东宫。


    内侍恭敬地将宋聿怀引入西配殿，奉上清茶，随后去向太子妃通禀。


    一盏茶毕，宋含芷步态端庄地姗姗而至，见到宋聿怀，唇畔漾起温婉的笑：“阿筠，这么晚了，你怎么来了？”


    “臣问殿下安。”宋聿怀依礼起身道。


    “殿下，殿下，每回来就知道喊我殿下。”宋含芷嗔怪地瞟了他一眼，这一眼显得颇为鲜活。


    宋聿怀眸含三分笑意，改口道：“阿姐。”


    “这还差不多。”宋含芷拍了拍他的肩，随即蹙眉，“我尚好，你呢？和阿耶的关系还是那么僵持吗？”


    宋聿怀眼睑微垂，避开了这个问题：“我今日前来，实有要事，不知能否求见太子殿下一面？”


    “太子殿下连我都不愿意见。”宋含芷无奈道，神色却未见失落，“不过好在他并不拘着我，亲友来东宫我可以自己做主接待，你有什么重要的事？先跟我说说。”


    宋聿怀目光扫过周围侍立的内侍宫女，太子的人连宋含芷也无权屏退，他只得压低声音：“我可能找到皇后真正的死因了，阿姐将这个消息传给太子殿下，他定会见我。”


    宋含芷闻言一惊，鬓间的簪钗轻轻晃动，面上仍维持着端方，权衡了一番后起身道：“你在这里等我，我去见殿下。”


    约莫一炷香后，内侍来禀：“宋监察，太子殿下请你往书房一叙。”


    东宫占地广阔，从西配殿去往崇教殿侧翼的书房，尚有一段路要走。


    宋聿怀随内侍穿过一道道悬着宫灯的回廊，廊外殿宇的轮廓在暮色中更显凝重巍峨。


    书房中，博山炉香烟袅袅，檀香清寂。太子穿着常服坐在书案后，窗棂透进的霞光将他清瘦的脸半浸在浓暗的阴影里。


    这是宋聿怀第二次见到太子，第一次是为阿姐送亲的时候，他上前行礼：“臣宋聿怀，参见太子殿下。”


    “免礼。”太子声音平缓，听起来稍显虚弱，“孤听太子妃说宋卿查到了皇后薨逝的实情？”


    “是。”宋聿怀答得简洁。


    “宋卿可知，若有半句虚言，会有什么后果？”太子眉目微沉。


    “臣知晓。”宋聿怀神清目定道。


    “宋卿且说说吧。”


    宋聿怀从袖里拿出包裹着药粉的锦帕，展开来双手呈上：“这是臣搜得的毒药，已查明其主要成分为白麒丹和鸦胆子，服用后会导致全身腐烂，布满红斑。”


    太子的目光落在那药粉上，神色凝重了几分，道：“宋卿从何得来此物？”


    “家父书房。”宋聿怀说得淡如止水，仿佛宋熙与他无关一般。


    “宋卿当知，依《大齐律》，告父母者，当绞。”太子无情无绪的脸上第一次浮起明显的波动，“宋卿不惜背叛血亲，所图为何？”


    “臣自有臣想守护之人。”宋聿怀迎上他错愕的目光，“臣深知殿下多年闭门不出，正是因为皇后这个心结未解。臣并未提告家父，只是将此物呈给殿下，是非决断，全凭殿下做主。”


    太子缓缓转动手指上的金戒，良久后开口：“宋公为何会藏有此药？”


    “臣不知，臣只是偶然发现，心下起疑，于是拿去给一位颇有经验的药师查验，方知竟是剧毒。”


    “可是古药师？”太子忽然问道。


    宋聿怀微抬眼眸：“殿下认得古药师？”


    太子站起身，踱至窗边，声音低沉：“孤早已知晓母后并非病故，而是被奸人下毒所害。孤用了数年的时间遍阅医典，暗中遣人查访，才查出她中了何毒。”


    可他未曾想到，岳丈手中竟然藏有此毒，宋熙若和当年的凶手是同党，他岂不是身处虎口。


    “你觉得，宋公在此事中扮演何等角色？”


    宋聿怀沉思片刻，谨慎道：“臣不能确定，不过臣以为，谋害先皇后与宫女的，并非同一人。”


    太子转身看着他：“哦？怎么说？”


    “想杀一个宫女易如反掌，无须时隔多年再用那毒药下手，引起轩然大波，于凶手不利。”宋聿怀条理清晰地分析，“此外，臣听闻宫女死时手里拿着一拂尘，其中似有玄机，不知殿下是否知晓内情？”


    “宋卿所言在理。”太子默了少顷，“其实孤能猜到那宫女手里的拂尘指向何处。”


