五月将尽，天气一日热过一日。县学庭院里的槐树枝叶茂密，在地上投下大片浓荫，蝉声初起，嘶嘶拉拉，搅得人心头莫名烦躁。


    这日午后，沈千机又来了县学。他如今是糖饼铺子的“东家”之一，常往县城跑，顺路就来寻林湛他们说话。今日他脸上却没了往日的轻松笑意，眉头微锁，手里捏着几封信笺。


    “林兄，文渊兄，砚之兄，”他在洗心亭坐下，压低声音，“我这边商路刚传来的消息，北边邻省好几个府县，春旱得厉害。从三月到现在，没下过一场透雨，麦子减产是板上钉钉了，秋粮播种也受影响。那边粮价已经开始悄悄往上走了。”


    林湛心头一紧。春旱！这可不是小事。他接过沈千机递来的信笺快速浏览，是几家相熟商号互通行情的私信，语气忧虑，提到“河水见底”“井枯过半”“民心浮动”。


    王砚之面色凝重：“家父前日也曾提及，府衙收到邻省咨文，请求协查是否有本地奸商囤粮北运。看来旱情确实不轻。”


    周文渊轻叹：“《尚书》云‘天降灾荒’，黎民何辜。不知当地官府如何应对。”


    沈千机摇头：“能怎么应对？无非是开仓平粜、减免赋税、劝谕富户捐输，老一套。可若是旱情持续，仓里那点粮食，能顶多久？更别说……”他顿了顿，声音更低，“那些仓粮，是不是真的足数、能用，还两说呢。”


    这话里的未尽之意，几人都明白。常平仓制度本是为备荒而设，但年深日久，管理不善、侵吞挪用、甚至以次充好、空仓假账，在各地都不是新鲜事。王砚之在户房帮闲，就曾听父亲叹息过永清县常平仓的旧账有多糊涂。


    林湛沉默着，目光投向亭外被烈日晒得发白的石板地。前世的知识和今生的见闻在脑海中交织。古代农业靠天吃饭，一场大旱足以让千里赤地，饿殍遍野。单纯的临时性救济远远不够，需要一套系统性的预防和应对机制。


    “沈兄，”他忽然开口，“你们商号往来消息灵通。依你之见，除了官府，民间可有自发应对之法？比如粮商之间的调剂，或者富户的义仓？”


    沈千机想了想：“大粮商消息最灵，往往旱情初现就开始悄悄囤货，等粮价飞涨再抛售，这是赚黑心钱，不足为训。也有些积善之家会设义仓，但规模小，管理更松散，多半是族内或本乡自救，且容易被人情拖垮，难以为继。至于商号间的调剂……平时可以，真到了大荒年，各地自保都来不及，谁肯把粮食往外运？”


    铁柱今日也跟在林湛身边，听到“饿殍遍野”几个字，脸都白了：“我的娘！那要是咱们这儿也旱了咋办？咱们村那点存粮，够吃几天？”


    王砚之安慰道：“铁柱兄莫慌，咱们永清县今年春雨水还算匀调。只是邻省之旱，亦当引以为戒。”


    林湛却道：“砚之兄所言极是。天灾虽无常，但人事可预备。邻省之旱，恰是一记警钟。咱们虽处局部，亦当思若有旱涝，如何应对。”


    他拿起石桌上的茶杯，蘸了些茶水，在石面上画起来：“我粗略思之，荒政应对，或可分‘防’‘备’‘救’‘复’四步。”


    众人都凝神看去。林湛边画边讲：


    “一曰‘防’：建立更灵敏的灾情预警。如今靠官府邸报、商旅传闻，信息太慢。可否在各乡设‘望候’，由里正或公推老人负责，定期观察天气、水位、虫情、苗情，按简易符号（如画圈表正常，三角表预警）记录，由县衙定期收汇总？如此，异状或可早察。”


