离开束缚她的人，沈香整个人散发生机。


    她们完全赞成她的想法，然商人地位低，女性商人在一个陌生地带开间食肆是件难事。


    沉吟片刻，韦初从布囊里取出一袋钱币，放到沈香手中，不等她开口，唤来护卫，递过一块令牌吩咐：“到绥阳郡渡口寻林氏之人，询问其于县中可有市肆犹存。”


    林氏如林家主所言，在水路交织的各县皆有声名，沈香往后在林氏名下经营食肆，能保人身安全，亦可免无端麻烦。


    护卫应是，旋即着办此事。


    “女郎不可。”沈香把钱袋推还于她，道，“我们已经受了恩惠，安敢贪心收下。”


    “怎就是贪心了。”白言也取出个钱囊，分量不小。


    仪空亦是，将三袋钱币塞给她们，不容拒绝地道：“此乃资尔之财也。”


    张鸣和阿汀、阿平身上没留什么钱财，她们尽授所善之膳。


    几个女子潸然泪下，珍重地收下钱囊，临行前朝她们感激地施以颔首礼。


    她们脊背挺直，每迈一步都带着坚定，背影最后拓进夕阳霞光里。


    沈香留下她的独创食方，给跨院众人添了味觉享受。


    除夕当天，仪空准护卫休一日，恣食于县，日落而归。白言则回了趟岈山牧地，与族人团聚。


    佛寺内灯火通明，放生池边，韦初小心翼翼地移动掌中花灯，莲花灯制作习自沙弥，骨架用的是寺内柏枝，散发着独特清冽香气。


    谢泱单手托着一盏莲花灯，垂目静听僧人诵经。


    池面波动，将右侧张鸣虔诚祈祷的倒影推入韦初眼中。


    韦初凝视池中三盏花灯倒影，不由弯唇，三人做出的莲花灯形态各异。


    她手中这盏重瓣众多，花瓣层层叠叠向下舒展，谢泱那盏较她的灯，瓣少一重，确也不失绽放美感。


    张鸣手上莲花花瓣朝上，层层包裹灯芯，内敛且温和。


    三人点燃灯芯，距池岸二尺放下花灯，水波轻漾，托着三盏莲花向池心滑去。


    今夜韦初和谢泱待在东侧殿守岁，给四位长辈带了坛菊花酒。


    菊花酒是寺主相赠，韦初在供案上摆好四个耳杯，谢泱将酒水倒入其中。


    两人跪坐蒲团之上，中间横放漆木托盘，上置蜜橘盐梅饮两碗，乃顾书锦今日特意为他们备制，还有碟阿汀准备的简制枣糕。


    往年这个时间，韦、谢两家会聚在一起，韦青二人在堂厅行酒作赋，两个夫人在偏房小酌谈笑，而东西二瓜通常溜出回廊比一些不着调的技能。


    譬如预估韦青此度饮数杯辄吟诗起舞，谢绍在其舞至何状会看不下去，嫌他衣袍不够飘逸，而亲自上场。


    二人每年来一次，次次不一样。被各自夫人打趣了，也不在乎，牵起她们的手共舞。


    想到此，韦初不禁轻笑，抬眼看向冰冷的牌位，眼眶倏然酸涩，端起瓷碗喝了口咸甜浆汁，压下伤感。


    旁边发出窸窣细响，她侧头。


    “闭上眼睛。”谢泱语调颇急。


    韦初合眼，少顷听他道好了，睁开眼。


    面前两条白色丝绦飘曳。


    她眨动眼睛，眸中闪过疑惑。


    谢泱将丝绦放在她手中，移开目光：“幼时曾欠你一条丝绦，奈何之后没有合适的机会还你。”


    掌中丝绦柔韧垂顺，韦初抬臂举高来看，烛光下隐现暗绣祥云纹。


    谢泱道：“你从不缺此物，但如今情况特殊，我当着四位长辈的面将它归还于你，不算赠礼，颜色素净，也不会逾矩。”


    韦初心尖一颤，指腹轻轻抚过绣纹，生辰那日便观他神色微异，原是悄然为她备礼。


    那日是她给他戴上发簪，她挪动方向，背对他说：“阿西帮我换上。”


    谢泱愣了瞬，动身，盘腿坐在她背后，熟练地拆开发间带子。


    韦初垂下眼睫，仔细端详两条丝绦绣纹，发现祥云纹形态不太规整，眸光闪烁了下，道：“此乃你所绣。”


    谢泱手上动作一顿，敞开道：“不错，暗中求助阿汀多时。”


    韦初笑意更甚。


    阿母和伯母平日爱绣各种花样，他们自小耳濡目染，多少也会些，可谢泱绣工总不及她，他将此归咎于手拙，不适合精细活。伯母曾悄悄同她说过，谢泱常暗习针线。


    不意经年，他的绣工一如往昔。


    “笑甚。”他一手托住她头侧发髻，另一只手虚压过她肩膀，抓过条丝绦，自恋地道，“此非精巧耶？”


    韦初不打击西瓜的自信心，点点头：“好看。”


