脸上火辣辣地疼，想必是擦破了皮。


    “小姐！”翠儿哭喊着要冲过去，却被白芷璃的侍女拦住。


    “急什么？”白芷璃慢悠悠地拨着茶盏，连眼皮都没抬，“沈小姐这是在驯马呢。旁人不得打扰。”


    沈初九撑着地面，艰难地爬起来。


    喉头涌上一股腥甜，被她狠狠咽下。


    她看了一眼白芷璃——那位端坐华盖之下、笑靥如花的未来靖安王妃——什么也没说。


    她走向那匹正在不远处喷着粗气、马眼通红的乌骓马。


    翻身上马。


    再次被甩下。


    再上。


    再下。


    记不清是第几次了。


    浑身骨头像散了架。


    手上、臂上、脸上，但凡裸露的皮肤，尽是擦伤与淤青，火辣辣地疼。骑装也破了多处，发带不知何时松了，散乱的发丝混着草屑，黏在满是尘土的脸颊边。


    沈初九一声没吭，甚至没再看过白芷璃一眼。


    翠儿终于挣脱了阻拦，扑通跪倒在白芷璃面前，拼命磕头，额头砸在草地上发出沉闷的响。


    “白小姐！求求您放过我家小姐吧！她身子还没好利索，经不起这样折腾啊！求您了——求您了！”


    白芷璃垂眸看着脚下这个卑微颤抖的丫鬟，眼中掠过一丝毫不掩饰的厌恶。


    “哪里来的贱婢。”她声音轻柔，“也敢扰本小姐的雅兴。”


    她抬了抬下巴。


    “掌嘴。”


    一个健壮的嬷嬷应声上前，抡起巴掌，狠狠扇在翠儿脸上。


    “啪！”


    清脆响亮，像一记鞭子抽在寂静的草场上。


    翠儿的脸瞬间红肿起来，嘴角渗出血丝，却死死咬住嘴唇，不敢哭出声，只是泪流得更凶。


    沈初九刚从又一次摔落中撑起身体，正好看见这一幕。


    她眼中所有的平静，在这一刻，尽数化为凛冽的冰刃。


    她盯着白芷璃，那目光冷得惊人，没有怒骂，没有咆哮，只是那样安静地、一瞬不瞬地看着——


    竟让白芷璃心头没来由地一悸。


    “白小姐。”


    沈初九的声音嘶哑，因疼痛而微微发颤，却清晰无比，一字一句砸在这片被脂粉浸透的草场上。


    “是不想看我驯马了么？”


    她没有等回答。


    她转过身，再次走向那匹乌骓马。


    这一次，上马的动作明显迟缓了，几乎是靠着残存的一点意志，生生将自己拖上马背。


    乌骓马似乎也厌倦了这场无休无止的对抗。它没有立刻狂奔，而是猛地一个急转，后蹄狠狠尥起——


    沈初九只觉得右臂一阵钻心剜骨的剧痛，瞬间脱力。她整个人再次被甩飞出去，重重砸在地上。


    这一次，她没能爬起来。


    右臂以一个不自然的角度扭曲着，肘关节处传来撕裂般的痛楚。冷汗瞬间浸透额发，脸色惨白如纸，嘴唇被自己咬破，鲜血顺着下颌滴落，在枯草上绽开细小的红梅。


    “小姐——！”铁山再也忍不住，怒吼一声便要冲上前。


    “站住。”


    嘶哑的、虚弱的声音，却带着不容违抗的威严。


    沈初九用左手撑着地面，艰难地支起半边身子。她浑身都在发抖，右臂无力地垂在身侧，像脱了线的木偶。


    她看向白芷璃身后那个缩着身子的府医。


    那府医接触到她的目光，下意识想迈步，却被白芷璃一个眼神钉在原地。


    白芷璃款款走来。


    裙裾扫过沈初九身侧的枯草，繁复的锦缎在地面拖出靡丽的痕迹。她居高临下地看着这个狼狈至极、浑身是血的女子，语气满是虚伪的惋惜。


    “哎呀，沈小姐这是怎么了？伤着了？”


    她俯身，像在看一只折断翅膀的麻雀。


    “这驯马嘛，受些皮肉伤也是常事。偏巧我这府医医术平平，怕是治不了这等重伤呢。”