    “二曰‘备’：整顿常平仓、义仓是根本。但需革新管理办法。比如，仓粮入库，须官、仓、乡绅三方会同验收，记录在案，定期盘查。推行‘仓粮轮换’制：除固定储备外，可每年新粮上市时购入部分，替换部分旧粮，旧粮或平价售出，或用于工赈，防止霉变。还可鼓励‘社仓’：以村社为单位，农户按能力自愿存粮，订立公约，平时谁存谁取，荒时低息借贷，自治自管，官府监督。”


    “三曰‘救’：灾起之后，开仓放粮、以工代赈、安辑流民，此为常规。但需细化：放粮须有严格登记，防止冒领重复；以工代赈之工程，当以修水利、铺道路等利于长远者为先；对流民，需设临时安置之所，给予基本口粮，并设法查核原籍，助其返乡恢复生产，防止聚众生变。”


    “四曰‘复’：灾后恢复生产最为关键。须及时提供粮种、耕牛借贷，减免赋税徭役，甚至提供小额借贷，助民重整家园。此阶段最需持续，否则灾民即便熬过饥荒，也可能因缺乏生产资料而破产流亡。”


    他说得条理清晰，虽只是粗浅框架，却将荒政从一个临时应急事件，提升到了一个系统管理的层面。尤其“防”与“备”的提出，重在预防和长效机制，而非被动应对。<


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    王砚之听得眼睛发亮：“林兄此论，将荒政拆解为可操作之条目，比空谈‘仁政’切实得多！尤其是‘望候’与‘社仓’之议，若设计得当，或真能补官府之力所不及。”


    周文渊沉吟道：“然则，其中牵涉人力、物力、监管甚多。单说这‘望候’，由何人担任？酬劳何出？记录如何确保如实？‘社仓’自治，公约能否执行？贪昧之事如何防止？皆需细究。”


    沈千机则从商贾角度提出：“‘仓粮轮换’是个好主意！既保粮新，又能平抑市价。但买卖时机、价格谁定？若经办人借此牟利，反成弊政。还有，灾时粮价飞涨，官府平粜，若财力不足，或可向本地信誉良好之大商户借贷购粮，订立契约，灾后以税银或他项抵偿？当然，这需官府守信，且有利息约束，否则无人肯借。”


    铁柱挠着头：“你们说的这些，我都听晕了。我就想知道，要是真没饭吃了，湛哥儿你那套能让大伙儿少饿死几个不？”


    林湛看着铁柱，认真点头：“铁柱哥，这套想法，就是为了让尽可能多的人不饿死，且能尽快恢复过来。但这只是纸上谈兵。真要落实，千难万难。需要清明的官吏、有效的监督、百姓的配合，还有……足够的钱粮。”


    亭内一时沉默。蝉声嘶鸣，更显闷热。远处明伦堂传来训导讲解《孟子》“禹思天下有溺者，由己溺之也”的声音，悠悠飘来，与亭中这番关于旱灾、饥荒的现实讨论，形成微妙而沉重的映照。


    沈千机收起那些信笺，叹道：“说到底，再好的法子，也得看谁来用，用在什么地方。咱们在这儿空谈，邻省那些灾民，此刻恐怕正望眼欲穿，等着官府那不知能不能及时、能不能足额发下的救济粮。”


    王砚之低声道：“家父说，杨县尊已下令户房核查本县常平仓实储，并召集乡绅，商议加强义仓之事。或许……咱们永清县，可以试着做点什么。”


    林湛望向北方天空。烈日当空，万里无云。邻省的旱魃，或许不会南来，但这场关于饥饿与生存的警钟，已经在他心里重重敲响。他那些来自现代的管理思维，如何在这片古老的土地上，找到契合的土壤，生发出真正能护佑生民的枝叶？这条路，远比科举文章，更加漫长而艰难。


    夕阳西下，将天边染成一片燥热的橘红。洗心亭的影子被拉得很长，斜斜地覆在干渴的池面上。