星辰厅。


    这里是整个那不勒斯王宫距离天空最近的地方，也是距离人间最远的地方。


    巨大的、由一整块完美无瑕的黑曜石打磨而成的穹顶，如同一面静止的、深不见底的黑色湖泊，倒映着下方的一切。穹顶之上，用无数细碎的秘银粉末，精心地绘制着一幅与此刻夜空完全一致的星图。每一颗星辰，每一片星云，都以一种近乎于神迹般的精准，在它们应在的位置上，散发着冰冷而又永恒的微光。


    这里曾是先王用来冥想、用来与他心中的“神明”对话的至高圣所。


    而此刻，这座象征着天命与神权的圣殿，却被布置成了一个充满了诡异与不祥的……祭坛。


    一张由沉重的、散发着铁腥味的黑铁木打造的、长得看不到尽头的餐桌，摆放在大厅的正中央。


    桌上没有丰盛的菜肴，没有精致的甜点，没有那些在贵族宴会上常见的、象征着财富与奢靡的金杯银盘。


    只有一排排摆放得如同军队般整齐划一的、由最粗糙的黑麦制成的、坚硬到足以当做武器的黑面包。


    以及，一壶壶盛放在朴素粗陶罐里的、颜色深红到在烛光下近乎于黑色的、粘稠的葡萄酒。


    除此之外，再无他物。


    空旷，寂静，庄严。


    空气中弥漫着一股混合了石材的冰冷、旧木的沉郁以及浓郁酒精发酵后的、带着一丝酸腐气息的古怪味道。


    数十名刚刚经历了一场血腥清洗的黑衣刺客，此刻正襟危坐于长桌的两侧。


    -


    他们像一群第一次被允许进入神殿的、最虔诚的信徒，身体坐得笔直，双手平放在膝盖上，连呼吸都刻意放得轻微而绵长，生怕自己发出的任何一丝声响，会亵渎了这里的神圣与庄严。


    他们的脸上，虽然依旧戴着那遮蔽了所有表情的黑色面具，但那面具之下，一双双年轻而又狂热的眼睛，却无一例外地，都燃烧着同一种火焰。


    那是激动，是荣幸，是毕生信仰在这一刻得到回应的、无上的狂喜。


    庆功宴。


    由女王陛下，亲自为他们这些永远生活在阴影中的“影子”，所举办的庆功宴。


    这是何等的荣耀！


    在他们的认知里，他们是女王手中最锋利的刀，最忠诚的狗。他们存在的意义，就是为主人的意志，去清除一切障碍，去沾染一切血污，然后悄无声息地，退回到那永恒的黑暗之中，不留下一丝痕迹。


    他们从未想过，有一天，自己能够像那些在阳光下接受封赏的将军与骑士一样，得到君主亲自的、面对面的嘉奖与认可。


    这让他们觉得，之前所有残酷的训练，所有血腥的杀戮，所有不见天日的潜伏，所有在刀尖上跳舞的日日夜夜……都在这一刻，得到了最完美的、最神圣的回报。


    他们心甘情愿，为眼前这位端坐在长桌尽头、王座之上的神明，献出自己的所有，包括生命。


    然而，在这片由狂热与崇拜构筑的、近乎于凝固的空气里，只有一个人，正被一种截然不同的、冰冷刺骨的情绪，所一寸寸地、从里到外地，彻底淹没。


    冯薪朵。


    她坐在最靠近女王的、右手边的首席位置。


    这个位置，象征着她在刺客团中，除女王之外，至高无上的地位。


    这个位置，曾是她无数次在梦中幻想过的、无上的荣耀。


    但此刻，这个位置，却像一块烧红的烙铁，让她坐立难安，让她如芒在背。


    她那条被斩断的左臂，伤口已经经过了简单的处理，不再流血，但一阵阵幻肢的剧痛，还如同鬼魅般，时不时地从那空荡荡的袖管中传来，提醒着她不久之前那场惨烈的、与骑士团长的死斗。


    但此刻让她感到痛苦的，却远不止是身体上的伤。


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    而是一种，源自一个顶尖刺客灵魂深处的、对于危险的、近乎于野兽般的直觉。


