一个月转眼就到，陈小姐说话算话，亲手把一叠整整齐齐的银元递到素芬手里。


    “素芬嫂子，这是你这个月的工钱，拿着。你做得好，我吃得舒心，比什么都强。”


    素芬双手接过，银元沉甸甸的，压得手心微微发颤，眼眶都热了：“谢谢陈小姐，谢谢陈小姐。”


    出了陈家小洋楼，她一路攥着钱袋，拐进街角的杂货铺，咬咬牙买了块雪白的胰子。那胰子带着淡淡的皂角香，是她从前只敢远远看一眼的东西。


    往后每天清晨，素芬都早早起身，舀着凉水，认认真真用胰子把脸洗得干干净净。指尖蹭过脸颊，滑溜溜的，连带着心里都多了几分底气。


    她每次靠近陈小姐，都能闻到那股淡淡的香水味，清雅好闻，像大户人家太太小姐才配有的气息。


    素芬低着头，心里悄悄羡慕：她这辈子，怕是也用不上那样金贵的东西，能有块胰子，把自己收拾得清爽干净，就知足了。


    傍晚收工回家，一进门，李家阿妈就瞅见她脸上那股不一样的清爽劲儿，眼睛一斜：“你今儿个怎么这么讲究？脸洗得比没嫁人的姑娘家还干净。”


    素芬心里一紧，小声道：“在陈家干活，得干净体面些，不能给家里丢人。”


    “体面？”李家阿妈鼻子哼了一声，“我看你是在大户人家待久了，心野了，学会乱花钱了吧？一块胰子好几角钱呢，够买半斤杂粮了。”


    素芬攥着衣角，只轻轻说了一句：“我……我就买了一块，不贵的。”


    李家阿妈正要开口骂，眼光扫过墙角坐着的、腿有残疾的儿子李新生，又想起还在上学堂的孙子大根，话到嘴边又咽了回去。


    这个月，素芬把工钱的大头都拿了回来，买米和菜的钱、上学堂的束脩，全靠她这份活计撑着。


    李家阿妈沉着脸，最终只冷冷丢下一句：“下次别乱买这些没用的，家里一大家子等着张嘴吃饭呢。”


    没再骂出更难听的话。


    素芬站在原地，轻轻吁了口气。


    她摸着自己仍然带着淡淡胰子香的脸颊，心里悄悄藏着一点甜。


    隔天到陈家时，素芬比往日又多收拾了几分。


    衣裳是浆洗得最软的那件，领口扯得周正，头发梳得一丝不乱，脸上还带着胰子淡淡的清香，整个人看着清爽又精神。


    陈小姐丈夫刚送陈小姐上楼歇着，下楼路过厨房，一眼就注意到了她。


    他脚步顿了顿，温和地笑了笑：“素芬，我瞧着你今日格外清爽，身上也干净好闻，是用了新胰子吧？”


    素芬心头一跳，脸瞬间红到耳根，手里的菜篮子都攥紧了些，低着头小声应：“……是，买了块便宜的，洗着干净。”


    陈小姐丈夫靠着门框，语气自然又体面，半点没有轻佻，反倒像真心实意地夸赞：“挺好的，女人家就该这样，懂得拾掇自己，提高些生活质量。干净体面，自己舒心，别人看着也欢喜。”


    这话轻飘飘落在素芬心上，像一颗小石子投进静水里，荡出一圈一圈的涟漪。


    她长这么大，给婆家当牛做马，从来没男人跟她说过“女人就该打扮”“该对自己好点”的话。连句软和话都少，更别提这样真诚的夸赞。


    她抬眼偷偷瞄了他一眼，又慌忙低下头，声音细得像蚊子哼：“先生说笑了……我就是个粗人，不值当。”


    “没有不值当。”陈小姐丈夫淡淡说道，“谁都该体面。”


    说完他便转身去了书房，素芬却站在厨房里，心怦怦跳了许久都平静不下来。


    那一晚，她躺在床上，翻来覆去睡不着。


    陈小姐丈夫那句“女人就该打扮”，在耳边一遍一遍绕。


    第二日天不亮，素芬就起了身。


    她翻出家里最干净、打补丁最少的那件布衫，仔仔细细穿上，又用清水把头发梳得油亮。


    想起陈小姐丈夫夸她体面，她咬咬牙，悄悄摸出灶膛里一根烧得焦黑、却还算光滑的烧火棍。


    对着破了口的瓷碗照了又照，她屏住呼吸，轻轻在眉毛上描了又描。淡淡的一道黑，不算好看，却让眉眼一下子精神了不少。


    她又翻出过年剩下的一小块红纸，沾了点口水，轻轻按在嘴唇上。一抹浅红，怯生生地落在唇上。


    镜子里的人，依旧是乡下妇人的模样。可她盼着陈小姐丈夫能看见，盼着他再夸她一句。


    收拾妥当，素芬攥着衣角，一路心跳飞快地往陈家小洋楼走去。


    她心里只有一个念头：今天，一定要让陈小姐丈夫看见，不一样的她。


    灶上砂锅咕嘟咕嘟响，山药排骨汤的香味在厨房里弥漫开来。


    素芬站在灶边，手里搅着汤勺，眼神却飘远了。今日她特意描了眉，嘴唇也沾了红纸，胰子香还留在脸上，干干净净的。


    可这一早上，她都没瞧见那个身影。


    张阿姨端着菜进来，见她魂不守舍，笑着搭了句：“素芬，汤都快溢了，想啥呢这么入神？”


    素芬猛地回神，慌忙扶住锅柄，脸颊一热：“没、没啥……就是走神了。”


    “我看你一早就往客厅瞅，”张阿姨擦着手笑道，“是在找先生吧？先生一早就出门办事去了，得晚些才回来。”


    素芬心口轻轻一空，低低“哦”了一声，手里的汤勺搅得慢了。


    她这般精心收拾，描了眉、涂了唇，清清爽爽过来，本就是盼着那人能看一眼，能再温和地夸她一句。


    原来不在家。满心的欢喜，一下子落了空。


    她掀开锅盖，蒸汽腾起，模糊了眉眼。汤味鲜美，她却尝不出半点好。


    张阿姨看她蔫蔫的，只当是累了，劝道：“小姐就爱喝你煲的这汤，等先生回来，家里就热闹了。”


    素芬轻轻“嗯”了一声，没再多言。