    宋聿怀抬起头，眸光清炯地望着他。


    “孤缺的只是证据。”太子的唇角极轻地抬了一下，“看来是时候请岳父来东宫一叙了。”


    宋聿怀当即躬身：“臣愿为殿下效劳。”


    太子轻撩袍角，重新坐回书案后，目光直视他：“宋卿此番甘冒大不韪，所求为何？直言无妨。”


    宋聿怀拂袖下拜，语气郑重：“臣别无所求，只愿他日殿下君临天下之时，能为臣赐一道婚旨。”


    太子微微眯起眼：“只此一桩？”


    “只此一桩。”


    “圣上正值鼎盛之年，龙体康健，宋卿将希望寄托在孤身上，恐怕要落空了。”太子神色漠漠。


    “那臣便等，从殿下监国起，一步步辅佐至登基的那一日。”


    ……


    季晚凝匆匆下了木桥，低着头往房间小跑，半道却被孙嬷嬷拦住了。


    “听说三郎君发火了，可是出了什么事？”孙嬷嬷面带忧虑地询问。


    “没什么。”季晚凝一张嘴就感觉双唇肿胀，抬手抵唇轻咳了两声，“因为衙门的事。”


    她的掩饰没能逃过孙嬷嬷的火眼金睛，孙嬷嬷细细地打量起来，只见她双颊酡红，裙摆起了褶，眼里尽是窘促与闪躲，平日里她可不是这么容易慌张且不注意仪表的人。


    孙嬷嬷脸上的皱纹加深，神情逐渐严肃。


    她心里跟明镜似的，自从季晚凝搬到府里来之后贴身伺候三郎君，又履立奇功，并非寻常婢子，郎君对她的偏袒，谁看不出来几分。


    孙嬷嬷是看着贺兰珩长大的老人，更是受了蓬莱县主重托。


    前些日子，眼看郎君与九公主的婚事将成，却横生枝节，县主失望之下，又开始与京中大族卢氏议亲了。


    若在这节骨眼上，三郎君再因季晚凝而拒婚，孙嬷嬷该如何向县主交代？


    她斟酌着语气，劝诫道：“以娘子的品貌，哪怕是在世家大族里做妾也怕是委屈了。县主一直记得你呢，回头你随我一起去求县主为你脱籍，选个好人家，嫁个七八品的小官做正头娘子，过些年兴许能擢升到五六品呢。”


    季晚凝只觉得脸上火辣辣的，心里直恼，明明是贺兰珩招惹的她，被训诫的人却是她，真会给她惹麻烦。


    “孙嬷嬷的好意我心领了，但我的事不敢劳烦县主与嬷嬷费心，我自有分寸，我本就打算近日便离府了。”


    孙嬷嬷有些意外：“离府？郎君允了吗？”


    “我打算明日就去找长公主。”


    只要长公主出面，不管贺兰珩允不允，至于长公主暗地里的那些密谋，到时再见机行事吧。


    孙嬷嬷微微点头：“也好，殿下不会亏待你。”


    季晚凝匆匆一福身，绕开她，埋头回了屋。


    点上灯，坐在妆台前，镜中人云鬓微松，面染绯霞，一双眸子泛着水光，双唇红肿不堪。


    她对着模糊的铜镜净了面，用绣帕把嘴唇擦了又擦，所触之处，传来一片灼烧般的疼。


    翌日一早，季晚凝忙不迭出了府。


    外面漫天柳絮，铺落在街面上，轻似雪，软如棉，她驻足在斜对面的公主府大门前，请守门的侍卫进去通传。


    不多时，从门里出来了一位女官，乔桐认出了季晚凝，上前道：“殿下前几日还惦念你呢，不过真是不巧，殿下刚去行宫小住了，等她回来了我便告知你。”


    “劳殿下记挂。”季晚凝脸上的掠过一丝失落，“不知殿下是哪日动身的？”


    “今早刚刚走的。”乔桐答。


    季晚凝眼眸微转，怎么这么不巧，偏偏差这么一会儿就错过了。


    乔桐一改公事公办的语气，笑道：“你现在能说话了？待殿下一回来我就告诉她这个好消息。”


    季晚凝敛住思绪，重新露出微笑，轻轻点了点头，左右无事，便就炼丹坊的案子与她闲聊了一会儿。


    “殿下得知那驻颜丹是怎么炼成的之后，吓得脸都白了，幸好当时殿下拒绝了九公主的赠礼。”


    乔桐说着，忽又想起什么，“对了，你还不知道吧？前阵子因为贺兰大理受了重伤，郑贵妃改选薛探花为九公主


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    驸马，如今圣旨刚下，听闻圣人对贺兰大理的婚事还另有考量。”


