二月的风，裹胁着凛冬未散的余威，刮在脸上，寸寸生疼。


    沈初九捏着那张烫金描花的请柬，指尖微微泛凉。


    白府？白芷璃！


    萧溟与她之间的牵连，终究没能瞒过这位未来王妃的眼睛。


    去，还是不去？


    暖阁窗边，沈初九独坐了整整一个下午。


    窗外灰云低垂，压得人透不过气。她垂眸，指腹轻轻摩挲着请柬边缘繁复的烫金花纹，心中一片前所未有的清明。


    不去？今日是帖子，明日便不知是什么了。白芷璃有的是手段。


    去，便是明知山有虎，却不得不向虎山行。


    她心里没有怨怼。


    这条路是她自己选的，那个人是她自己要守的。既如此——


    她将请柬缓缓放下，眸光沉静如古井。


    同一夜，彻夜难眠的还有沈仁心夫妇。


    女儿与靖安王那点事，宫里既然已经知晓，往后等沈家的会是什么？是猜忌，是打压，还是……灭顶之灾？


    沈夫人攥着被角，泪湿枕巾。


    沈仁心背对床榻，望着窗外漆黑的夜，一夜之间，鬓边仿佛又白了几根。


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    城外的皇家草场枯黄一片，不见半分春意。


    沈初九只带了翠儿与铁山。


    她没穿请柬上暗示的“盛装”，只一身利落的湖蓝骑装，未施粉黛，长发简单束起，浑身上下再无多余饰物。


    清素得像误入孔雀丛的一只灰雀。


    翠儿扶她下车时，手都在抖：“小姐，要不……咱们就说病了，不去了……”


    “躲得过初一，躲不过十五。”沈初九拍了拍她的手背，语气平静，“别怕。”


    铁山站在马车旁，手按在腰间佩刀上，指节泛白，一言不发。


    今日受邀的贵女不算多，却个个出身煊赫，珠围翠绕。红狐裘、金步摇、点翠簪……华服如云。


    沈初九走进时，那些描金绘彩的目光从她身上掠过，便像看见一片透明的空气，轻飘飘地越了过去，继续簇拥向人群中央那抹灼目的红——


    白芷璃今日一身火红骑装，烈烈如焚。衬得她那张脸愈发欺霜赛雪，眉梢眼底尽是毫不遮掩的矜傲。


    “白姐姐这马可是西域贡品？”


    “白小姐今日气色真好，这胭脂定是宫中新制的吧？”


    “这东海明珠簪，也就白姐姐配戴了……”


    赞美声此起彼伏，谄媚得几乎要溢出蜜来。


    沈初九安静地站在人群边缘，没有凑上前，也没有刻意躲闪。她的目光穿过层层锦绣，落在那抹红影之上，平静地等。


    等那位“主菜”亲自来寻她。


    果然。


    寒暄声渐歇，白芷璃眼波流转，似不经意间扫过角落。


    她唇角微微一勾，笑意恰到好处，声音不高，却让全场瞬间静了下来——


    “这位，便是沈太医家的沈小姐吧？”


    她停顿了一瞬。


    那一瞬的留白，像一柄尚未出鞘的刀，已在众人心中划出深浅不一的猜度。


    “果然……清丽脱俗。”


    清丽脱俗。


    四个字，轻飘飘，却将沈初九从头到脚“打量”了一遍——素净的衣着、寡淡的妆容、从头到脚没有半分珠翠。


    夸得客气，贬得彻底。


    周围响起几声极轻的笑，像银针落盘。


    白芷璃温温和和的继续：“听闻沈小姐骑术了得，今日可要让我们开开眼界才是。”


    沈初九微微屈膝，声音却淡得像檐角未化的残雪：“白小姐谬赞。初九不过粗通骑术，不敢在诸位面前献丑。”


