暮春时节，柳絮纷飞如雪。这日县学散学早，王砚之匆匆寻到林湛，手里攥着几页抄录的公文，神色间带着罕见的兴奋与凝重。


    “林兄，文渊兄，快看看这个！”他将那几页纸摊在洗心亭的石桌上，“家父今日从府衙带回的抄件，是朝廷户部新拟的《均平赋役疏》节略，听说已在南直隶几府试行，或将于秋后推行各省！此疏号称‘一条鞭法’，旨在简化税制，将田赋、徭役及杂项摊派，合并折银征收！”


    林湛闻言，心头一震。一条鞭法？这可是明代中后期著名的税制改革！他忙接过细看。周文渊也凑了过来。


    抄录的文字不算多，但要点清晰：将各州县田赋、力役及诸如“里甲银”“均徭银”等杂派，合并为一项，按田亩和人丁折算成银两，统一征收，官府再用银雇人服役。旨在杜绝中间环节层层加派，减轻百姓负担，也增加国库收入。


    “这可是大手笔！”周文渊惊叹，“若真能行得通，百姓不用再亲身赴役，免受胥吏催逼之苦；官府收支也明晰，确是良法。”


    王砚之却眉头微皱：“家父说，府衙几位老经承看了，却直摇头。说想法虽好，但执行起来，处处是坎。单说这‘折银’，粮价有贵贱，银价有高低，折价标准由谁来定？定低了，官府吃亏；定高了，百姓叫苦。再说，田赋与徭役合并，那原本因功名、官职、丁口多寡而不同的优免，如何折算？只怕又是一笔糊涂账。”


    林湛快速浏览着条文，脑海中前世所知的关于一条鞭法利弊的知识自动浮现。王砚之父亲担忧的，正是历史上这条法在推行中暴露出的实际问题。他指着其中一段：“你们看，这里说‘通计一省丁粮，均派一省徭役’，然后‘量地计丁，丁粮毕输于官’。想法是全省统筹，但具体到每县每乡，田有肥瘠，户有贫富，丁有强弱，如何‘均派’？若简单按田亩或人丁平摊，恐怕会使田多丁众的富户负担相对减轻，而田少丁单的贫户负担反而加重，与‘均平’本意相悖。”


    周文渊细思，点头道：“林师弟所虑极是。譬如咱们永清县，山地多，水田少，平均亩产本就低于邻县。若与邻县按同一标准‘均派’，咱们县百姓岂不吃亏？”


    “还有，”林湛继续分析，“条文说‘官为雇募，民得无扰’。但雇募所需银两，终究来自加征的税银。这中间，雇募何人、工价几何、如何防止经办胥吏虚报冒领、中饱私囊？若无严密监督，只怕‘一条鞭’又成了胥吏们上下其手、盘剥百姓的新名目。”


    王砚之连连点头：“林兄一语中的！家父也说，再好的法度，也需得人执行。如今州县胥吏，积弊已深，骤然将如此大权（定折价、定摊派、管雇募）交付，若无得力监督与严惩贪墨之条，恐适得其反。”


    铁柱今日也跟着来了县学，在一旁听了半天，忍不住插嘴：“我听明白了！就是说，这新法子听着美，但底下办事的人要是心黑，就能变着法儿坑钱！就像咱村以前收粮，明明说好一石，他们那破斗总能‘淋尖踢斛’多刮走几升！”


    沈千机不知何时也溜达了过来，他如今常在县城打理糖饼铺子，与县学众人也熟了。听了片刻，他摸着下巴道：“我从商贾角度看，这‘折银’是大势，便于流通。但问题就在‘折’字上。粮价随年景、季节波动，若定死折价，丰年农民卖粮换银易，荒年则难，反受粮商盘剥。或许……可设定一个浮动折价范围，参照当年市价，由州县会同乡绅公正议定？当然，这又涉及谁来‘议’，能否‘公’。”


    林湛赞赏地看了沈千机一眼：“沈兄此言，触及要害。制度设计，需预留弹性，以应对实际情况变化，同时要有制衡机制，防止弹性成为舞弊空间。”他提起笔，就着石桌空白处，简单画了个草图，“或许可以这样设想：将税银总额，先按各县田亩、丁口、贫富的大致情况分摊至县。各县再组成一个‘评议公所’，由县衙户房、地方乡绅（需避嫌）、生员代表（如县学推荐公正者）共同参与，依据本县当年粮价、各乡里实际情况，议定具体到乡里的折价与摊派细则，并张榜公示，允许百姓质疑。同时，雇募银的支出，也需明细公示，接受监督。”


    王砚之眼睛一亮：“此法甚妙！引入乡绅、生员监督，可部分制约胥吏。公示之策，亦能让百姓知晓原委，减少欺隐。


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    周文渊却道：“然则，乡绅未必皆贤，生员亦可能被收买。且评议过程若久拖不决，耽误征收，上官问责又如何？”


    “所以需设定时限，逾期则由县尊裁定，但裁定理由亦需公示。”林湛补充，“更重要的是，需在《疏》中明确，凡评议不公、操纵折价、虚报雇募者，无论官绅胥吏，皆从重治罪，并鼓励百姓告发。法之威严，在于执行。若雷声大，雨点小，再好的条文也是空文。”


    沈千机笑道：“林兄这是把做生意的‘账目公开、多方核验’用到税政上了！不过，真能如此，倒是清爽许多。”


    几人你一言我一语，讨论得热烈。夕阳西下，将亭中少年们的身影拉长。他们面对的不是经史子集，而是关乎万民衣食的枯燥条文，但每个人眼中都闪着光——那是将所学所思，与真实世界连接的兴奋与热忱。


    最后，林湛将讨论的要点，用清晰的字迹整理在纸上，递给王砚之：“砚之兄，这些只是我们一些不成熟的想法，漏洞必多。但或许可供王叔参考，在县衙议论此事时，能多几个思考角度。一条鞭法若真能完善推行，于国于民，善莫大焉。我等书生，虽位卑，亦当尽言。”


    王砚之郑重接过：“林兄放心，我定将此转交家父。家父常说，林兄见识，常于不可能处见可能，于完备处见漏洞。今日听诸位兄台高论，砚之受益良多。”


    铁柱打了个哈欠：“你们说的这些，我大半不懂。但我就知道，让老百姓明明白白交钱，别让贪官污吏黑着心坑人，那就是好法子！”


    众人都笑起来。沈千机勾住铁柱肩膀：“铁柱兄这话，最是质朴在理！”


    暮色渐浓，众人散去。林湛独自在亭中又坐了一会儿，看着纸上那些关于税制改良的零星想法。他知道，这些想法或许很稚嫩，或许根本不会被采纳，但思考本身就有价值。一条鞭法是中国古代赋役制度走向货币化、简化的重要尝试，其成败得失，关联着王朝的国运与亿万生民的福祉。能在这个时间点上，以这样一个身份，参与到哪怕是最边缘的思考中，都让他感到一种沉甸甸的、穿越时空的责任与奇妙。