赵记糖饼铺子的生意日渐稳当，每日的流水账记得清清楚楚，旬结月结分毫不乱。铁柱如今拨起算盘来已有模有样，赵婶脸上的笑容也多了，连带着铁柱家的日子都松快了不少。村里人见了，羡慕之余，也越发敬重林湛——都说这林家小子不仅书读得好，连做买卖帮衬人都有一套。


    转眼开了春，县衙又开始了一年一度的钱粮征收筹备。这日，林湛正在县学温书，王砚之匆匆找来，面色有些凝重。


    “林兄，家父让我转告，今年府衙下了文书，要求核实各乡里田亩，尤其是新垦荒地、水冲沙压地的变动情况，以便‘均平赋役’。县里已派书吏下乡勘查。咱们林家村……恐怕有些麻烦。”


    林湛放下书卷：“什么麻烦？”


    王砚之压低声音：“咱们村后山那片缓坡，这些年陆陆续续开出了百十亩旱地，种些豆子杂粮。这些地当初开垦时，并未正式登记入册，赋税一直按旧册缴纳，本就偏轻。如今要重新清丈核实，若按实有亩数加征，只怕不少人家负担不起。村里几位族老已经急得团团转，听说……还想凑钱去打点勘查的书吏。”


    林湛眉头微皱。他记得那片坡地，土薄石多，收成本就不稳，若再加重赋税，村民日子更难。打点书吏更是下策，且不说能否成功，一旦事发，反成把柄。


    “砚之兄，令尊那边可有消息？此次清丈，是普例，还是有所侧重？”林湛问。


    “家父说，应是普例。杨县尊对此事颇为重视，要求‘务求实在，毋得欺隐’。勘查的书吏是户房陈经承带队，此人还算本分，但……”


    “但若按章办事，咱们村那些隐田就藏不住了。”林湛接口道。他沉吟片刻，“砚之兄，能否请你向王叔打听两件事：其一，往年此类清丈，对新垦贫瘠之地，可有酌情减等的成例？其二，咱们村在鱼鳞册上登记的田亩总数、等则，与邻近条件相仿的村子相比，是高是低？”


    王砚之点头：“我回去就问。”


    三日后，王砚之带来了消息。“家父查了，按《赋役全书》，新垦荒地，三年后起科，可酌情减等。水冲沙压地，若能复垦，亦可申请减免。至于田亩等则……”他拿出一张抄录的简表，“咱们村在册田亩中，中田、下田居多，上田极少。与邻近孙家洼、李家沟相比，咱们村在册田亩总数偏少，但等则构成相似。家父说，若能将那些新垦坡地，争取按‘新垦下田’甚至‘新垦荒地’减等起科，或可减轻不少。但需有凭据，证明那些地确属新垦、且贫瘠。”


    林湛心中有了底。他请了假，带着铁柱回了村。先去找了族长和几位族老。


    族长正为这事愁得吃不下饭，见林湛回来，如同见了救星：“湛哥儿，你可回来了！这事你可得出个主意！真要按实有亩数加征，咱村得出多少冤枉粮啊！”


    林湛安抚道：“族长莫急。此事关键，不在隐瞒，而在如何‘认定’。那些坡地确是近年新垦，土质贫瘠，若硬充作熟田良田加征，于理不合，于情有亏。咱们需拿出证据，向县衙陈情，争取按‘新垦贫瘠之地’的例，减等起科。”


    “证据？啥证据？”一位族老问。


    “开垦年份、地力实情，便是证据。”林湛道，“可召集垦地各户，回忆大致开垦年份，画出地块方位草图。再取些坡地土壤样本，与村里熟田土壤对比，一看便知肥瘠。此外，咱们村在册田亩本就不多，等则偏低，赋役负担相对邻村已是不轻，此情亦可一并陈明。”


    族长将信将疑：“这能行？官府能听咱们的？”


    林湛道：“杨县尊行事公正，重视实情。只要咱们证据扎实，陈情合理，未必不能通融。总好过冒险行贿，授人以柄。”


    族老们商量一番，觉得林湛说得在理，便分头去办。垦地农户听说秀才老爷要为大家出头，纷纷响应，很快凑齐了各家垦地的大致年份和方位。林湛又让铁柱带人在坡地和村边熟田各取了几份土样，用布包好，标注清楚。


    林湛自己则根据王砚之提供的资料，制作了一份简明的对比表：左侧列林家村在册田亩总数、各等则亩数、人均负担；右侧列邻近孙家洼、李家沟的对应数据。数据显示，林家村人均田亩数确实偏少，中下田比例更高。


