沈枝意明白，这次的皇上不仅是给秦家一个光鲜的头衔，更是一份责任。


    也是秦家切入辽东、扩大影响力的绝佳契机。


    “我明白了。”她郑重颔首，“我会安排好。”


    马车在瑞香坊后院门外停下。


    楚慕聿将她送下车，并未多留，只叮嘱了一句“万事小心”便转身上车离开。


    他今日确实还有要务在身。


    沈枝意目送马车远去，转身进了瑞香坊。


    午后坊内安静，王兴正在柜台后核对着账本，算盘珠子拨得噼啪作响。


    “二姑娘怎么来了？”


    王兴乍见她便眸子一亮，迎了上去。


    “来告诉你一个好消息。”沈枝意眸子一弯，笑了，“王大哥，圣上已下旨，擢秦家为皇商。”


    王兴眼睛瞬间睁大，满是惊喜：“真的做皇商了？”


    “千真万确。”沈枝意肯定道，眼中也漾开真切的笑意，“正式的旨意，这几日便到。”


    “好！好！好！”


    王兴激动得一连说了三个好字，脸膛都兴奋得有些发红。


    他放下算盘，搓着手，在柜台后来回走了两步，仿佛不知该如何表达心中的喜悦。


    突然想起当初遇上沈枝意的情形。


    一年多以前，他不过是个被房东逼得走投无路，险些家破人亡的落魄小商贩，惶惶如丧家之犬。


    是何其有幸，得遇眼前这位二姑娘！


    他不仅重获新生，经营的铺子日益兴隆，如今还间接为皇上办差了！


    这如梦似幻的际遇，让他心头滚烫。


    “得立刻知会秦老爷，还有秦二爷！”王兴回过神来，声音带着颤抖的喜意，“这、这真是天大的喜事，光宗耀祖啊！”


    他是真心实意为秦家欢欣，也为沈枝意感到骄傲。


    自签下那张死契起，他王兴的身家性命便与沈枝意、与秦家牢牢系在了一处。


    一荣俱荣，东家显达，他便与有荣焉。


    这些日子，他亲眼目睹这位年轻东家如何殚精竭虑、巧妙周旋于各方势力之间，更深知她与秦家血脉相连的深厚情谊。


    这份即将到来的、金光闪闪的“皇商”匾额背后，浸透着沈枝意多少不为人知的心血与谋算。


    沈枝意见他这般由衷喜悦，自己心中那缕因挣脱过往阴霾而生的明朗之光，也愈发粲然。


    前尘旧债渐偿，崭新的道路正在脚下铺展。


    “二舅舅那边，你先遣可靠之人去报个喜。”沈枝意收敛笑意，有条不紊地吩咐，“让他在水云间准备几桌像样的席面，咱们自己人先小范围庆贺一番。至于对外的、风风光光的宣告宴，需得等圣旨正式下达后，再广邀宾客，办得隆重些。”


    王兴频频点头，将每一个字都牢牢记在心里。


    “此外。”沈枝意声音压低了些，眸光转而锐利，“辽东那边，我们必须抢占先机，悄然渗透进赵家掌控的商路脉络。王大哥，你附耳过来……”


    时光倏忽，转眼数日。


    庭前杨柳飞絮如雪，悄然落满石阶，檐角悬着的铜风铃，在春日渐暖的和风里轻轻摇荡，将洒落的日光撞碎成点点跃动的金斑。


    然而，这份春日宁静之下，朝堂暗流却骤然汹涌。


    昨日御书房议事之际，明帝毫无预兆地骤然晕厥，当时在场的内阁重臣、三位皇子以及辽东总兵赵拓，皆成目击。


    皇帝龙体抱恙之事，至此再也无法遮掩。


    尽管消息被极力控制在极小范围，但宫中气氛的微妙变化、御前行走人员的神色惶惶，又如何能完全瞒过那些嗅觉敏锐的朝臣？


    一股无形的不安与猜测，已如暗潮般在权贵圈层中悄然蔓延。


    寝殿内，龙涎香的气息也压不住一丝淡淡的病气。


    明帝倚在明黄锦缎的靠枕上，面色透着虚弱的苍白，眼神却仍锐利如鹰隼。


    舒贵人屏退左右，独自侍奉在榻前。


    她年方二十四，眉若春山含黛，目似秋水横波，容貌清丽绝俗，气质温婉娴静，一身藕荷色宫装更衬得她楚楚动人，是一种最令人觉得宜室宜家、毫无攻击性的模样。


    明帝伸出略显枯瘦的手，指尖捏着一小截已然燃尽、颜色暗沉的香料残骸，声音缓慢：


    “朕寝殿日常所燃的香料……怕是被人动了手脚。”


    舒贵人闻言，娇躯猛地一颤。


    一双盈盈美目瞬间蓄满了晶莹泪水，如同受惊的小鹿般，“扑通”一声跪倒在冰凉的金砖地上，仰起的脸上写满了惶恐与委屈：


    “陛陛下此言，是在怀疑臣妾吗？”


    声音哽咽，我见犹怜。


    “非也。”明帝忍着颅內隐隐的抽痛，耐着性子解释，“朕这病，怕是已被人窥破了端倪。连带着你与宁儿，或许也已进入某些人的视线。”


    “这手脚，是下在了你兄长私下进献的那批香料里，对方目的明确，便是要让朕‘病重’的消息公之于众，再也无法隐瞒。”


    他顿了顿，呼吸略显沉重：“一旦百官确知朕龙体堪忧，立储之声，必将甚嚣尘上，迫朕决断。”


    舒贵人心中一紧，似有冰线滑过，但面上哀戚之色更浓。


    她以锦帕轻拭眼角，声音柔顺却带着决绝的意味：


    “宁儿年幼，德薄才浅，岂敢窥伺大宝？臣妾母子别无他求，只盼陛下立定储君后，能念及往日情分，赐宁儿一块富庶安稳的封地，让他如安王那般，做个逍遥自在的闲散王爷，平安喜乐一世，臣妾便心满意足了。”


    她字字恳切，仿佛句句都在为皇帝、为大局着想。


    明帝听罢，非但没有宽慰，反而长长叹了一口气，艰难地伸出手，握住她微凉柔腻的手，目光复杂：


    “朕的心意……你当真不懂么？”


    舒贵人眼泪如断线珍珠般滚落，滴在明帝苍白的手背上，带着灼人的温度。


    “臣妾当然明白陛下的苦心。可陛下，祖宗礼法在上，立长立嫡方是江山稳固之基啊！”


    “臣妾与宁儿，万万不敢让陛下为我们背负违背祖制之名，更不愿见陛下因我们而受后世史笔指责！”


    “陛下，还请以社稷为重，早日从三位年长皇子中择定贤能，以安天下之心吧！”


    一滴热泪掉落在明帝冰凉的手背上，激烫得他手背火辣辣的疼痛。


    明帝心底压抑许久的暴怒与不甘猛地窜起。


    这万里江山，是他当年从血雨腥风的夺嫡路上厮杀而来！


    凭什么他的皇位传给谁，要受那些迂腐老臣的掣肘？


    凭什么他真心属意的儿子，就要因为所谓“礼法”而被排除在外？


    连自己心爱的女人和儿子都无法保全，都要让他们这般委曲求全，战战兢兢，他这个皇帝，当得有何意味？