沈千机办事确实利索。定下方案不到十天，他就把第一批样品鼓捣出来了。


    这日他神神秘秘地把几人叫到自己商号在江宁的铺子后院——这里宽敞，堆货方便。院子当中一张大桌，上面整整齐齐摆着五套“号舍生存包2.0”。


    “诸位请看！”沈千机掀开盖布，一脸得意。


    众人围上去，眼睛都亮了。


    首先是考篮本身。还是竹编，但编法更密实，边角都用细牛皮包了，既防撞又显精致。篮盖上的暗格做得巧妙，不细看根本发现不了。


    “这篮子……”王砚之提起一个，掂了掂，“轻了不少。”


    “那是！”沈千机笑道，“我让匠人选了三年生的老竹，柔韧又不重。牛皮也是边角料，便宜但好用。”


    打开篮子，里头分格清晰。最上层是文具匣——林湛设计的那个三层匣子，沈千机找木匠做得一丝不差。匣面还浅浅刻了“青云”二字，字体秀逸。


    周文渊推推不存在的眼镜，仔细看那刻字：“这字……是请人写的？”


    “我写的！”沈千机挺胸，“临了三天赵孟頫，勉强能看吧？”


    李慕白拿起文具匣，打开看里头的分层。笔槽里躺着三支笔，一支楷书、一支行书、一支备用；中层墨锭用软布裹着，砚台底下垫了层薄绒；下层镇纸、裁纸刀、甚至还有个小巧的铜印泥盒——虽然乡试用不着印泥，但万一要封个家书什么的，方便。


    “想得周到。”李慕白赞道。


    再看其他格子。灯罩果然小巧，竹骨蒙纸，可折叠，撑开像个微型灯笼。短烛一包十根，每根只有手指长。


    “这蜡烛我试过，”沈千机拿起一根，“正好燃一个时辰，误差不超过一刻钟。夜里起身用，够了。”


    食品部分更让人惊喜。炒米粉用油纸分包，每包二两，标了“甜”“咸”两种口味。肉松压成小块，菜干也分装好。还有一个扁扁的锡罐——沈千机打开，里头是褐色的粉末。


    “这是……”铁柱凑近闻，“糖？”


    “红糖姜粉！”沈千机得意，“秋夜冷，冲一杯，暖身驱寒。我让药铺配的，比单吃糖强。”


    药品包也精致了。周文渊配的药粉用蜂蜡封成小丸，每丸指甲盖大，按功效分装在不同颜色的布袋里：白袋头疼，绿袋腹泻，黄袋提神。艾草香囊绣着简单的平安纹，针脚细密。


    “这香囊……”王砚之拿起一个，“是请绣娘做的？”


    “我娘闲着没事，帮着绣的。”沈千机挠头，“她说读书人用，不能太糙。”


    最让人叫绝的是夜壶的改良。还是那个小陶罐，但配了个带螺纹的木盖，旋紧后严丝合缝，气味不漏。另有一小包石灰粉，用厚油纸包着。


    “石灰粉撒一点，吸味又消毒。”沈千机演示，“盖子这样旋紧，放床底下，一点味儿没有。”


    棕垫也做好了。孙文远送来的棉布确实柔软，填充了棕丝，厚薄适中，叠起来不占地方。王砚之试坐了下，点头：“比想象中还舒服。”


    铁柱已经迫不及待地开始往自己那份里装东西了：“这个好！这个也好！沈兄，你太厉害了！”


    沈千机嘿嘿笑，又从旁边搬出个小箱子：“还有赠品！”


    打开一看，是几副袖套——细棉布做的，套在衣袖外，防止磨脏衣袖或沾上墨迹。


    “这个实用！”周文渊立刻拿了一副，“写字时最怕袖子扫到未干的墨。”


    李慕白看着这一整套东西，感慨：“我见过不少考生备考，从未见如此周全的。沈兄真是费心了。”


    “大家出主意，我跑腿而已。”沈千机难得谦虚。


    正说着，铺子前头传来动静。伙计引着几个人进来——是沈千机在省学认识的几个外地生员，听说他在弄“备考利器”，好奇来看看。


    为首的是个高个儿，姓陈，扬州来的。他一见桌上这些东西，眼睛就直了：“沈兄，这些……都是你弄的？”


