，莫要只往上看、往大处看。有时低头看看脚下，看看那些扛着米袋、拉着纤绳的人，或许更能明白，何为‘经世’，何为‘致用’。”


    说罢，转身离去。


    这番话，等于给林湛的文章定了性。那些质疑的声音，顿时小了。


    当天下午，林湛被叫到存心斋。顾先生正在喝茶，见他进来，指了指对面的蒲团。


    “坐。”顾先生放下茶盏，“你那篇文章，数据从何而来？”


    “学生休沐日去码头看过，问过一些力工。”林湛如实道。


    “问了多少人？”


    “十余个。”


    “记得这么清楚？”


    “学生……有记笔记的习惯。”


    顾先生点点头，从案头拿起一叠纸——正是林湛那篇策论的抄本。上面有些地方用朱笔批注了。


    “你写力工日得五十文，实得不过半。这个


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    数，可准？”


    “是学生亲眼所见、亲耳所闻。不过只是一处码头、一时之数，未必代表全貌。”


    “嗯，还算谨慎。”顾先生指着另一处，“这‘工筹制’，你详细说说。”


    林湛便把自己的设想说了：官设工筹处，力工每日凭筹兑钱，避免中间盘剥；筹分等级，按货论价；账目公开，接受监督。


    顾先生听着，手指轻轻敲着桌面：“设工筹处，需人手、需场地、需经费。这笔钱从何出？”


    “可从漕运杂费中划拨。学生打听过，如今码头各项‘规矩钱’‘茶水钱’名目繁多，若整合管理，反而能省出费用。”


    “那些船头、把头，肯放手？”


    “所以需官府强力推行。但也可给他们留些余地——比如，可转任为工筹处办事人员，领固定薪俸，比现在克扣来得安稳。”


    顾先生眼中闪过一丝赞许：“考虑得还算周全。”他放下文章，“你这篇东西，老夫会让人抄送几位旧友看看。不过……”他看向林湛，“你可能要惹些人不快了。”


    “学生明白。”


    “明白就好。”顾先生摆摆手，“去吧。继续读书，继续看。但记住——多看，多记，少说。不到时候，莫要强出头。”


    “学生谨记。”


    从存心斋出来，已是傍晚。秋日的夕阳把省学的屋檐染成金黄，银杏叶落了一地，踩上去沙沙作响。


    回到斋舍，沈千机几人都在等着。铁柱第一个冲上来：“湛哥儿，顾先生没为难你吧？”


    “没有，就是问了问文章的事。”


    沈千机挤眉弄眼：“林兄，你这下可出名了！我刚才听见好几个教授在议论你那篇策论呢！”


    王砚之则关切道：“顾先生可有指教？”


    “让我继续读书，继续看，少说。”林湛笑道。


    周文渊已经在小本子上记：“顾先生肯定‘恤工’之思，嘱多看少说。”


    李慕白也来了，带来一个消息：“我堂叔来信，说户部正在议江南赋税之事。林兄这篇文章，或许……赶上了时候。”


    众人相视，都明白这话里的意思。


    窗外暮色渐浓，斋舍里点起了灯——用的是“生存包”里那种短烛，光线柔和。远处膳堂传来开饭的钟声，悠悠的。


    铁柱摸摸肚子：“饿了饿了！今天湛哥儿得甲上，得庆祝！我请客，咱们出去吃！”


    沈千机哈哈大笑：“哪能让你请！今天我请！庆祝林兄文章惊四座！”


    一行人说说笑笑出了门。秋夜的凉风吹过，带着菊花香和远处街市的烟火气。