离开清水驿后，又走了四天。


    这四天的路程，像是把一卷长长的画轴缓缓展开。田野渐渐变成丘陵，丘陵又变成平原。村镇越来越大，路上的行人也越来越多——挑担的、推车的、骑驴的、坐轿的，各色人等，行色匆匆。


    铁柱的眼睛都不够用了。每经过一个大点的集镇，他都要伸长脖子看半天：“我的娘，这镇子比咱们县城还热闹！”“看那楼！三层！不会塌吧？”


    沈千机每到一处就打探消息，回来就跟大家分享：“前头就是镇江府了，从那儿换船，顺江而下，一天就能到江宁。”


    果然，在镇江码头，沈千机联系好的客船已经等着了。船不算大，但干净，船老大是个黑脸汉子，说话带浓重的江边口音：“几位相公放心，老汉在这江上跑了三十年，闭着眼睛都能把船摇到江宁！”


    行李搬上船，马车打发回去。船缓缓离岸时，铁柱紧紧抓着船舷，脸有点白：“湛、湛哥儿，这船……不会翻吧？”


    林湛还没说话，船老大先笑了：“小兄弟头回坐船？放宽心！咱们走的是内江，稳当着呢！”


    船入江心，视野豁然开朗。江面宽阔，水色浑黄，对岸的景物只剩模糊的轮廓。大大小小的船只往来穿梭，有帆船、有漕船、有渔船，偶尔还有官船鸣锣开道，好不热闹。


    王砚之站在船头，江风吹得他衣袂飘飘：“‘孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流’。以前读李太白的诗，只觉气象阔大，今日亲见，才知所言不虚。”


    周文渊难得地没看书，也望着江面：“江南漕运，半赖此江。每年数百万石粮米由此北运，可谓天下血脉。”


    沈千机则跟船老大聊起了货运行情，听得津津有味。铁柱适应了颠簸后，开始好奇地东张西望，看见一条大鱼跃出水面，能兴奋半天。


    船行一日，傍晚时分，船老大指着前方：“看！江宁到了！”


    众人纷纷起身望去。只见江岸线上，楼阁的轮廓渐次浮现，越近越清晰。城墙高大绵延，城楼巍峨。码头那边，桅杆如林，帆影蔽日，喧嚣的人声混着号子声，隔着水面都能隐隐听见。


    铁柱张大了嘴，半天才憋出一句：“这……这就是省城？”


    船靠码头时，天已擦黑。码头灯火通明，挑夫、脚力、小贩、接客的伙计，挤挤挨挨，人声鼎沸。空气中混杂着鱼腥、汗味、食物香气和江水的湿气。


    沈千机提前雇好的挑夫已经等在码头，熟练地搬运行李。他自己则带着铁柱去找预定好的住处——还是那处租来的小院，在城东南的贡院附近。


    穿过码头区，走进城门，又是一番景象。街道比永清县宽阔数倍，青石板铺得平整。两旁店铺鳞次栉比，绸缎庄、酒楼、茶肆、书坊、药铺……招牌灯笼亮成一片，照得街市如同白昼。


    行人摩肩接踵，有摇着折扇的文人，有匆匆赶路的商贾，有提篮叫卖的小贩，甚至还有高鼻深目的西域胡商。车马轿子往来不绝，轿夫吆喝着“借光借光”。


    铁柱看得眼花缭乱，几次差点撞到人。周文渊也放慢了脚步，不住地打量四周建筑。王砚之还算镇定，但眼中也流露出惊叹。沈千机则如鱼得水，边走边给铁柱介绍：“那是金陵最大的绸缎庄‘瑞福祥’……那边‘得月楼’是百年老字号，一道盐水鸭名满江南……”


    林湛默默走着，心中也是波澜起伏。这江宁城的繁华，远超他的想象。这里不再是永清县那样熟人社会，而是真正的都市——混杂、庞大、充满机会也充满未知。


    小院在一条相对安静的巷子里，闹中取静。两进的小院，前院三间正房，后院两间厢房，还有个小小的天井。家具虽然简单，但收拾得干净。


    房东是个五十来岁的妇人，姓吴，说话爽利：“几位相公可算到了！房间都打扫好了，被褥都是新晒的。灶间能用，柴米油盐我都备了些，不够街口就有杂货铺。”


    安顿下来后，天色已完全黑了。几人简单洗漱，聚在正堂里吃晚饭——是吴大娘帮着做的，四菜一汤，虽不算精致，但热乎可口。


    铁柱扒了两口饭，忽然感叹：“这省城……也太大了。我刚才在巷子口转了转，差点迷路。”


    沈千机笑道：“这才哪到哪。明日带你们去秦淮河边看看，那才叫热闹。”


    王砚之放下碗筷：“热闹归热闹，咱们是来考试的。明日开始，该收心温书了。离初九入场，只剩五天。”


    周文渊点头：“砚之兄说得是。不过……明日是否该先去贡院看看？熟悉一下环境，免得临场慌乱。


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    “该去。”林湛也同意，“还有考凭要最后确认，考篮要再检查一遍。”


    铁柱赶紧说：“这些杂事交给我！我明日一早就去打听贡院那边的情况——哪儿排队，哪儿验身，随从在哪儿等候，我都问清楚！”


    饭后，吴大娘收拾了碗筷，又送来一壶茶。几人坐在天井里，秋夜的星空在狭窄的天井上方露出一角，星星没有乡下那么密，但更亮些——许是城里的灯火映衬的缘故。


    巷子外隐约传来夜市的喧闹声，丝竹声，还有小贩悠长的叫卖：“桂花糖粥——热乎的——”


    沈千机忽然笑了：“说起来，咱们这一路，走了六天。从永清到江宁，四百里路。放在一年前，我都不敢想能跟你们一起走这么远。”


    王砚之端起茶杯：“是啊。一年前，咱们还不认识呢。”


    周文渊轻声道：“缘分奇妙。”


    铁柱挠挠头：“我就觉得……像做梦似的。几个月前我还在村里种地，现在居然在省城了。”


    林湛没有说话，只是听着。夜风微凉，带着城市特有的气味——烟火气、脂粉气、还有不知从何处飘来的淡淡桂花香。


    远处传来更夫的梆子声，一下，又一下，在巷弄间回荡。这声音和永清县的没什么不同，但背景里的城市低吼，却是家乡没有的。


    吴大娘从前院过来，手里拿着几盏小灯笼：“几位相公，这是备着的灯笼，夜里起身用得着。没什么事的话，老身就先歇了。”


    “多谢大娘。”


    灯笼挂在廊下，昏黄的光晕染开一小片温暖。几人又坐了会儿，各自回房。


    林湛躺在床上，一时睡不着。透过窗纸，能看见外面灯笼晃动的光影。巷子外的市声渐渐低落下去，但总有些细碎的声响——夜归人的脚步声，谁家婴儿的啼哭声，更远处似乎还有画舫上的歌声，隐隐约约，似有似无。


    他想起离村那天的晨雾，想起界碑旁的回望，想起江上的风帆，想起进城时铁柱那句“我的娘”。


    四百里路，六天行程。从田埂到码头，从小县城到这江南第一大城。路走完了，但新的路，才刚刚在脚下展开。


    隔壁传来铁柱轻微的鼾声，睡得正熟。窗外的灯笼晃了晃，光影摇曳。