在租住的小院休整了一日后，次日清晨，五人便往省学去。


    江宁府学——俗称省学——在城东文庙旁，占地颇广。青砖围墙，朱漆大门，门口一对石狮子威风凛凛。时辰尚早，门口已有些学子模样的人在等候，或三三两两交谈，或独自默立。


    林湛五人一到，便引来不少目光。他们这一行，衣着不算华贵，但整齐干净；气质各异，却自有一种沉静从容——尤其是站在中间那个清瘦少年，眉眼间有种与年龄不太相符的沉稳。


    “看那几位，不像本地人？”


    “听说是永清县来的，今年那儿的‘小三元’就在其中……”


    “哪个是？”


    “中间那个吧？看着就……”


    低语声隐隐传来。铁柱有些不自在，小声道：“他们是不是在说咱们？”


    沈千机摇着扇子——这大秋天的还扇扇子，纯粹是习惯：“说就说呗，又不会少块肉。咱们初来乍到，被人议论几句正常。”


    王砚之整理了一下衣襟，低声道：“莫要理会，平常心便是。”


    周文渊则默默观察着四周环境，目光扫过省学的匾额、门联、乃至门口石阶的磨损程度——这是他记录新环境的习惯。


    不多时，大门开了。一个穿着青色学袍、管事模样的中年文士走出来，手里拿着名册：“今岁新入学的生员，按府县排队，验凭入内。”


    人群动了起来。林湛他们排在“江宁府永清县”的队伍里——整个永清县今年有资格入省学的，也就他们五个。旁边其他府县的队伍，长的有二三十人，短的也有十来个。


    验凭时，那管事看到林湛的名字，多看了他一眼：“你就是林湛？”


    “学生正是。”


    管事点点头，没多说什么，在名册上做了标记，递回考凭：“进去吧，到明伦堂前等候。”


    进了大门，又是另一番气象。庭院深深，古木参天，青石铺地，回廊曲折。各处匾额、碑刻，无不透着厚重文气。往来学子步履从容，交谈声也压得低低的，与县学那种略带喧闹的氛围截然不同。


    铁柱看得大气不敢出，走路都放轻了脚步。沈千机却依旧自然，边走边打量：“这省学果然气派。看那藏书楼，怕是有三层吧？”


    明伦堂前已经聚集了不少人。按规矩，新生要先在此聆听训导，而后分配斋舍、领取学袍等物。堂前摆了几排长凳，众人依序坐下。


    等待时，旁边一个穿着锦缎长衫的胖少年主动搭话：“几位兄台是永清县来的？”


    沈千机笑着应道：“正是。兄台是……”


    “在下吴州府陈平。”胖少年颇为健谈，“早就听说永清今年出了个小三元，可是几位中的一位？”


    他目光在林湛几人身上扫过，最后落在林湛身上——大概是因为林湛看起来最像“小三元”。


    林湛起身行礼：“永清林湛，见过陈兄。”


    “果然！”陈平眼睛一亮，“久仰久仰！林兄的文章，我托人抄来读过，那篇《治水疏》写得实在通透！”


    他这一嗓子，周围不少人都看了过来。“小三元”的名头在省城或许不算惊天动地，但在新入学的生员中，还是颇有分量的。


    立刻又有几人围过来见礼。有江宁本地的，有周边府县的，多是今年新中的秀才。大家互相介绍，寒暄几句，气氛渐渐活络。


    一个瘦高个、眉眼间带着几分傲气的少年却坐在原处没动，只淡淡往这边瞥了一眼，对身旁人道：“小地方出来的，捧那么高作甚。”


    声音不大，但附近几人都听见了。铁柱脸色一变，就要起身，被林湛轻轻按住。


    沈千机倒是笑嘻嘻地接话：“这位兄台说得是。咱们永清确实是小地方，比不得省城人杰地灵。往后还要多向各位请教呢。”


    他这话说得圆滑，既接了茬，又给了台阶。那瘦高少年哼了一声，没再说话。


    这时，几位训导从明伦堂里出来了。为首的是位年约六旬的老者，须发皆白，面容清癯，目光扫过堂前众生员，原本有些喧闹的场面立刻安静下来。


    “老夫姓徐，忝为府学教授。”老者声音不高，但清晰入耳，“今日你等入省学，当知此处非县学可比。学问要精深，心性要沉潜，言行要端方。省学三年，是为乡试、会试奠基，亦是为将来立身处世立根。”


