米价数据攒了半个月后，林湛决定给几人正式讲一次。


    这天休沐，他把沈千机、王砚之、周文渊、铁柱都叫到自己斋舍，李慕白也来了。桌上摊着七八张坐标纸，墙上还贴了几张大的。


    “诸位，”林湛拿起炭条，指着一张总图，“这是江宁府过去三年的米价走势。横轴是月份，纵轴是每石价格。看这三条线，虽然每年具体数值不同，但走势基本一致。”


    几条曲线上上下下，像起伏的波浪。铁柱瞪大眼睛：“我的娘，这画得……真清楚！”


    “春季高，夏收后跌，秋收后再跌，入冬缓涨。”王砚之看着图，喃喃道，“这规律……以前只知‘春贵秋贱’，没想到具体到每月，竟是这样的。”


    林湛又指另一张图：“这是今年的线。看，八月开始就不对劲了——按照往年，这时候该往下走，但它却往上翘。再看这里、这里，有几个明显的台阶式上升。”


    沈千机凑近细看：“这些台阶……每次涨的时间都很集中，像是有人在同一时间大批买进，把价格抬起来，然后稳住，过段时间再抬。”


    “正是。”林湛点头，“而且你们看这几张小图——”他指着几张分别记录几家大粮铺价格的图纸，“‘陈记’涨得最早最快，‘张记’紧随其后，‘王记’最稳。这说明囤货的主力集中在某些大商号手里，而且他们之间有默契。”


    周文渊推了推不存在的眼镜，仔细对比：“从涨幅看，‘陈记’八月至今涨了一钱二分，‘张记’九分，‘王记’只涨了三分。若按往年规律，此刻该跌五分才对。这中间的差额……就是被囤积的量？”


    “可以这么理解。”林湛在纸上算了算，“按江宁府每月消耗粮食约五万石计算，若每石多涨一钱，每月百姓就要多付出五千两银子。而现在实际涨了约八分，到年底若涨到一钱五分，三个月就是两万多两。这些钱，最终都流进了囤货者的口袋。”


    铁柱倒吸一口凉气：“两万多两！这得是多少人家一年的嚼用！”


    沈千机却盯着图，眼睛发亮：“林兄，你这法子……妙啊！我从前做生意，看账本都是密密麻麻的数字，看得头晕。画成图，什么时候该进货、什么时候该出货，一目了然！”


    他指着一条曲线：“比如这儿，春荒前价格开始爬坡，这时候就该考虑调货了。等爬到顶开始回落，就该出手。这比凭感觉靠谱多了！”


    林湛笑了：“沈兄不愧是商人，一眼就看出门道。这图确实能作商业预警——不过前提是数据要准、要全。”


    王砚之则想得更深：“林兄，这图若用在官府，比如监察各地物价、评估赋税增减，岂不是利器？哪个月哪样东西涨了跌了，为什么涨跌，一看便知。”


    “正是。”林湛又拿出一张纸，上面画着几种不同的曲线，“不同货物，规律不同。比如布匹，春秋换季时价高；比如盐，受官府管控，波动小；比如柴炭，入冬必涨。若能把主要民生物资的价格都这样记录、分析，官府调控市场就有据可依了。”


    周文渊已经掏出小本子狂记：“此法可命名为‘图析法’或‘线观法’。不只物价，赋税、人口、灾情、乃至科举录取人数，皆可作图以观趋势……”


    他越说越兴奋，笔下如飞。


    李慕白一直沉默听着，这时才开口：“林兄，这些图……可否让我带一份回去？我想给家叔看看。他在户部任职，或许用得上。”


    “当然。”林湛点头，“不过李兄，这些目前只是咱们的观察分析，未必周全。呈给长辈时，还望说明这只是生员习作，仅供参考。”


    “我明白。”李慕白郑重接过图纸，仔细卷好。


    铁柱挠挠头：“湛哥儿，我还是不太明白……画这图，真能让米价降下来？”


