赵秉是次日一早启程的。


    天还没大亮，驿馆门口已经停好了车马。几辆青篷马车，十来匹坐骑，随从差役悄无声息地忙碌着，搬运行李，检查车辕。晨雾还没散尽，湿漉漉地贴在青石板路上。


    林湛到的时候，杨县尊已经带着县衙几个主官等在门口了。见他过来，杨县尊微微点头，算是打过招呼。


    不多时，赵秉从驿馆里出来。他换回了那身青色官服，戴好乌纱，看起来精神不错。跟杨县尊简单交代了几句公务上的事，目光就转向了林湛。


    “你来了。”赵秉语气平常，像在说一件小事，“本官这就要走了。”


    林湛上前行礼：“学生特来为大人送行。”


    赵秉点点头，没说什么客套话，反而问：“昨晚上那些话，想了多少？”


    “学生……想了些，但还未想透。”


    “想不透就慢慢想。”赵秉伸手，陈师爷递过来一个用蓝布包着的小包裹，“这个给你。”


    林湛双手接过。包裹不重，摸起来像书本。


    “是几本杂书，”赵秉说得随意，“有些是本官当年在地方上时记的心得，有些是各处搜罗的奇技图谱。你看着玩吧。”


    这礼不轻。林湛正要道谢，赵秉却摆了摆手，示意他近前两步。


    晨雾缭绕中，赵秉的声音压得很低，只有他们两人能听见：“林湛，你是个好苗子。但好苗子要长成材，不光靠自个儿，还得看时候、看地方。”


    他顿了顿，目光望向北方：“本官这次南下，明面上是巡查吏治，实则……也是替朝廷看看，江南这片鱼米之乡，还稳不稳当。”


    林湛心头一动。


    “北边，”赵秉的声音更低了，“不太平。鞑靼各部这几年消停，不是真服了，是在憋着劲。朝里头……”他忽然停住，摇摇头，“这些现在跟你说还早。你只需记住，天下看着太平，底下暗流多着呢。”


    他转回头，看着林湛的眼睛：“本官希望你能早点考出来。乡试、会试、殿试，一步步走稳了，早点到京城，到朝堂上去。那里……”他意味深长地顿了顿，“需要你这样既读得进书、又看得见泥的人。”


    林湛郑重道：“学生谨记。”


    “记着就好。”赵秉拍拍他的肩膀，力道不重，却带着某种沉甸甸的意味，“好好读书，但也别只顾着读书。你那些‘防防备备’的想法，继续琢磨。说不定哪天，真能用上。”


    说完，他转身走向马车。陈师爷已经撩开了车帘。


    杨县尊带着众人躬身：“恭送大人——”


    赵秉一脚踏上车凳，忽然又回头，对林湛说了最后一句：“那本《州县提纲》，好生看。里头有本官当年在陕州抗旱时记的几条心得，或许……对你有用。”


    车帘放下，车夫扬鞭。几辆马车在晨雾中缓缓启动，蹄声嘚嘚，车轮轧过青石板路，发出沉闷的声响。随从们翻身上马，护卫左右。


    送行的人立在驿馆门口，目送车队转过街角，消失在蒙蒙雾气中。


    杨县尊这才直起身，舒了口气。他看向林湛，目光复杂，最后只说了句：“赵大人很看重你。好自为之。”


    说完，便带着县衙的人走了。


    林湛独自站在驿馆门口，手里捧着那个蓝布包裹。晨雾渐渐散了，阳光刺破云层，洒在湿漉漉的街道上。早起的摊贩开始摆弄家伙，馒头铺子揭开了蒸笼，白汽腾起，混着面香飘过来。


    “湛哥儿！”


    铁柱从街对面跑过来，后面跟着王砚之、周文渊和沈千机。几人显然早就来了，只是没敢靠近。


    “怎么样怎么样？赵大人又说什么了？”铁柱眼睛盯着那个包裹，“这又是啥？”


    林湛把包裹递给他抱着：“几本书。走，回去说。”


    回到号舍，几人围坐在林湛屋里。包裹打开，里面果然是几本书。除了赵秉说的那本心得笔记，还有《泰西水法辑要》《边镇粮草转运纪略》，甚至有一本薄薄的《火器图说初编》，虽然画得粗糙，但能看出是手抄本。


    “我的天……”沈千机拿起那本《边镇粮草转运纪略》，翻了几页，“这可不是市面上能见到的书。赵大人连这个都给你？”


    王砚之则看着那本心得笔记，神情严肃：“赵大人这是……真把你当弟子看了。”


    周文渊默默翻着书，忽然道：“赵大人最后那些话，似乎意有所指。”


    林湛把赵秉临别时的话简单说了说。说到“北边不太平”“朝里头”时，几人都沉默了。


    沈千机最先开口：“怪不得。我前些日子听北边来的客商说，今年边市的马匹、毛皮价格涨得厉害，而且货源紧。他们还嘀咕，说边军调动频繁，怕是……”


    他没说完，但意思都明白。


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    王砚之皱眉：“若真有边患，朝廷必然加重赋税以备军需。江南虽是鱼米之乡，可这几年收成也只是平平，再加税……”


    “所以赵大人才说，要林兄早点考出来，早点去朝堂。”周文渊轻声道，“他是觉得，朝中需要能务实、懂民生的人，去平衡那些……可能过于激进的政策？”


    这话说得委婉，但几人都懂。边患一起，主战派必然抬头，加税征兵是常事。可加多少、怎么加、哪里加，这里头学问大了。加少了不够用，加多了民变生；江南富庶多征些看似合理，可若不顾实际情况一味加码，那就是竭泽而渔。


    林湛看着桌上那几本书，尤其是那本《州县提纲》。赵秉特意提到陕州抗旱的心得……是怕将来真有灾荒，自己能派上用场？


    铁柱听得云里雾里，但感觉到气氛沉重，便岔开话题：“那啥，反正赵大人是看好湛哥儿的！送了书又送了银子，还让早点考中当大官！这是好事！走走，我请客，咱们去吃王记的豆腐脑，加辣加醋！”


    他这一打岔，气氛松快了些。沈千机笑着起身：“对对，天塌下来也得先吃饭。林兄，这些书慢慢看，不着急。”


    几人出了号舍，往街上走。晨雾已散尽，阳光明晃晃地照着。街市热闹起来，卖菜的、卖早点的、赶集的，人声嘈杂，充满生机。


    王记豆腐脑摊子前已经坐了好几个人。老板娘认得他们，热情招呼：“几位公子来啦！老规矩？”


    “老规矩！多加辣子！”铁柱嗓门大。


    热腾腾的豆腐脑端上来，雪白的豆腐脑浇上深褐色的卤汁，撒上香菜、榨菜、虾皮，再淋一勺红艳艳的辣椒油。香气扑鼻。


    几人吃着，话题又转到即将到来的秋闱。王砚之算着日子：“满打满算，也就一年多了。林兄，咱们得抓紧了。”


    周文渊点头：“经义文章是根本，但策论实务也不能放松。赵大人既然看重这些，将来乡试、会试，或许会越来越偏重实学。”


    沈千机边吃边说：“需要什么资料、消息，尽管说。我商路广，别的不敢说，各地实情、物价变动这些，还能搞到些。”


    铁柱呼噜呼噜喝着豆腐脑，含糊道：“我、我就给大伙儿跑腿打杂！保证把你们伺候得白白胖胖的，上考场有劲！”


    几人都笑了。阳光暖洋洋地照在桌子上，碗里升腾的热气模糊了年轻的脸庞。