备考的日子过得快，转眼入了秋。这天藏书室里正讨论历年乡试的策论题目，沈千机忽然插了句题外话：“我说各位，咱们是不是该准备准备……考篮了？”


    “考篮？”铁柱正埋头抄写《孟子》注释，闻言抬头，“那玩意儿不是进场前随便备点干粮笔墨就行了吗？”


    王砚之摇头：“铁柱兄有所不知。乡试连考三场，每场三天，号舍狭小，东西若不备齐，苦不堪言。我父亲说，他当年赴考，同场就有人因干粮霉变、蜡烛不够，最后饿着肚子摸黑答卷的。”


    周文渊放下笔，若有所思：“确实。我读过一本《科场纪略》，里头记载了不少考生因准备不周而吃亏的事。有笔墨突然不好使的，有被蚊虫叮咬整夜难眠的，还有因号舍漏雨污了卷面的……”


    林湛听着，忽然想起前世见过的那些“考试应急包”。古代号舍条件比现代考场恶劣多了，一套周全的装备，说不定真能影响发挥。


    “沈兄提醒得对。”他看向沈千机，“你跑的地方多，见识广，可知道那些老考生都备些什么？”


    沈千机来了精神：“我正要说这个！前些日子我跟几个常跑省城的老客商闲聊，他们说起家里或有子侄考过乡试的，传下来不少门道。我本来就想找个机会跟大伙儿说说——”


    他从随身的褡裢里掏出个小本子，翻开：“喏，我都记下来了。”


    几人围过去看。本子上密密麻麻记着各种物品：笔墨纸砚自不必说，还有蜡烛、火镰、水囊、干粮、薄毯、提神药油、甚至……夜壶。


    铁柱指着“夜壶”那俩字，脸有点红：“这、这也要记？”


    “当然要！”沈千机一本正经，“你想啊，三天出不来，总不能……对吧？号舍里配的那个，你都不知道多少人用过，脏不脏且不说，万一关键时刻坏了呢？自己带个干净的，心里踏实。”


    王砚之忍着笑点头：“沈兄考虑周到。其实还有一样——坐垫。号舍那木板硬得很，坐三天，怕是屁股都要磨出茧子。”


    “记上记上。”沈千机提笔就写。


    林湛想了想：“干粮不能光带馒头饼子。得考虑不容易坏、顶饿、还好吃的。我听说有的考生带炒米、肉脯、咸菜。”


    “还可以带些糖块。”周文渊补充，“我读医书看到，思索耗神时，含块糖有些助益。而且糖不易坏。”


    “好主意！”沈千机刷刷地记，“还有蜡烛得多备。我听说有一场秋雨，号舍漏湿，半个考场的蜡烛都点不着，好些人只能早早歇了。”


    林湛越听越觉得，这简直是在设计一套“号舍生存系统”。他拿过一张纸，开始分类列单子：


    “咱们分几大类。第一类‘书写工具’：笔多带几支，墨要好墨，砚台要顺手，纸除了答卷用的，还得有草稿纸。第二类‘照明取暖’：蜡烛、火镰、小手炉——秋天夜里冷。第三类‘饮食’：干粮、水囊、小盐罐、糖块。第四类‘起居’：薄毯、坐垫、夜壶。第五类‘药品’：提神油、止泻药、治头疼的、还有防蚊虫的熏香或药膏。”


    他一边说，沈千机一边记。记完了，沈千机看着那长长的单子，摩拳擦掌：“这些东西，我来负责筹备！保证给咱们弄来最好用的。”


    王砚之笑道：“沈兄这是要大展身手了。”


    “那是！”沈千机眼睛发亮，“我跟你们说，这里头学问大着呢。就说这蜡烛——普通牛油烛烟大呛人，得找那种掺了蜂蜡的，又亮又耐烧，烟还小。还有这笔，不能光看牌子，得试，有的笔写着写着就开叉……”


    他滔滔不绝，俨然成了“科考装备专家”。


    接下来的日子，沈千机果然忙活开了。他三天两头往省城跑，回来时总带着些新奇玩意儿。


    这天他抱了个小木箱回来，神秘兮兮地招呼大家：“来来，看看我淘到什么宝贝！”


    箱子打开，里头是几个扁平的铁皮盒子，打开一看，居然是摞得整整齐齐的……薄饼。


    “这叫‘耐存饼’。”沈千机得意道，“省城老字号出的，用特殊法子烤的，干得透，放一个月都不坏。而且你看——”他掰了一小块，泡进茶杯里，那饼居然慢慢软化了，“到时候用热水一泡，就是一碗糊糊，顶饿又好消化。”


