过了两日，驿馆又来了人。


    这次不是李书办，是赵秉身边那位姓陈的师爷，亲自到县学传话：“林公子，大人今晚得空，想再与你叙谈叙谈。还是驿馆，酉时三刻。”


    消息传开，号舍里又热闹了一回。


    “又召见？”铁柱眼睛瞪得溜圆，“湛哥儿，你是不是要发达了？这巡按大人怎么老找你说话？”


    沈千机摇着扇子，一脸“我早料到”的表情：“这不明摆着么？上回是相面，这回怕是真要考较学问了。林兄，机会啊！”


    王砚之比较务实：“林兄不妨将平日所思略作整理，赵大人既对实务感兴趣，或可多谈这些。只是切记，莫要过于锋芒毕露。”


    周文渊则默默递过他那本《湛言录》：“或许……有些参考。”


    林湛哭笑不得：“文渊兄，你这是让我去背书么？”


    “非也，”周文渊正色道，“只是觉得，林兄平日言论已自成脉络，若能与赵大人深入一谈，或能更明晰。”


    酉时二刻，林湛到了驿馆。这次被直接引到后院一处僻静的书房。赵秉换了身家常的深蓝色直裰，正站在书案前看一幅地图，见他进来，招手道：“过来看看。”


    地图绘的是江南数省，上面用朱笔标了不少记号。林湛近前细看，那些记号多在河流、湖泊、山脉处，旁边还有蝇头小楷的批注。


    “这是本官一路行来，所见水利、道路、关隘的要处。”赵秉手指划过图面，“你看这里，淮安府这段河道，去岁淤塞，今春疏浚不力，夏汛必成隐患。还有这处，两省交界山道年久失修，商旅困顿，盗贼易生。”


    他说得随意，林湛却听出了门道——这位巡按大人，是真在实地勘察，不是走马观花。


    “大人明察。”林湛道。


    “明察有什么用？”赵秉转身在太师椅上坐下，示意他也坐，“看到问题，报上去，工部说没钱，地方说没人，拖来拖去，小事拖大，大事拖炸。最后受苦的还是百姓。”


    这话说得直白，甚至有些……牢骚。林湛谨慎地没接话。


    仆人奉上茶点，退了出去。书房里只剩下他们两人，烛火噼啪作响。


    赵秉喝了口茶，忽然道：“上回你说‘为政首在实’，本官想了这两日。你说说，如何让下面那些州县官都‘实’起来？”


    这问题大了。林湛沉吟片刻：“学生以为，关键在考核。如今考绩，多看重钱粮完成、刑案少发、盗匪清靖这些硬数。固然要紧，但其中可操作处太多。譬如钱粮，为了完成数额，有的地方会提前预征，或加派杂税；刑案少发，或许是不告不究；盗匪清靖，可能是驱赶邻境……”


    他顿了顿，见赵秉听得认真，继续道：“若能增设一些‘软’的考核，或许能引导官员务实。比如：走访多少村户、解决多少民间纠纷、兴修多少水利道路、学堂增加多少生童、仓廪实储多少……这些事做不得假，也急功近利不来，需踏实经营。”


    赵秉手指轻敲扶手：“想法不错。但如何保证这些‘软考核’不被敷衍？走访村户，他可以到村口转一圈就算；解决纠纷，可以压着不报；兴修工程，可以虚报数目……”


    “所以需要佐证。”林湛道，“走访须有里正或乡老签押的记录，记录中要有具体问题与回应；解决纠纷须有双方画押的和解文书；兴修工程须有前后对比图样、工匠民夫名册、钱粮支出明细……这些材料，上级巡查时可随机抽查核验。做假一时容易，长期系统地做假，难免露出破绽。”


    书房里安静下来，只有烛火跳动的声音。


    赵秉盯着他看了半晌，忽然笑了：“你这脑子，是怎么长的？这些法子，倒像是……像是工匠做活，一步步都有痕迹可查。”


    林湛也笑了：“大人这个比喻贴切。治国理政，本也是大工程，自然该有工序、有查验。”


    “好一个‘大工程’。”赵秉起身，在书房里踱了几步，“那依你看，如今这工程，最要紧的破绽在哪儿？”


    这话问得更深了。林湛沉默良久，才缓缓道：“学生见识浅薄，不敢妄言全局。但就所见所闻，或许……在‘上下不通’。”


    “哦？细说。”


