赵秉走后，那几本书就在林湛号舍的桌上放着。蓝布包袱摊开着，几册书或厚或薄，静静地躺在那里。连着好几天，王砚之他们没事就往林湛屋里凑，翻翻这本，看看那本，每看几页就要议论一番。


    这日晚上，几人又聚齐了。铁柱不知道从哪弄来一包炒瓜子，几个人边嗑边聊，地上很快积了一小堆瓜子壳。


    “这本《边镇粮草转运纪略》，”沈千机指着摊开的一页，“你们看这段，‘宣府镇至大同镇二百里，车载每石耗三升，驼运每石耗五升，然遇雨雪，驼胜于车’——连这种细节都记，写这书的是个实在人。”


    王砚之凑过去看：“这是嘉靖年间一位兵部郎中巡视边关后写的。看来那时候就在琢磨怎么省运费、减损耗了。”


    周文渊放下手里的《泰西水法辑要》，轻声道：“这些书，单看一本只是实务记录。可放在一起看……”他目光扫过桌上，“边镇粮草、水利工法、火器图说，还有赵大人那本抗旱心得——赵大人给林兄这些，恐怕不是随意为之。”


    屋里安静了一瞬，只有嗑瓜子的“咔咔”声。


    铁柱吐出两片瓜子壳，眨巴着眼：“啥意思？赵大人是觉得……湛哥儿将来能用到这些？”


    “恐怕不止是‘将来能用’。”沈千机也放下了瓜子，神色认真起来，“林兄，赵大人临走前那些话，咱们是不是得再琢磨琢磨？”


    林湛坐在窗边的椅子上，手里是那本《州县提纲》，翻到赵秉提过的陕州抗旱心得那几页。闻言抬起头：“沈兄觉得？”


    “我觉得，”沈千机站起身，在屋里踱了两步，“赵大人说北边不太平，朝里头需要既读得进书又看得见泥的人——这话不是随便说说的。他一路巡查江南，最后在咱们这小县城停了两天，专门找你谈了两次，临走还送这些书……这是把你当种子在栽培啊。”


    王砚之点头：“沈兄说得在理。赵大人是都察院的监察御史，能让他说出‘朝里头需要’这样的话，恐怕……朝中格局确有变动。主战、主和，清流、实务，怕是又有争执了。”


    周文渊沉吟：“若是边患又起，朝廷必然加税增兵。江南赋税重地，压力首当其冲。赵大人让林兄早日登科，或许正是希望将来朝堂议政时，能多一个懂地方实情、知民生艰难的声音。”


    铁柱听得似懂非懂，但抓住了关键：“那就是说……湛哥儿以后要当大官，还要帮咱们老百姓说话？”


    “可以这么说。”林湛合上书，看向众人，“但赵大人也说，好苗子要长成材，不光靠自己，还得看时候、看地方。咱们现在……”他笑了笑，“还只是县学的几个生员。”


    “那也得早做准备！”铁柱一激动，手里的瓜子撒了小半把，“湛哥儿，你说咋办？咱们都听你的！”


    沈千机被他逗笑了：“铁柱兄，你这架势，像是要跟着林兄扯旗子造反似的。”


    “瞎说！我这是……这是要跟着湛哥儿干大事！”铁柱脸一红，梗着脖子道。


    王砚之也笑了，但笑容很快收敛：“其实铁柱兄说得对。既然知道前路方向，就该早做准备。林兄，你平日那些想法——整顿仓储、改善荒政、甚至那天说的官员考核新法，是不是可以……更系统地想一想？”


    周文渊眼睛一亮：“砚之兄的意思是？”


    “我的意思是，”王砚之斟酌着词句，“咱们既然志同道合，又都认林兄为首，何不就把这些事，当作正经学问来研究？就像文渊兄整理《湛言录》那样，但不止记录，还要推演、完善、甚至……小范围试行？”


    屋里再次安静下来。烛火跳动，在每个人脸上投下晃动的光影。


    沈千机最先拍手：“妙啊！纸上谈兵终觉浅，若能真做点什么——哪怕只是在咱们县里试个小法子，那也是实实在在的经验！”


