赵秉走后没几天，县学里的气氛悄然变了。


    倒不是说突然所有人都悬梁刺股起来——该打瞌睡的照样打瞌睡，该闲聊的照样闲聊。但像林湛他们这个圈子，确确实实开始“上紧发条”了。


    最明显的是铁柱。


    这位仁兄以前在号舍里，除了练字就是帮林湛跑腿打杂，正经读书的时间不多。可现在，他桌上突然多了好几本《四书大全》《五经精义》，书页簇新——一看就是刚买的。


    “湛哥儿，”铁柱苦着脸，指着《孟子》里的一段，“这‘天将降大任于斯人也’，后面那串‘苦其心志劳其筋骨’啥的，我背是背下来了，可到底啥意思啊？”


    林湛放下手里的《近科乡试墨卷辑要》，耐心解释：“就是说，老天要是想让一个人担大责任，就得先折腾折腾他，让他心志受苦、筋骨劳累、肚子饿着……”


    “就像咱们备考这么苦？”铁柱恍然大悟。


    旁边的沈千机“噗嗤”笑了：“铁柱兄，你这联想倒是实在。不过孟夫子要是知道你把他这话用在备考上，不知作何感想。”


    王砚之从一堆书册里抬起头，温声道：“其实也通。乡试这道坎，确实要苦其心志、劳其筋骨。”


    他们五人如今固定每日聚在号舍东头那间空置的藏书室里温书。这地方平时少人来，清静，几张桌子拼在一起，够几个人围坐。墙上挂着幅“静水流深”的字，纸已泛黄。


    周文渊最是细致，他弄来了一块小白板挂在墙上——据说是从哪个废弃的告示牌上拆下来的，擦洗干净，用炭条当笔。白板上现在写着几个大字：“丁酉科乡试备考”。


    下面分了几栏：经义、时文、策论、杂学。每栏下面又列了细目，比如策论下面写着“荒政”“赋税”“边防”“吏治”，旁边还注了“轮流主讲，每周一题”。


    “这是跟谁学的？”沈千机第一次看到这白板时，啧啧称奇。


    周文渊推了推并不存在的眼镜——他最近看书多，眼睛累，总下意识做这个动作：“林兄提的。说这样目标清晰，进度可视。”


    “可视……”沈千机咀嚼着这个词，“倒是形象。”


    备考的日子就这样有条不紊地开始了。每日卯时起身，先各自晨读一个时辰；辰时聚到藏书室，按白板上的安排轮番讲习；午后各自钻研弱项；傍晚则聚在一起讨论时事、模拟策论。


    最热闹的是“轮流主讲”环节。


    这日轮到王砚之讲“赋税”。他事先做了准备，不仅梳理了历朝赋税制度的沿革，还从父亲那里借来了本县近年钱粮册子的抄本——当然是抹去具体数字的。


    “……故而一条鞭法之要，在‘化繁为简’四字。”王砚之讲得投入，“将田赋、徭役及各种杂税合并折银，既便于征收，又使农民可专事耕作，不被频繁徭役所扰。然其弊亦显……”


    他详细分析着一条鞭法在推行中的种种问题：银价波动导致农民实际负担加重，胥吏在折银过程中上下其手，地方巧立名目新增杂派……


    铁柱听得直挠头：“这么复杂？那我爹每年交税，那些衙役来村里吆五喝六的，原来里头有这么多门道？”


    “正是。”王砚之苦笑道，“所以赵大人才说，朝廷需要既懂经典又知实情的人。这些弊病，光读圣贤书是看不明白的。”


    轮到沈千机讲“边防”时，画风又不一样。他没带书，却带来了一张简陋的北疆地图——是他根据商队描述自己画的。


    “各位看，”沈千机指着地图上几个点，“这几个是边市，马匹、毛皮、茶叶、铁器在此交易。据我这边消息，今年边市的马价涨了三成，但成交量反降了两成。这说明什么？”