    季晚凝略带尴尬地扯了扯嘴角，她不想听关于贺兰珩的婚事，与她又没有关系。


    她眼尾勾起一抹浅浅的笑意，语调轻快道：“但愿圣人尽快下旨赐婚。”


    好让她有理由尽早离府。


    ……


    入暮时分，大理寺官廨中掌了灯。


    殿内，书吏将两张写好的拜帖呈到贺兰珩面前，一张呈宋熙，一张呈郑彦元。


    炼丹坊一案能顺利了结，多亏二位相公在御前出言回护。否则吴道坤同党借此案反扑，极有可能将贺兰珩从大理卿的位置上拉下来。


    于情于理，贺兰珩都应登门拜谒，以示谢意。


    目光落在两张帖子上，今日只够拜谒一人的时间，贺兰珩刚要拿起宋熙那张，手指在空中悬住了。


    他眼前毫无征兆地闪过季晚凝那双清莹如琉璃的眸子，直直地望着他，望进他心底，盛满了愤怒与失望。


    那双眼，蓄着泪花，颤颤巍巍地在眼眶中摇荡，倔强地不让泪水滴落。


    她这样性子的人，隐忍多年，踽踽独行，当初无论他如何逼她开口，她都宁死不说。


    可那晚她第一次主动对他开了口，即便是为了求援，可也冒着风险，将自己最深的隐秘和软肋暴露在他面前，而他却选择闭上眼，将她拒之门外。


    思及此，贺兰珩的心口如扎进一根刺，一阵收缩。


    他缓缓捻了捻指尖，拿起了郑彦元那张帖子。


    马车驶离大理寺，穿过渐浓的暮色，驶入平康坊深处，停在了郑府门首。


    郑府门楣虽不及宋府煊赫，却有一种藏锋敛锷的威严。


    递上拜帖，仆从引着贺兰珩穿过庭院，进入了一间不甚宽敞的宴厅。


    郑彦元已经升座，穿着晏居道袍，簪一木簪，脚踏木屐，厅内只设一席，除却几名屏息侍立的仆从，再无他人。


    菜肴很快呈上，简而不陋，恰到好处。


    贺兰珩举杯敬酒，致谢一番，郑彦元将杯中酒一饮而尽，并未多言。


    膳后，残肴撤下，只留酒壶在席间。


    贺兰珩放下酒盏，单刀直入：“下官冒昧，有个不合时宜问题向郑令公请教。”


    郑彦元抬手：“但讲无妨。”


    “听家父说，令公曾与陈澍有旧？”


    “政见相合，未必就是同党。”郑彦元嘴角的笑意意味深长，“老夫之前并非削藩一派，只因屡次在御前听到陈澍的主张，潜移默化中逐渐被说服，深以为然。”


    贺兰珩了然，又道：“如今时移世易，令公对藩镇的看法可曾有变？”


    郑彦元敛容，直言不讳道：“至今未动摇，更从未放弃，弱枝强干，方是长治久安之策。”


    “谦晔可知，从前河西与陇右本属一镇，后来是陈澍力谏圣上，将其一分为二，以此分化藩镇势力。”


    贺兰珩微微颔首，他自然知晓。


    “这只是第一步，陈澍想更进一步削藩时，却遭到了朝中阻力。”郑彦元语气微沉。


    “这几年来，老夫一直在私底下劝谏圣人，试行节度使轮调之制。打个比方，将河西节度使调至陇右，将陇右节度使调至剑南，如此数年一易，兵不识将，将难专兵。”


    说到这里，贺兰珩忽然抬眸，深邃的眸光里暗藏机锋，心中有一个模糊的猜测隐隐浮起。


    “不说这个了，”郑彦元好似只是随口一提，不再深入，转而道，“吴道坤伏诛后，刑部尚书一职空缺至今，老夫已向圣人举荐你，不过，宋熙那边也在竭力举荐自己人。”


    贺兰珩也配合地不再提，顺着他话锋道：“郑令公的意思是，下官是你的人？”


    郑彦元含笑摇头：“老夫位居中枢，又是外戚，结党营私于我只有两分利，却有八分害。老夫只觉谦晔与我有几分相似之处，你可以拿我当成你的人。”


    “下官也亦无意结党，谁来做这个刑部尚书，由圣人定夺。”贺兰珩低眸，指尖徐徐叩着杯沿。


    一切都需要代价，尤其这种含糊不清的诱惑，就似一道无形的枷锁，或是隐藏的猎窖，只有傻子才会上钩。


    他喜欢明码标价的交易。