样品做好后的第三天，沈千机就有了新动作。


    这天早上，他提了两个考篮出门，一个给了省学里那位德高望重的老生员——姓刘，年近三十，考了三次乡试未中，但为人热心，在生员中很有威信。另一个给了教《礼记》的宋夫子——宋夫子虽已致仕，但门生故旧遍布江南，说话有分量。


    “刘兄，这是咱们几个同窗琢磨的‘备考用具’，您帮着看看，提提意见。”沈千机话说得客气。


    刘生员打开一看，眼睛就挪不开了。他考了三次，吃够了号舍的苦，一看这些东西，就知道都是经验之谈。


    “这灯罩……这炒米粉……这带盖的夜壶……”他一样样拿起来细看，连连点头，“妙！妙啊！沈兄，你们几个真是……想得周到！”


    “刘兄若觉得有用，这篮子您留着用。”沈千机笑道，“就当我们孝敬前辈了。”


    “这怎么好意思……”刘生员推辞。


    “您帮着提提意见，就是帮我们大忙了。”沈千机说得诚恳，“您经验丰富，看哪里还需要改进？”


    刘生员果然认真提了几条：比如蜡烛应该再备些更短的，供半夜偶尔起身用；比如炒米粉可以加些芝麻粉，更香；比如夜壶的盖子可以设计得更易清洗……


    沈千机一一记下。临走时，刘生员感慨：“若是当年我有这么一套，或许就不至于……”


    话没说完，但意思明白。


    送给宋夫子的那套，沈千机换了个说法：“夫子，这是学生们做的‘科考便民之具’，想着或许对将来赴考的学子有些帮助。请您过目，看是否合宜。”


    宋夫子是讲究人，先看做工，再看设计，最后试用了几样，捋须点头：“用心了。尤其是这文具匣，分隔合理，取用方便。这灯罩也巧，省蜡又防风。”


    他看向沈千机：“是你们几个永清学子做的？”


    “是林湛牵头，我们几个一起琢磨的。”沈千机如实道。


    “林湛……”宋夫子若有所思，“就是那个‘小三元’？果然务实。”


    他没说收或不收，但考篮留在了书桌上。沈千机识趣告退。


    这两份“礼物”的效果，立竿见影。


    当天下午，就有好几个生员来找沈千机打听——都是刘生员“无意间”透露的。宋夫子那边更直接，在讲课时提了句：“近来见有生员制作备考用具，思虑周全，可见用心于学。”


    这话从宋夫子口中说出，分量不轻。一时间，“沈千机那儿有备考利器”的消息，在省学里悄悄传开了。


    沈千机却不急。有人来问，他就展示样品，但不说卖，只说“这是同窗们自己用的，做起来费事，不多”。


    越是难得，越引人好奇。不到三天，来找他的生员已经排起了队——有本省的，也有外地在江宁备考的。


    这日李慕白带来几个吴州同乡，都是今年要赴乡试的。一看样品，个个眼睛发亮。


    “沈兄，咱们是同乡，可得优先！”一个姓赵的急切道。


    沈千机为难：“赵兄，不是我不帮忙。实在是……材料难寻，工匠有限。你看，已经订出去二十套了，再做就得排到年后。”


    “年后？那怎么来得及！乡试八月就考了！”赵生员急了，“价钱好说！我加钱！”


    “这不是钱的事……”沈千机一脸诚恳，“这样，赵兄既然开口了，我想想办法，挤一套出来。但得等，至少半个月。”


    “等！我等！”赵生员立刻掏定金。


    沈千机“勉强”收了，登记在本子上。他那本子现在密密麻麻，后面还标注了“急”“缓”“加价”等字样。


    王砚之看了直笑：“沈兄，你这欲擒故纵玩得炉火纯青。”


    “这叫市场策略。”沈千机一本正经，“物以稀为贵，越难得越想要。再说了，我也没说假话——确实材料难找，工匠也得一个个做，快不起来。”


    林湛提醒：“沈兄，适可而止。咱们的本意是帮同窗，不是牟利。”