    铁柱尝了点干饼，嘎嘣脆：“嗯！还挺香！”


    又过几天，沈千机弄来一批蜡烛。不是常见的圆柱形，而是扁扁的方条。


    “这形状好，”周文渊拿起一根端详，“不易滚落，而且同样重量，方条比圆柱耐烧。”


    王砚之则对沈千机找来的“考场专用笔”赞不绝口：“这笔尖软硬适中，写楷书端正，写行书流畅，确实好用。”


    最让大家称奇的是沈千机设计的“多功能考篮”。普通的考篮就是个带盖的竹篮，他找匠人改良了：篮子分成上下两层，上层放文房四宝和蜡烛，下层放饮食起居用品。盖子上还设计了暗格，可以放些零碎小物。更妙的是，篮子侧面加了两个皮扣，可以固定水囊和卷起来的薄毯。


    “这篮子不便宜吧？”林湛问。


    沈千机摆摆手：“找相熟的匠人定做的，成本价。咱们一人一个，算我赞助的。”


    铁柱感动得不行：“沈兄，你这也太破费了……”


    “破费啥？”沈千机笑，“咱们现在是一个战壕的兄弟，这点东西算什么？等将来你们都中了举人进士，别忘了我就行！”


    大家笑作一团。


    林湛也没闲着。他根据自己前世的经验，添了几样小东西：一小瓶高浓度的薄荷油，提神醒脑用；几块裁好的油纸


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    ，万一号舍漏雨可以临时遮一下卷子；甚至还想办法弄了点软木塞——万一水囊漏了可以应急。


    周文渊则贡献了他的医药知识，配了几种简单药包：一种驱蚊的香囊，一种治头疼的草药粉，还有止泻的丸药，都用油纸包好，标上字。


    王砚之从家里拿来几个小巧的铜手炉，只有巴掌大，但很精巧：“秋天夜里确实冷，这个揣怀里，手暖和了，写字也顺当。”


    东西越攒越多，藏书室角落里堆起了小山。这天几人聚在一起，开始正式打包。


    铁柱负责装干粮，他认真地把耐存饼、肉脯、咸菜分装进不同的油纸包，每个包上还用炭条写上字：“饼”“肉”“菜”。


    “得写清楚，”他念叨着，“不然到时候一紧张，摸出块咸菜当饼啃，那就闹笑话了。”


    沈千机正在调试火镰，闻言大笑：“铁柱兄，你就是摸出夜壶当水囊，咱们也不会笑你……才怪！”


    众人哄笑。铁柱涨红了脸：“我、我才不会！”


    说笑归说笑，打包的活儿做得认真。每个人按照清单，把东西一样样放进自己的考篮。蜡烛用油纸裹好，笔用笔帘卷起，墨锭放在小木盒里，砚台底下垫了层软布防止磕碰。


    林湛检查着自己的考篮，忽然想到什么：“咱们是不是该……演习演习？”


    “演习？”


    “就是模拟一下在号舍里的情形。”林湛解释，“比如蜡烛怎么放最安全又不挡光，水囊放哪儿取用方便，夜里冷了怎么快速把毯子拿出来……免得到时候手忙脚乱。”


    王砚之点头：“有道理。不如这样，咱们找个休息日，就在这藏书室里，每人划个小角落，模拟号舍待上几个时辰，练练手？”


    这提议得到一致赞同。


    天色渐晚，几人的考篮都收拾得差不多了。沈千机拿出几个小锁：“最后一步——每人一把锁。进场前篮子要检查，但进场后放自己号舍里，锁上踏实。”


    锁是黄铜的，小巧精致。铁柱接过自己的那把，小心翼翼地试了试，“咔嗒”一声锁上，又打开，乐得像个孩子：“我也有锁了！”


    周文渊把自己的篮子提到墙角放好，看着那整整齐齐的一排五个考篮，忽然有些感慨：“这篮子装的不只是物件，是咱们这些日子的心血，还有……对前程的盼头。”


    屋里安静了一瞬。


    沈千机拍拍手：“好了好了，别感慨了。走，吃饭去！今天我请客，庆祝咱们的‘生存包’大成！”


    “好嘞！”铁柱第一个响应。


    五人走出藏书室，夕阳的余晖正好斜射进来，照在那排考篮上。篮子的竹篾泛着温润的光，铜锁闪闪发亮。远处膳堂飘来饭菜的香气，混合着秋日傍晚特有的凉意，在院子里慢慢弥散开来。