    “是啊，刚做好样品。”沈千机笑道，“陈兄来得巧，看看？”


    几人围上去，啧啧称奇。这个摸摸文具匣，那个试试棕垫，拎拎考篮，闻闻香囊。


    “这灯罩妙啊！我上次院试，蜡烛被风吹灭三次，急得一头汗！”


    “炒米粉？这个好！干饼子我吃怕了！”


    “夜壶还有盖子？我怎么没想到！”


    “袖套！我要袖套！每次考试袖口都是墨！”


    七嘴八舌，都是惊喜。陈生员抓住沈千机：“沈兄，这套……卖不卖？我订一份！不，两份！给我同乡也带一份！”


    “我也要！”


    “算我一个！”


    顿时五六个人都要订。沈千机忙摆手：“诸位，诸位！这是样品，还没定价呢！而且做工复杂，一时半会儿做不了太多……”


    “价钱好说！”陈生员急切道，“只要东西好，贵点无妨！乡试一辈子能有几回？”


    “就是就是！”


    沈千机看向林湛。林湛笑着点头：“既然大家需要，沈兄就辛苦些，帮着张罗张罗。不过……”他对那几个生员道，“这些都是我们几人琢磨出来的，有些还是独门设计。诸位若要，得答应不外传图样。”


    “那是自然！”陈生员拍胸脯，“咱们懂规矩！”


    于是后院变成了临时订货会。沈千机拿出小本子登记，问清楚每个人要什么规格——有只要文具的，有要全套的，还有想定制特殊要求的。


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    王砚之、周文渊帮着介绍各物件的用法，铁柱负责搬东西，李慕白则与那几个生员攀谈，了解他们各自地方的多试风俗。


    热闹了小半个时辰，那几个生员才满意离去，约定十日后来取货。


    沈千机翻着登记本，咋舌：“好家伙，定了十五套。这要是传开……”


    “沈兄要发笔小财了。”李慕白打趣。


    “财不财的另说，”沈千机正色，“能让大伙儿考试少受点罪，是好事。”他顿了顿，“不过林兄说得对，这些设计不能外传。我打算跟匠人们签个契，只给咱们供货。”


    林湛点头：“是该如此。不过沈兄，量力而行，别耽误了自己备考。”


    “放心！”沈千机笑道，“我管总，具体活计让铺子里的老管事盯着。咱们自己的优先做好。”


    几人又仔细检查了一遍样品，确定没有疏漏，这才各自提了自己的那份回省学。


    走在街上，铁柱抱着自己的考篮，乐得合不拢嘴：“这下好了！再也不用怕饿肚子、怕黑、怕屁股疼了！”


    王砚之却想得远：“沈兄，咱们这‘生存包’若真在考生中传开，会不会……太招摇了？”


    “王兄顾虑得是。”沈千机沉吟，“所以我想，第一批就做这些预订的，加上咱们自己用的，总共二十套。再多不做了，免得惹眼。”


    周文渊道：“其实，若真能帮到同窗，也是善举。只是需把握好度。”


    李慕白微笑：“我倒觉得无妨。读书人互帮互助，本是佳话。只要不以此牟取暴利，谁也说不出什么。”


    回到省学，刚进斋舍区，就撞见孙文远。他看见几人手里的东西，眼睛一亮：“做好了？”


    “样品好了。”沈千机递给他那份，“孙兄看看，不满意的地方说，还能改。”


    孙文远接过去，仔仔细细看了一遍，尤其关注那文具匣的刻字和薄毯的料子。良久，他点点头：“甚好。比我预想的还好。”


    他抬头看向林湛：“林兄，这些设计……真是你们自己想出来的？”


    “大家凑的主意。”林湛坦然道。


    孙文远沉默片刻，忽然道：“若有什么需要帮忙的，尽管说。我在江宁还有些人脉。”


    这话说得诚恳。沈千机立刻接话：“那可太好了！正愁有些料子不好找呢！”


    气氛难得融洽。铁柱看看这个，看看那个，悄悄对王砚之说：“这孙公子，好像也没那么讨厌了？”


    王砚之微笑：“人总有长处短处。能合作，就是朋友。”


    天色渐晚，斋舍的灯一盏盏亮起。林湛回到自己屋里，把那份生存包放在桌上。烛光下，那些物件泛着温润的光泽，每一样都凝聚着众人的心思和汗水。