    “放心！”沈千机拍拍胸脯，“我算过了，除去成本，一套赚不到一两银子。主要是工匠的工钱、料钱。咱们自己的那几套，我都没算成本价。”


    周文渊核对了账目，点头：“沈兄账目清晰，确实利润微薄。”


    铁柱最实在：“能帮到人就好！我昨天看见刘生员拿着咱们的考篮，高兴得跟什么似的，说他这次一定要中！”


    口碑传开后，连孙文远都受益。他那盐商家庭的身份，在这种时候反倒成了优势——不少富家子弟听说他也有份，觉得“孙文远都用的东西，肯定差不了”，也来打听。


    孙文远起初还有些别扭，但架不住同乡、旧识来问，只好带着他们去找沈千机。一来二去，他和林湛几人的关系倒缓和了不少。


    这日午后，沈千机正在铺子后院清点材料，一个衣着华贵的中年人找上门来。自称是江宁某大绸缎庄的掌柜，受东家之托，想订十套“备考包”。


    “东家的公子今年要赴乡试，听说这东西好，特让小的来问问。”掌柜说话客气，但眼神精明，“价钱不是问题，只要东西好，要快。”


    沈千机心中一动，面上却不露声色：“掌柜的，实在抱歉。现在订单已排到两个月后，十套……


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    实在接不了。”


    “沈公子，”掌柜的压低声音，“我们东家说了，若能优先，每套加价二两。”


    二两！十套就是二十两！旁边的铁柱听得倒吸一口凉气。


    沈千机却摇头：“不是钱的事。前面订了的，都是同窗、同乡，答应了就得做到。失信于人，往后没法做人。”


    掌柜的还要再说，沈千机已起身送客：“这样，掌柜的若真需要，我记下，等这批做完，立刻给您做。但顺序不能乱。”


    送走掌柜，铁柱急得跳脚：“沈兄！二十两啊！够咱们做多少套了！”


    沈千机却淡定：“铁柱兄，这钱不能赚。赚了这钱，咱们的名声就臭了。同窗们会怎么想？‘哦，有钱就能插队，咱们穷学生就得等着’？”


    他拍拍账本：“做生意，信誉最要紧。尤其是读书人的生意，更得讲究个‘义’字。”


    这话传到林湛耳中，林湛对沈千机刮目相看：“沈兄有大智慧。”


    沈千机嘿嘿笑：“其实我也肉疼。不过林兄说得对，咱们的本意是帮忙，不是赚钱。再说了……”他眨眨眼，“拒绝了这单，名声传出去，只会更多人信咱们。”


    果然，那绸缎庄掌柜回去一说，东家不但没生气，反而赞许：“这沈生员是个讲信义的。”转头又让掌柜送了些上好的布料来，说是“赞助读书人”。


    这些布料，沈千机全用在后续的“生存包”里，品质又提升了一档。


    到了月底，“号舍生存包”已经成了省学里最热门的话题。膳堂里、回廊下、藏书楼前，常能听到生员们议论：


    “你订了吗？我排到四十五号了！”


    “我加急了一套，多等十天就成！”


    “听说宋夫子都夸好！”


    “刘生员说，有这套东西，能多考十分！”


    连教授们也有所耳闻。有次顾先生叫林湛去存心斋，居然也问起这事：“听说你们弄了个‘备考包’？”


    林湛如实说了。顾先生听罢，点点头：“能想人所未想，是长处。但切记，莫要本末倒置。文章根本在学问，不在器物。”


    “学生谨记。”林湛恭敬道。


    从存心斋出来时，秋阳正好。省学里的银杏叶金黄灿烂，落了一地。几个生员抱着新得的考篮匆匆走过，脸上带着笑意。


    林湛站在廊下，看着那些身影。远处明伦堂传来讲课声，抑扬顿挫；更远处，江宁城的街市喧闹，红尘万丈。


    他忽然觉得，这小小的“生存包”，像一颗石子投入池塘，涟漪正一圈圈荡开。而投石的人，已经站在了更大的池塘边。