    “直接降可能不行。”林湛耐心解释，“但至少能让该管事的人知道：第一，米价涨得不正常；第二，为什么涨；第三，谁在背后推波助澜。知道了这些，才谈得上应对。”


    “就像看病，”王砚之打比方，“得先知道病在哪儿、病因为何，才能开方下药。”


    铁柱恍然大悟：“懂了！就是得先摸清敌情！”


    众人都笑了。沈千机拍着铁柱肩膀：“铁柱兄这比方打得好！”


    说笑一阵，林湛又正色道：“其实这法子不难，难在坚持。需要有人长期、系统地记录数据，还要会看、会分析。咱们现在只是小打小闹，真要用于治国理政，得有一套完整的制度——哪个衙门负责记录、如何记录、谁来分析、结果报给谁，都得有章法。”


    王砚之沉吟：“这倒让我想起林兄之前说的‘荒政预警’。若各地都有这样的物价记录，哪处粮价异常上涨，朝廷不就能早做准备？”


    “对。”林湛点头，“但这就牵扯到另一个问题：数据真实吗？如果地方官为了政绩好看，虚报价格呢？所以还得有核查机制，比如朝廷派员暗访、商路消息佐证等等。”


    话题越聊越深，从米价扯到吏治，从吏治扯到制度设计。窗外日头


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    渐渐西斜，秋日的阳光透过窗格，在那些坐标纸上投下斑驳的光影。


    李慕白忽然道：“其实……朝中并非无人看到这些。家叔来信说，户部有些年轻官员也在琢磨新法子，只是势单力薄，难成气候。”


    沈千机挑眉：“那咱们这图送上去，说不定能给他们添把火？”


    “或许吧。”李慕白笑了笑，“但也不必抱太大期望。朝堂之事，牵一发而动全身。”


    这话透着几分无奈。屋里安静了一瞬。


    周文渊却坚定道：“事在人为。今日不行，还有明日；明日不行，还有后人。只要方法对、路子正，总会有用上的一天。”


    王砚之点头：“文渊兄说得是。咱们现在能做多少做多少，无愧于心便是。”


    林湛看着这些伙伴，心中温暖。他前世做研究时，常是一个人对着电脑和图表，那种孤独感，与此刻众人围坐讨论的热烈，截然不同。


    铁柱忽然站起来：“我去买点吃的！说了半天，肚子都饿了！”


    众人这才发觉已近傍晚。沈千机笑道：“铁柱兄去买，我请客！今天听了林兄这一课，值一顿好饭！”


    铁柱乐呵呵去了。屋里剩下的人继续看着那些图纸，夕阳的余晖给纸张镀了层金边，那些炭笔画的线条在光里显得格外清晰。


    远处传来了晚钟，悠长的，一声，又一声。省学里开始有了走动的声音，是生员们结束休沐，陆续回斋舍了。


    李慕白卷好图纸，起身告辞：“林兄，今日受益匪浅。我这就回去写信，连同这些图，一并寄给家叔。”


    “有劳李兄。”


    送走李慕白，沈千机伸了个懒腰：“林兄，你这套画图的法子，我能用在商号里不？放心，不外传，就自己用。”


    “当然可以。”林湛笑道，“不过沈兄用了若赚了钱，记得请我们吃饭。”


    “那必须的！”沈千机拍胸脯。


    王砚之和周文渊也小心地收好各自的笔记。周文渊还在本子上写写画画，似乎已经在设计更完善的图表格式。


    窗外的天色渐渐暗下来，斋舍里点起了灯。灯光下，那些坐标纸上的线条，像一条条沉默的河流，记录着江宁城的粮食如何流动，记录着看不见的手如何拨弄价格，也记录着这几个年轻人，如何试图用新的眼光，看懂这个古老的世界。


    远处街市传来了吆喝声，是夜市开始了。铁柱提着食盒跑回来的脚步声，在走廊里响起，由远及近，踏踏的，带着生活的热气。