    这直觉，像一根看不见的、淬了剧毒的冰针，正从她的脊椎尾部，一节一节地，缓缓向上攀升，所过之处，留下一片足以将灵魂都冻结的、绝对的寒意。


    不对劲。


    一切都不对劲。


    她看着眼前这张长长的、如同棺木般的黑铁木餐桌。


    她看着桌上那坚硬如石、象征着“血肉”的黑面包。


    她看着陶罐里那色泽深红、粘稠如血、象征着“盟约”的葡萄酒。


    她看着周围那些被狂热冲昏了头脑、眼中只有崇拜与服从的、年轻的同伴。


    然后，她抬起头，看向了那个端坐在王座之上，正用一种平静到令人心悸的目光，审视着他们的……主人。


    女王的脸上，没有任何表情。


    -


    没有嘉奖功臣的喜悦，没有清除敌人后的放松，甚至没有一丝一毫的、作为“人”的情绪波动。


    那张美丽到仿佛不属于这个世界的脸上，只有一种，如同星辰厅穹顶之上那片永恒星空般的、冰冷的、空洞的、绝对的寂静。


    冯薪朵的心，一点一点地，沉入了无底的深渊。


    她想起了，在刺客团代代相传的、最古老的典籍中，记载过一种最为残酷的、用以埋葬秘密的“血祭仪式”。


    当一个组织，完成了一项足以颠覆一个时代的、最黑暗、最禁忌的任务后，为了确保这个秘密永远不会有被泄露的可能，组织的最高领袖，会召集所有参与了这项任务的核心成员，举办一场最后的“圣餐”。


    他们会一同吃下象征着“缄默”的面包，喝下象征着“归寂”的毒酒。


    然后，将这个秘密，连同他们自己的存在，一同，带入永恒的、绝对的黑暗之中。


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    这个仪式，在典籍中，有一个充满了哥特式恐怖的名字。


    ——“影子的葬礼”。


    一个又一个不祥的细节，在她那因失血而有些迟钝、却又在此刻变得无比清晰的脑海中，疯狂地串联、组合。


    为什么要在清洗完所有敌人后，立刻召集所有核心成员，来到这样一个密闭的、与世隔绝的地方？


    ——为了将所有“知情者”，一网打尽。


    为什么宴会的形式，是如此的庄重、肃穆，充满了宗教般的仪式感？


    ——因为，这不是一场庆功宴，而是一场……葬礼。


    为什么女王的脸上，没有丝毫喜悦，只有一种如同神明俯瞰蝼蚁般的、绝对的空寂？


    ——因为，在她眼中，他们这些所谓的“功臣”，与那些被他们亲手杀死的贵族和骑士，并没有任何本质上的区别。


    都只是……需要被“清理”掉的、阻碍她通往那个绝对孤独的、完美王座的……障碍物。


    冯薪朵感觉自己的呼吸，变得无比困难。


    她仿佛被人扼住了喉咙，胸腔里的空气被一点点抽干，取而代之的，是一种冰冷的、令人绝望的真空。


    她想站起来，想大声地质问，想提醒身边那些还沉浸在荣光中的同伴。


    但她做不到。


    她的身体，像被灌满了铅，沉重得无法动弹分毫。


    -


    她的喉咙，像被最灼热的烙铁烫过，发不出任何声音。


    因为，她所有的力量，所有的技巧，所有的意志，都源于她对眼前这位女王的、绝对的忠诚。


    是女王，将她从一个濒死的孤儿，变成了令人闻风丧胆的刺客之王。


    是女王，赋予了她存在的意义，给了她毕生追寻的目标。


    她的生命，她的灵魂，她的一切，都早已烙上了属于女王的印记。


    当这份忠诚，与她那作为刺客的、求生的本能，发生最根本的、无法调和的冲突时，她的整个世界，便开始从根基处，一寸寸地，崩塌、碎裂。


    就在冯薪朵的内心，正经历着一场天崩地裂般的剧痛与挣扎时。


    王座之上，那个静坐了许久的身影，终于，动了。


    女王鞠婧祎缓缓地站起身，她提起了身边那个与周围粗糙环境格格不入的、由纯银打造的、造型典雅而又精致的酒壶，缓缓地，走下了台阶。


    她的动作，是那样的轻盈，那样的优雅。


    她赤裸的双足，踩在冰冷的黑曜石地面上，没有发出一丝一毫的声响。


    她就像一个从月光中走出的、司掌着死亡与梦境的女神，带着一种不容置疑的、宿命般的从容，来到了她的信徒们面前。


    所有刺客的呼吸，都在这一刻，不约而同地，停滞了。


    他们用一种近乎于朝圣般的、狂热的目光，注视着他们的女王，注视着她手中的那个银质酒壶。


    女王没有说话。


    她走到了长桌的一头，在第一个刺客的身旁停下。


    那是一个只有十六七岁的、脸上还带着一丝稚气的年轻刺客。在刚才的血战中，他亲手割断了三名贵族的喉咙，此刻，他正


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    因为女王的靠近，而激动得全身微微发抖。


    女王伸出手，提起银壶，将那深红色的、粘稠的酒液，缓缓地，注入到他面前那只粗陋的陶杯之中。


    “刺啦——”