    “上头的良法美意，到了下头往往走样。比如常平仓制度，本为备荒，可仓粮何以亏空？一条鞭法本为简化赋税，何以反而滋生杂派？问题未必全在法不善，而在执行之人、监督之力、反馈之途不畅。”林湛斟酌着词句，“上头不知下情，下头不报实情，中间或敷衍、或扭曲、或贪墨，好好的经就被念歪了。”


    赵秉停下脚步，转身看他：“那你觉得，如何让上下通起来？”


    “学生愚见，或许可以试着建几条‘直道’。”林湛道，“比如，定期选派干员‘微服查访’，不惊动地方，直接深入乡里；比如，设立‘民情箱’，许百姓匿名投书言事，由上级衙门直接开拆；再比如，重要政令推行时，可择数地试点，派专人全程跟进，记录利弊得失，再酌情推广……”


    他说着说着，忽然意识到自己说得太多、太细了，忙停下话头：“学生胡言乱语，让大人见笑了。”


    赵秉却摆摆手，坐回椅子上，眼神复杂地看着他：“你这些话，不像个十五六岁的少年能说出来的。倒像是……在衙门里摸爬滚打半辈子的人，才能有的见识。”


    林湛心头一跳。


    赵秉却没深究，反而叹道：“可惜啊。你若早生二十年，赶上张江陵当政时，或许能有一番作为。如今……”他摇摇头，没说完。


    书房里又静下来。窗外传来更夫打梆子的声音，悠长地飘过夜空。


    良久，赵秉才又开口：“你那些想法，继续想，继续记


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    。但记住，在你有足够分量之前，这些话，少与人言。”


    “学生明白。”


    “明白就好。”赵秉从书案抽屉里取出一个信封，“这个，你拿着。”


    林湛双手接过。信封没封口，里面是几张银票，数额不大，共五十两。还有一张便笺，上面写着：“资尔购书。赵秉。”


    “这……”


    “不是赏你，是让你多买些书看。”赵秉语气随意，“经史要读，但《营造法式》《农书》《河防通议》这些实务的书，也要看。银子不够了，可以写信到都察院找我——若我还记得你的话。”


    这话说得半真半假。林湛郑重行礼：“学生叩谢大人厚爱。”


    “行了，去吧。”赵秉挥挥手，“本官明日一早启程。你好自为之。”


    林湛退出书房，走到院中。夜空晴朗，星子疏疏落落地挂着。他握紧手里的信封，回头看了一眼。


    书房窗纸上，映着赵秉独坐的身影，一动不动，像一尊沉思的塑像。


    驿馆门外，王砚之几人果然又在等着。这次连沈千机都坐不住了，在门口来回踱步。


    见林湛出来，几人围上来。沈千机眼尖，一眼看见他手里的信封：“这是……”


    “赵大人赠的购书银。”林简略说了说。


    王砚之松了口气：“看来赵大人是真的赏识林兄。”


    周文渊则问：“今夜都谈了些什么？”


    林湛一边走一边简单说了说。说到“上下不通”和“建直道”时，周文渊眼睛亮了起来，沈千机则摸着下巴沉思，王砚之则轻声道：“这些话，也就在赵大人面前说说罢了。若传出去……”


    “我明白。”林湛点头。


    铁柱听不太懂，但知道是好事，乐呵呵道：“反正湛哥儿又让大官看中了！走走，回去让厨下煮碗面，庆贺庆贺！”


    几人说笑着往县学走。夜色渐深，街两旁的铺子大多关了门，只有零星几扇窗还透着光。远处不知哪家孩子在哭闹，夹杂着母亲温柔的哄劝声，顺着夜风隐隐传来。


    驿馆书房里，赵秉仍坐在原处。陈师爷轻手轻脚进来，添了灯油，低声道：“大人，该歇息了。”


    赵秉“嗯”了一声，却没动。半晌，忽然问：“你说，那孩子……将来能走多远？”


    陈师爷顿了顿：“林公子确非凡品。只是……性子太实，想法太新，恐非官场之福。”


    “是啊，”赵秉轻叹，“太实了容易碰壁，太新了招人忌惮。可若人人都圆滑守旧，这世道……又如何能好起来？”


    他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色：“且看看吧。种子已经种下，能不能发芽、长成什么样子，就看造化了。”


    窗外，永清县的灯火在夜色中明明灭灭，更夫悠长的梆子声再次响起，一声，又一声。