    两个字说得毫无感情，一听便知是不走心夸赞，他轻哼了声，默默绾发。


    很快，他将另一侧也缠好，在末端打上活结，而后把垂带拨至她肩前。


    韦初正回身，挺直腰板对着牌位说：“阿母你们看，阿西给我做的丝绦，好看吗？”


    许久，一阵微风拂过，殿内烛火摇曳，供案忽明忽暗，她凝望墙沿颤动的火光，转头道：“他们说尚可。”


    谢泱默了片晌，扬唇道：“他们分明是道甚好。”


    两人四目相接，噗嗤笑出声，跪坐回去，一手捻糕，一手端碗，碰起了碗。


    “叮——”


    比瓷器碰撞更加洪亮的是外面的钟声，余音悠长，漾开旧岁，停在新年。


    白言在辰时归来，带回一筐安州本地瓜果，时值天寒，水路兼程，瓜果犹鲜。


    见她满面笑容，韦初捻起一小块看似蜜煎之物，问：“你阿兄来信了？”


    “不错。”白言执壶给自己斟了盏茶，语调微扬，“阿兄信中言寻得当日关吏，且及时收到谢沅遣人送来的证物，他与父亲将于今日宴中揭露其罪。”


    东白和西白乃一脉，即便分裂，他们的祖先仍是同源，元日当天延续祭祖传统，抛开隔阂举行集会。


    盛宴依礼，刺史居上座。


    韦初点头，张口咬下蜜煎，俄而神色复杂地看向白言。


    白言眉梢一扬，忍笑把水递给她，说：“此为酸角，多数人初尝之状皆如你。”


    韦初差点儿龇牙，此物味道着实又酸又怪！


    闻张鸣在旁掩口小声笑，眼珠滴溜溜一转，靠近她，循循善诱。


    “阿姊，你素日喜食蜜煎，酸角定也符合你的口味。”


    “你呀。”


    张鸣


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    抬手点点她的脸颊，指尖捻起酸角，在她期待的目光中吃下，咀嚼过后神色不变。


    韦初失望摇头。


    这时院外有脚步声靠近，她计上心来。


    待三人坐下，她端起瓷碟，送至他们面前介绍道：“此乃白言带回的蜜煎，安州特有，尝尝。”


    谢泱视线定在她脸侧微翘的唇角上，迟疑片刻，捻起一块。


    仪空和顾书锦丝毫没有察觉，各自拿起来就吃了。


    韦初双唇用力抿紧，脸颊憋得粉红，双肩不受控制地微颤。


    很快，意料之中的“啧”声响起。


    她咧嘴笑出声，擦了把眼角给他们倒水：“味道如何。”


    明知故问！


    顾书锦大喝一口，眼神狠狠谴责她一会儿，道：“再来一杯。”


    仪空食酸亦蹙眉，较他们却淡些。


    再观谢泱，韦初双目圆瞪。


    这小子竟未食。


    谢泱扬眉，韦初方才明显一副狡黠模样，与幼时撺掇他吃下烤糊的肉干一摸一样。


    她眼巴巴的望着，他摇摇头，一口吃掉。


    韦初满意地笑，这才坐了回去。


    顾书锦捱过初尝的怪异，逐渐适应酸角威力，开始仔细回味，他看向白言：“此物与书中记载的一物形味相似，不知是否具解暑之效。”


    白言颔首：“族人暑季劳作确将它与水混合以此消渴提神。”


    顾书锦闻言立刻研究起酸角内里。


    诸人未打扰他，压低声量交谈。


    一盏茶后，院外猝然响动拔剑“铮锵”声，须臾又恢复平静。


    众人齐齐转头，护卫带着一男子缓步而来，来人一身玄色，步伐沉稳，行至厅堂躬身抱拳：“小人不辱使命，应时归来。”


    此人是安在绥阳郡处理事物的亲卫之一，此番前来其职当有暂代。


    十多年前，韦青、谢绍在泗城接连救下五个流离失所的少年，战乱不止，他们甘愿留下报答救命恩情，之后被培养为韦初二人的亲卫，负责守护他们。


    五人摒弃旧姓，随主家之姓，以探策定姓，字按八字，由寅到午。


    谢午带领旧员，留守泗城，韦卯暂待禹和，韦辰被他们安在益康随时传递消息。


    韦巳与谢寅当日护送张鸣三人安至始宁，后来韦巳寻到绥阳，守护他们左右，搜寻蒲族短刀一事也交予他，谢寅则留在绥阳郡管理谢沅留下的三百部众。


    韦巳直起身，呈上文书。


    -


    元日前夜，京城各处张灯结彩，端门外群臣待位，等待天亮入宫。


    许仲失了江州补给，愁眉不展，几日前私运兵器一事被多人弹劾，人言可畏，纵使皇帝不会实质处置他们，经此一遭，亦难免有损声望。


    他开始盘算联合广阳王和沈万借以僧尼游说化解或转移危机。


    许氏子弟在旁大气都不敢出，纷纷保持沉默，唯恐触及逆鳞。


    天将明时，一人悄无声息地融进人群，出现在许仲身旁，附耳密语。


    许仲听完勃然甩袖，咬牙切齿：“他们沈氏自谓可脱身事外！”


    他目光阴沉，冷冷扫过前方。