    酒液注入杯中的声音，在这死寂的大厅里，显得异常的清晰，又异常的刺耳。


    -


    那年轻的刺客，看着自己面前被注满的酒杯，激动得几乎要昏厥过去。


    这是女王陛下，亲自为他斟的酒！


    这是他这一生，所能获得的、最高的荣耀！


    女王没有在他身上，停留哪怕多一秒的目光。


    她走向了下一个人。


    然后，是再下一个人。


    她就像一个最虔诚、最专注的祭司，在举行一场神圣而又古老的仪式。


    她不急不缓地，走过长长的餐桌，为她麾下每一位忠诚的、为她扫清了整个王国旧势力的、立下了汗马功劳的“影子”，亲手，斟满了那杯象征着“荣耀”与“新生”的……断头酒。


    她走过了曾艳芬。那个总是有些脱线、却在关键时刻无比可靠的娇小身影，此刻正一脸崇拜地仰望着她。


    她走过了赵粤。那个沉默寡言、执行任务最稳妥、剑术仅次于冯薪朵的王牌，此刻也难掩激动，紧紧地攥着双拳。


    她走过了那些她亲手从孤儿院、从贫民窟、从死人堆里挑选出来，一手训练、一手培养起来的、只属于她一个人的……工具。


    她的眼神，平静地，从那一双双狂热、崇拜、激动、感恩的眼睛上一一滑过。


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    她的心中，没有一丝一毫的波澜。


    没有愧疚，没有不忍，更没有背叛的痛苦。


    只有一种，工匠在销毁自己曾经最心爱、但现在却已不再需要的、那套旧工具时，所感到的、那种理所当然的、平静的……惋惜。


    这些工具，曾是那样的锋利，那样的趁手。


    但它们，也沾染了太多的、不该被外人所知的……秘密。


    而一个完美的、孤高的王座之下，不需要任何秘密。


    也不需要任何，还拥有“记忆”这种功能的……工具。


    最终，女王走到了长桌的另一端，停在了冯薪朵的身旁。


    这是最后一个，空着的酒杯。


    冯薪朵抬起头，看着近在咫尺的女王，看着她那张美丽到令人心碎、却又冰冷到令人绝望的脸。


    她想从那双深不见底的眸子里，找到一丝一毫的、哪怕是伪装出来的、属于人的情感。


    但她失败了。


    那双眼睛里，什么都没有。


    只有她自己那张因恐惧与绝望而扭曲的、丑陋的、倒映在其中的、小小的影子。


    女王提起银壶，将最后一部分酒液，缓缓地，注入到冯薪朵面前的酒杯中。


    然后，她提着空了的酒壶，回到了长桌尽头的王座前。


    她没有坐下。


    她拿起桌上那唯一一只、同样由白银打造的、属于她自己的高脚杯，为自己，也斟满了同样的、深红色的酒。


    然后，她缓缓地，举起了酒杯。


    那只握着杯柄的、戴着黑色丝质手套的手，是那样的稳定，没有一丝一毫的颤抖。


    “我的影子们。”


    女王的声音，终于，在这漫长的、令人窒息的沉默之后，再一次响起。


    她的声音，是那样的轻柔，那样的悦耳，像一首在永夜中响起的、最温柔、也最致命的摇篮曲。


    “这一夜，很长。”


    “我们清除了王国所有的蛀虫，埋葬了一个腐朽的时代。”


    “从今以后，那不勒斯，将迎来永恒的、绝对的寂静与和平。”


    “而这份寂静与和平，需要最忠诚的、永远不会开口的守护者。”


    -


    她微微一笑，那笑容，在烛光的映照下，显得无比的圣洁，又无比的……邪异。


    “这杯酒，是我对你们的奖赏，也是我对你们的期许。”


    “它将洗去你们身上所有的血污与疲惫，将你们的忠诚，与我的王座，永远地，融为一体。”


    “喝下它。”


    女王的目光，扫过在场的每一个人，最后，定格在脸色惨白如纸的冯薪朵身上。


    “然后，为了那不勒斯永恒的安宁，也为了那些需要被永远埋葬在黑暗中的……秘密。”


    “干杯。”