    周文渊沉吟：“要么是货源少了，要么是……边军采购量增大了？”


    “文渊兄敏锐。”沈千机点头，“我私下打听过，宣府、大同几个军镇，今年确实在扩充马队。而且……”他压低声音，“边军粮草转运的频次，比去岁同期多了近五成。”


    几人都沉默了。这些零碎的消息拼在一起，指向一个清晰的结论：北疆确实在备战。


    林湛在白板“边防”栏下添了几个字：“粮草、马政、边市”。想了想，又加上：“民夫征调”。


    轮到铁柱时，他讲的是“农事”。这倒不是白板上的固定科目，是林湛特意给他加的——铁柱别的可能不行，但说起种地，那是一套一套的。


    “……所以咱们县这边，春旱不怕，怕的是伏旱。”铁柱说得兴起，比划着，“六月要是连着二十天不下雨，地里的苞谷就得蔫。这时候就得看水渠修得咋样，还有村里的老井够不够深……”


    他说着说着，忽然灵光一现：“对了！这不就是湛哥儿说的那个‘防’吗？提前修水渠、挖深井，就是‘防旱’！”


    林湛笑着点头：“铁柱哥说得对。你这就是把大道理和实际结合


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    起来了。”


    铁柱得了夸奖，脸笑得跟朵花似的。


    备考不全是严肃的。这帮年轻人凑在一起，免不了插科打诨。


    有天王砚之带来一包他母亲做的桂花糕，几人正分吃着，沈千机忽然指着周文渊大笑：“文渊兄，你嘴角沾了糕屑，还这么一脸严肃地看《皇明经世文编》，这模样……哈哈哈哈！”


    周文渊茫然抬头，伸手去擦，结果把糕屑抹了一脸。众人笑成一团。


    还有一次，铁柱背书背得头晕眼花，嘟囔道：“我这脑子要是能像湛哥儿那样好使就好了……”


    林湛正在整理历年乡试的策论题目，闻言抬头：“铁柱哥，我教你个法子。”


    他拿过铁柱的《孟子》，翻开一页：“你别整段整段硬背。先看这段讲的是什么核心意思，然后用自己的话说一遍。比如这段‘得道多助，失道寡助’，核心就是‘顺应道义才能得到支持’。你记下这个核心，然后试着用自己的话解释——就像你跟你爹解释为什么该修水渠一样。”


    铁柱试了试，眼睛渐渐亮了：“诶！好像……好像容易点儿了！”


    “这叫‘理解性记忆’。”林湛道，“比死记硬背管用。”


    日子一天天过去，白板上的内容越来越密。经义栏下，四书五经的重点篇章都被标了出来；时文栏下，贴了几篇公认的范文；策论栏下，已经积累了十几个专题的笔记。


    周文渊又弄来个小沙漏，每次讲习时放在桌上，计时用。沙漏细细地流着，光阴就在这沙粒的滑落中，悄无声息地流逝。


    这日晚间，几人散得比平时晚些。王砚之正在讲今年新任的江南乡试主考官——据说是位崇尚实务的翰林学士，往年他主持的几场考试，策论题目都紧扣时政。


    烛火摇曳，映着几张年轻而专注的脸。


    窗外传来梆子声，二更了。铁柱打了个哈欠，赶紧捂住嘴。


    林湛合上手中的册子：“今天就到这儿吧。铁柱哥困了。”


    “我不困！”铁柱强打精神，“我还能再听会儿！”


    沈千机笑着收拾书本：“得了吧，你眼皮都在打架了。走，回去睡觉，明天还得早起呢。”


    几人吹灭蜡烛，鱼贯而出。藏书室里重归黑暗，只有月光从窗格漏进来，照在墙上的白板上。那些密密麻麻的字迹在朦胧的光里，依稀可辨。


    远处传来几声狗吠，很快又沉寂下去。