    白芷璃笑了笑，那笑意未达眼底，便已收住。


    她转向众人，扬声道：“今日诸位拨冗前来，芷璃心中甚喜。略备薄礼，不成敬意——马厩里有几匹好马，诸位尽情挑选，权当见面礼了。”


    话音落下，人群顿时欢腾起来。


    马厩里数十匹骏马，毛色油亮，神骏非凡。


    贵女们笑着、闹着，呼啦啦涌了过去，像一群争食的锦鲤。


    沈初九没动。


    她猜想，留给她的，绝不会是什么“好马”。


    待众人挑选完毕，马厩角落果然还孤零零剩着一匹。


    通体乌黑，四蹄雪白——好马，极好的马。


    踏雪乌骓，万里挑一。


    只是它此刻正烦躁地刨着蹄子，打着响鼻，马眼警惕地扫视四周，浑身上下写满四个字：生人勿近。


    “哎呀，真是不巧。”白芷璃以手掩唇，语气惋惜，眼底却闪着幽微的、期待已久的光，“就剩这匹乌骓了。只是……尚未调教妥当。”


    她看着沈初九，唇畔笑意盈盈，声音温柔得像融化的蜜糖——


    “不过，沈小姐骑术了得，定然能降服它，对吧？”


    周围彻底静了。


    所有目光齐刷刷聚过来，带着心照不宣的兴奋，像围猎前鬣狗盯住猎物。


    “不如……就请沈小姐当场为我们演示一番——”


    白芷璃一字一顿，将那尾音拖得又轻又长。


    “如何驯服烈马。”


    翠儿的脸霎时白了，死死攥住初九的衣袖。铁山额角青筋暴起，上前一步，却被沈初九一个眼神按下。


    她没看白芷璃，也没理会那些迫不及待等着看笑话的眼睛。


    她走向那匹马。


    却不是径直上马，而是停在马前，微微侧身，看向一旁垂手侍立、衣着粗陋的养马人。


    “这位大叔，”她语气平和，像寻常问路，“这马平日习惯用哪边口令？可有什么……忌讳之处？”


    养马人愣了愣。


    他在这皇家猎苑当差二十年，迎来送往的贵人数不胜数，从未有哪位贵人——尤其是今日这般满身锦绣的贵女——正眼瞧过他，更别提这般和和气气地问话。


    他慌忙躬身，声音压得极低：“回小姐，这马……性子倔，吃软不吃硬。口令倒是寻常，只是……只是最恨人揪它鬃毛。小姐上马时务必当心右后侧，它惯爱往那边尥蹶子……”


    “多谢。”


    沈初九点了点头，心中已有计较。


    驯马？她没那本事。


    可今日之势，不上也得上。既然比不了技巧——


    那就比谁更犟，谁更能忍，谁更不怕死。


    她深吸一口气，抓住马鞍，脚踩马镫，利落地翻身上马。


    动作算不得多矫健，却带着一股豁出命的决绝。


    那乌骓马如同被烈火燎了尾巴，猛地一声长嘶，前蹄高高扬起，整个马身几乎直立！


    “小姐——！”翠儿失声尖叫。


    沈初九死死拽住缰绳，双腿用力夹紧马腹，整个人伏低贴在马颈上。巨大的甩力将她向后抛去，五脏六腑仿佛都移了位。她咬紧牙关，尝到唇齿间一缕腥甜。


    没被甩下去。


    可乌骓马狂性大作，前蹄方落，便如黑色闪电般疾冲而出——


    不是沿着跑道，而是毫无章法地在草场上横冲直撞！


    急转、变向、尥蹶子、直立……所有能甩人下马的招数使了个遍。


    沈初九只觉天旋地转，耳边是呼啸的风声、纷乱的马蹄声，以及远处隐隐约约、几不可闻的——


    白芷璃那愉悦的轻笑。


    “砰！”


    一次剧烈的甩动，她终于支撑不住，整个人被狠狠抛飞，重重砸在枯黄的草地上。


    尘土飞扬。