    沈初九抬起头。


    她脸上有血，有泥，有草屑，狼狈得不成样子。


    她笑了。


    那笑容极轻，极淡，带着血，带着土，带着支离破碎的倔强——


    竟有种惊心动魄的烈。


    她没有理会白芷璃。


    她看向铁山，那个虎目含泪、几乎要将牙齿咬碎了的男人。


    “铁山……”


    她的声音因剧痛而断断续续，却异常镇定。


    “你可会……关节复位？”


    铁山这个七尺高的汉子，眼泪夺眶而出。


    他拼命点头。


    “会！小姐，我会！”


    他单膝跪在沈初九身边，粗糙的大手颤抖着托起那只无力垂落的右臂。


    沈初九闭上眼，将脸侧向一旁，左手死死攥住一把枯草。


    “小姐，您忍——”


    “嗯——！”


    一声极低的、压抑到极致的闷哼，像受伤幼兽的哀鸣。


    沈初九整个身体剧烈弓起，又重重落下。那阵撕心裂肺的剧痛让她眼前一阵阵发黑，几乎要昏死过去。


    她喘息着，冷汗顺着额角滚落，一滴一滴砸在铁山颤抖的手背上。


    关节归位的钝响过后，剧痛终于缓缓减轻。


    她借着铁山的搀扶，慢慢站起身。


    整个草场鸦雀无声。


    那些原本等着看笑话的贵女们，此刻一个个像被扼住了喉咙，眼神复杂至极——有惊惧，有难以置信，还有一丝被这种不要命的倔强所震慑的、不愿承认的……敬畏。


    沈初九转过身，目光越过那片沉默的华服与珠翠，再次落在那匹乌骓马身上。


    然后，她迈出脚步。


    一步，一步，蹒跚而坚定，朝那匹烈马走去。


    路过那个养马人时，极低极快的、只有两人能听见的声音，轻轻飘入耳中：


    “小姐……顺着它的力道。它往左您就往左，别硬拽缰绳……它累了，您示弱，它就服了……”


    沈初九眼睫微颤，几不可见地点了点头。


    她伸出左手，轻轻覆上乌骓马汗湿的脖颈。


    那马躁动不安地踏着蹄子，却没有立刻挣开。


    “我知道你也累了。”她声音很轻，像是在对它说，也像是对自己说。


    “我也是。可……没法子啊！”


    她再次翻身上马。


    这一回，乌骓马象征性地挣扎了几下，便不再发狂。或许是真的累了，或许是感受到了背脊上这个人，已没有半分凌驾它的气力——


    只有一种同病相怜的、近乎温柔的疲惫。


    沈初九没有拽缰绳。


    她只是伏低身子，贴着那滚烫的马颈，顺着它的节奏，轻轻地、轻轻地调整方向。


    一圈。


    两圈。


    乌骓马暴躁的响鼻渐渐平缓，狂奔渐渐变为小跑，又从焦躁的小跑，变为平稳的漫步。


    当沈初九骑着它，缓缓走回出发点时，整片草场静得像被抽干了空气。


    她勒住马。


    她垂眸，看着华盖之下那张笑容彻底僵住的脸，声音平静得像一潭死水：


    “白小姐。”


    “幸……不……辱命。”


    没有讽刺，没有挑衅，甚至没有多余的情绪。


    只是陈述。


    白芷璃攥着茶盏的手指微微泛白，脸上那层得体的笑意像碎裂的瓷釉，裂痕密布，却仍勉力维持着不坠。


    沈初九没有再说话。


    她慢慢、慢慢地翻身下马，脚下踉跄了一下，铁山立刻上前扶住。


    “翠儿。”


    她看向那个脸颊红肿、泪痕满面的丫鬟，用仅剩的那只手，轻轻替她擦去唇角的血渍。


    “我们回家。”


    她的声音很轻，很疲惫，却带着让人安心的温柔。


    翠儿拼命点头，眼泪扑簌簌往下掉，却死死咬着嘴唇，没有哭出声。


    铁山扶着沈初九，翠儿跟在身侧，三人相互搀扶着，一步一步，离开这片锦绣铺就、脂粉浸透的草场。


    风刮过枯黄的草场，吹起她散乱的发丝。


    很冷。


    身后，是漫长的、令人窒息的沉默。