    证据齐备，林湛起草了一份陈情书。先陈述林家村田土贫瘠、生计艰难之现状；再说明后山坡地系近年村民为求生计，辛劳开垦，地力瘠薄，产量不稳；接着引用《赋役全书》关于新垦荒地减等起科的条文；最后附上垦地年份草图、土壤样本说明、以及与本村及邻村田亩赋役的对比数据。陈情书言辞恳切，数据清晰，有理有据。


    陈情书由族长和几位族老联名，林湛以生员身份附议。林湛又请王砚之通过其父，将陈情书直接递到了户房陈经承和杨知县案头。


    勘查书吏进村那日，气氛紧张。陈经承是个面容严肃的中年人，带着两个书办，先按鱼鳞册核对在册田亩。轮到后山坡地时，族长按照林湛事先的嘱咐，没有隐瞒，而是主动引领陈经承实地查看，并呈上陈情书及各项证据。


    陈经承仔细看了坡地土质，又对比了熟田土壤，眉头紧锁。他翻阅陈情书，目光在那份清晰的对比数据上停留良久，又看了看那些标注着“某年开垦”“土多石少”的简陋草图。


    “这些地……确是新垦？”陈经承问。


    “回老爷，千真万确。”族长躬身道，“都是这几年，大家伙儿一口一口啃出来的。您看这土，薄得很，下面尽是碎石，种点


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    豆子都勉强。”


    陈经承沉吟不语。他办过不少清丈，常见的是乡民千方百计隐瞒田亩，像这样主动呈报、又拿出证据请求减等的，倒是少见。陈情书中的数据对比，也让他对林家村的实际负担有了更直观的了解。


    “此事，本官需回禀县尊定夺。”陈经承最终道，“但尔等能据实以告，且陈情有据，本官自会如实禀明。”


    数日后，县衙批文下达：林家村后山新垦坡地，经勘查属实，准予按“新垦下田”减等起科，每亩赋税仅为熟田之四成。且因林家村在册田亩本少质劣，本年春税总额不予增加，维持旧额。


    消息传来，全村沸腾。族长老泪纵横，对着祠堂方向连连作揖：“祖宗保佑！湛哥儿给咱们村立了大功了！”


    原本可能要倾家荡产凑钱加税的人家，更是对林湛感激涕零。有提着鸡蛋来的，有扛着半袋新磨玉米面来的，都被王氏和林大山好说歹说劝了回去。最后族长发话，各家凑份子，在祠堂摆了两桌酒菜，非要请林湛一家和几位族老吃饭。


    席间，村民们轮番向林湛敬酒——当然，林湛以茶代酒。言辞朴拙，却情意真挚。


    “湛哥儿，要不是你，我家那几亩坡地，今年就得卖牛交税了！”


    “秀才老爷就是不一样！懂道理，会说话，还能让县太爷听进去！”


    “往后咱们村有事，还得靠湛哥儿！”


    铁柱坐在林湛旁边，与有荣焉，咧着嘴笑，比他自己受了夸奖还高兴。


    族长端着酒碗，颤巍巍走到林湛面前：“湛哥儿，你这回，可是给全村人省下了活命钱。这份恩情，大伙儿记在心里。往后在村里，你家的事，就是全村的事！”


    林湛起身，恭敬道：“族长言重了。湛是林家村人，饮水思源，能为乡亲们尽点心力，是应当的。此次能成，也多赖各位长辈据实配合，王书吏从中转圜，杨县尊体恤下情。咱们往后更需勤勉本分，按时完粮纳税，方不负县尊体恤。”


    这话说得周到，既不自居其功，又提醒大家守本分。众人连连称是。


    宴散人静，林湛踏着月色回家。新房的屋檐下，燕子已归来筑巢，呢喃细语。院中那对楣杆在月光下投下长长的影子，静谧而安稳。


    王氏还没睡，等着儿子，见他回来，轻声道：“湛儿，今日乡亲们那些话，娘听了，心里又高兴，又……又有些怕。你如今是秀才，大伙儿指望你，你可更要步步踏实，不能行差踏错。”


    林湛扶着母亲坐下：“娘，我晓得。帮村里争税减，是尽本分，也是积德。但咱们不能因此觉得有什么特权，更不可张扬。往后该怎样还怎样。”


    林大山在旁点头：“你娘说得对。低调，稳当。”