    周文渊已经拿出了随身的小本子：“可以分门别类。荒政、赋税、吏治、民生……每样都可以搜集案例、分析利弊、设计对策。”


    铁柱赶紧举手：“我、我能干啥？我学问没你们好……”


    林湛笑道：“铁柱哥你最重要。你是咱们里头最接地气的，你说的‘能不能让大伙儿少饿死几个’，就是检验所有法子好不好的根本标准。而且真要试行什么，你在村里人缘好，说话比我们管用。”


    铁柱听了，胸脯挺得老高：“这个我在行！”


    王砚之又道：“其实不光是这些实务。经义文章是根本，咱们互相督促学问，乡试这一关必须稳稳过。只有过了这一关，才有资格谈后面的‘大事’。”


    “砚之兄说得对。”林湛站起身，走到桌前，手指轻轻拂过那几本书的书脊，“赵大人给了咱们一个提醒：外面的世界很大，问题很多，需要能做事的人。但要做成事，先得站稳脚跟。”


    他看向四人，目光沉静：“咱们现在能做的不多。但可以做的，至少有三件：一是把学问扎牢，科举是必经之路；二是把眼睛睁开，多看、多听、多想，了解真实的大禄朝到底是什么样子；三是


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    把想法理顺，就像砚之兄说的，把这些‘经世致用’的念头，变成切实可行的条陈策论——哪怕现在用不上，将来总有用得着的一天。”


    沈千机接话：“还得加一件：把消息弄灵通。我这边商路往来，各地物价、灾情、民变这些消息，我会多留意整理。”


    周文渊已经在奋笔疾书：“那咱们就算……立个‘青云学社’？平日切磋学问，兼论时政实务？”


    “学社好！”铁柱兴奋道，“听着就气派！”


    王砚之却谨慎：“名字不妨普通些，就叫‘经世文会’吧。平时还是以研习时文、讨论经义为主，实务探讨夹杂其中，不惹人注意。”


    林湛点头：“砚之兄考虑得周到。树大招风，咱们现在，还是悄悄蓄力的时候。”


    计议已定，几人都有些兴奋。铁柱又抓了把瓜子分给大家：“来来，以瓜子代酒，咱们这就……结盟了？”


    沈千机笑着抓起几颗：“结什么盟，咱们这是志同道合，共勉前程。”


    王砚之也接了瓜子，却道：“《易》云‘二人同心，其利断金’。咱们五人同心，将来若能做些实事，也不枉读这一肚子圣贤书。”


    周文渊放下笔，郑重地抓了一小撮瓜子：“愿以此志，共证将来。”


    林湛看着眼前四人——跳脱机敏的沈千机，沉稳周全的王砚之，严谨细致的周文渊，憨直赤诚的铁柱。烛光下，一张张年轻的脸庞都映着光。


    他也抓了把瓜子，笑道：“那就……共勉。”


    “咔咔”的嗑瓜子声又响起来，比刚才更欢快了些。夜风从窗户缝里溜进来，带着初夏草木的气息。远处隐隐传来街市收摊的声响，碗碟碰撞，门板闭合，渐渐归于宁静。


    铁柱忽然想到什么：“对了，咱们现在是五个人。将来要是再有好兄弟加入，是不是得凑个吉利的数？六六大顺啥的？”


    沈千机打趣他：“铁柱兄想得还挺远。怎么，已经想着开山立派、广收门徒了？”


    “那倒不是……”铁柱挠头，“我就是觉得，人多力量大嘛。”


    王砚之微笑：“若有志同道合者，自然欢迎。但宁缺毋滥，人心齐，泰山移。五人同心，已是不易了。”


    周文渊却若有所思地在纸上写了个“六”字，圈了起来，没说话。


    夜深了，瓜子嗑完了，地上积了厚厚一层壳。几人帮着打扫干净，各自回房。林湛吹熄蜡烛，屋里暗下来，只有月光从窗纸透进来，在地上铺了层淡淡的银白。