    他讲了一刻钟的为学之道，无非是“勤勉”“沉静”“务实”之类，但句句恳切，没有空话。末了道：“斋舍已分配完毕，稍后各自按号入住。明日起，正式上课。散了吧。”


    众人起身行礼。有书办拿着名册出来，开始叫名分发斋舍号牌、学袍等物。


    林湛五人被分在了相邻的斋舍——这大概是王砚之父亲托人打过招呼的结果。林湛和沈千机一间，王砚之和周文渊一间，铁柱作为“伴读”，单独分了个小间，就在他们隔壁。


    领了东西，按图索骥找到住处。斋舍是一排排青瓦平房，每间不大，但干净整洁。两张木床，两张书桌，两个书架，窗明几净。比起县学的号舍，条件好了不少。


    铁柱那个小间更小些，只容一床一桌，但他已经乐得合不拢嘴：“我也有单独屋子了！这省学就是阔气！”


    安顿行李时，沈千机一边挂学袍一边说：“刚才那瘦高个，我打听了一下，是江宁本地的，姓孙，家里是盐商，捐了个监生，今年才考中秀才。据说文章还行，就是性子傲些。”


    王砚之铺着床褥，闻言道：“省城藏龙卧虎，有些傲气也正常。咱们只管做好自己的事便是。”</p


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    周文渊则已经整理好了书桌，正把带来的书按类摆放：“我观察了一下，今年新生约百人，来自江南八府。其中江宁本地约三十人，其余各府多则二十，少则三五人。咱们永清五人，不算最少。”


    林湛推开窗，窗外是个小庭院，有棵老桂花树，正值花期，香气馥郁。几个早到的生员在树下交谈，隐约听见在讨论某位训导的学问如何。


    午后，几人相约去熟悉环境。省学占地很大，除了讲堂、斋舍，还有藏书楼、射圃、琴房、膳堂等。藏书楼果然有三层，飞檐翘角，匾额上“尊经阁”三个金字在秋阳下闪闪发光。


    铁柱仰头看着，喃喃道：“这得有多少书啊……”


    膳堂也宽敞，能容纳数百人同时用饭。这会儿不是饭点，只有几个杂役在打扫。王砚之看了看墙上贴的膳单，点头：“菜式比县学丰富些，价钱也公道。”


    转到射圃时，正巧看见几个生员在练习射箭。弓弦响处，箭矢“嗖”地飞出，钉在靶上。其中一个正是上午那瘦高个孙姓少年，箭法居然不错，连中靶心。


    孙少年看见他们，停下动作，似笑非笑：“几位永清来的兄台，可会射艺？要不要试试？”


    这话带着几分挑衅。省学课程里有“射”这一项，但县学多半不教，许多农家出身的学子确实不擅此道。


    沈千机正要开口圆场，林湛却上前一步，接过旁边一张弓：“学生略懂，请孙兄指点。”


    他挽弓、搭箭、瞄准，动作虽不花哨，但沉稳流畅。“嗖”的一声，箭出，正中靶子——虽不在靶心，但也上了靶。


    孙少年有些意外，挑了挑眉：“还行。”


    林湛放下弓，平静道：“射以观德，准头倒在其次。孙兄箭术精妙，学生佩服。”


    这话说得滴水不漏，既展示了能力，又给了对方面子。孙少年脸色稍缓，哼了一声，没再说什么。


    逛完一圈，回到斋舍时，日已西斜。秋日的余晖给青瓦白墙镀了层金边，庭院里的桂花香愈发浓郁。


    铁柱打来了热水，几人简单洗漱。晚饭是去膳堂吃的，四菜一汤，白饭管饱。新生们大多聚在一起吃饭，互相熟悉，气氛比上午融洽不少。


    饭后回斋舍，天色已暗。各屋陆续亮起灯火，窗纸上映出一个个伏案读书的身影。


    沈千机点起蜡烛，伸了个懒腰：“好了，从今儿起，咱们就是省学生员了。林兄，有何感想？”


    林湛正整理着明日要用的书本，闻言抬头，看了眼窗外。


    庭院里，那棵老桂树在夜色中静静立着，枝叶间漏下点点灯光。更远处，藏书楼的轮廓在星空下沉默着，像一头蛰伏的巨兽，肚子里藏着千年文脉。


    他笑了笑，没说话，只将最后一本书放上书架。