旬日之间，盛京风向陡转。


    吏部周主事贪墨漕银、纵子行凶、勾结地方数罪并发的消息传开时，李妙仪正手持银剪，专注地修剪一盆兰草。


    “少夫人，出大事了！”青鸾碎步急入，气息微促，额角沁出细密的汗珠，“周主事被御史台联名弹劾，今晨已下诏狱，抄家的队伍怕是都出宫门了！”


    李妙仪握着剪刀的手微微一顿，刃口在叶片上猝然留下一道整齐的切口。


    她垂下眼帘，凝视那处多余的剪痕片刻，方搁下银剪，取过几上软布，不疾不徐地拭了拭指缘。


    青鸾偷觑她神色，又近前半步：“不止周家，那日在赏荷宴上给少夫人难堪的几位夫人，家中也接连出事……”


    “青鸾，”李妙仪忽然截住她的话头，“茶凉了，去换一盏来。要明前龙井，水勿滚，八分烫正好。”


    青鸾一怔，旋即心头一凛，忙敛衽垂首：“是，奴婢这就去。”


    她倒退两步，转身推门而出，动作轻捷，未敢发出一丝声响。


    门扉轻声合拢。


    李妙仪缓缓踱至窗前，推开半扇雕花长窗。


    庭中草木蓊郁，榴花开得正烈，灼灼如血。几只雀儿在枝头啁啾跳跃，又扑棱棱飞起，落在院墙的黛瓦上，一派宁和景象，仿佛这盛京城中的惊涛骇浪，半分也侵袭不到这方寸天地。


    可她心中清楚，这份宁静之下，是郑淮序搅动的惊涛骇浪。


    不出半月，周家连根拔起，其余几家皆受重创。如此雷霆手段，既是在敲打那些依附齐王的势力，亦是在向所有人宣告：国公府，动不得。


    可李妙仪心中并无快意，反生出一缕隐忧。


    周家虽非顶级世族，能稳坐吏部主事之位多年，背后必有盘根错节的倚仗。更紧要的是，他是齐王的钱袋子，每年经他手流入齐王府的银钱不下万两。郑淮序此举，无异于公然与齐王撕破脸。


    以李琮睚眦必报的性子，岂会善罢甘休？


    此后数日，盛京如一锅将沸未沸的水，表面平静，底下暗流汹涌。


    周家的案子审得极快，贪墨的账册、行贿的名录、与地方官员往来的密信……桩桩证据被抛掷而出，干脆利落，仿佛早备妥了一般。


    朝野震动，人人自危。


    然而齐王的反应，却出乎众人意料。


    朝堂之上，当御史将周主事罪证一一呈列时，齐王竟缄默不语。他立在亲王班列中，四爪蟒袍加身，头戴紫金冠，面容平静得近乎漠然。乃至仁宣帝震怒、下旨严查周家九族时，他也只是微微垂首，神情晦暗难辨。


    翌日早朝，更令人骇异的一幕上演。


    仁宣帝刚坐上龙椅，齐王便出列，撩袍跪地。


    “臣侄有罪！”他的声音响彻殿宇，竟带着哽咽，“臣侄识人不明，御下不严，竟容周世昌这等蠹虫混迹朝堂，祸害百姓，实愧对陛下隆恩，愧对天下黎民！”


    文武百官屏息凝神，满殿鸦雀无声。


    齐王声泪俱下，将额头重重磕在金砖上：“臣侄自请罚俸一年，闭门思过，以儆效尤！”


    龙椅上的仁宣帝盯着殿中跪伏的身影，目光复杂：“周世昌确系你举荐入吏部的，如今他犯下如此重罪，你确有失察之责。”


    “臣侄知罪！”齐王再度叩首，额上已见红痕。


    “既如此，”仁宣帝默然片刻，终是开口，“便依你所请，罚俸一年，闭门思过三月。望你于此期间，深刻反省，莫再令朕失望。”


    “谢陛下隆恩！”齐王伏地谢恩，眼底掠过一丝无人得见的阴鸷。


    退朝的退朝钟鸣，百官鱼贯而出。郑淮序行在人群中，身侧是同僚压低的议论。


    “齐王这招以退为进，着实高明……”


    “主动请罪，反倒显得坦荡。”


    “只可惜了周家……”


    郑淮序面色如常，步履沉稳。直至出宫登车，阖眼靠上车壁，方透出一丝微不可察的疲惫。


    李琮这一手，看似认输，实则不然。他弃了周家这颗棋子，却保全了大局。闭门思过？恐是以退为进，暗中筹谋。


    齐王府的大门就此紧闭，然而流言却如野草疯长。


    传闻王府内夜夜笙歌，盛京名班轮番入府，连唱七日七夜；又传齐王重金聘青楼花魁陪侍，一掷千金；更甚者，说他醉酒殴打下人，将一位劝谏的幕僚打得呕血。


    传言真伪难辨，唯有一事确凿：齐王并无半分“思过”之态。


    五月初十那夜，齐王府内丝竹之声通宵达旦，酒气氤氲出墙，连打更的老汉都摇头喟叹：“造孽哟，这哪是思过，分明是作乐！”


    次日，更骇人的消息传来：齐王酒后与王府长史争执，竟失手将这位追随他十年的老臣殴至重伤。长史家眷哭告无门，此事不知怎的传入御史耳中。


    御史大夫张岩是个刚直不阿的老臣，当即挥毫疾书，痛陈齐王“行为不端，德行有亏，有负圣恩”，恳请陛下严惩。


    “荒唐！简直荒唐透顶！”


    养心殿内，仁宣帝将奏折狠狠掼在地上，气得浑身发颤：“朕命他闭门思过，他便是这般思的？纵情声色，殴伤臣属，他眼里可还有王法，可还有朕这个皇帝！”


    殿内宫人跪伏一地，噤若寒蝉。


    仁宣帝□□，面色铁青：“传旨！齐王李琮，德行有亏，不堪教化，夺其亲王双俸，责令于府中严加管束，无诏不得出！若再敢生事，朕定严惩不贷！”


    圣旨传至齐王府时，李琮正搂着歌姬饮酒听曲。他醉眼迷离地听完旨意，竟仰面大笑，接过圣旨随手一掷：“没了双俸？本王岂缺那点银子？禁足不出？正好，本王乐得逍遥！”


    他举起酒杯，对着空荡荡的大殿高声喊道：“喝！都给本王喝！人生得意须尽欢！”


    那癫狂形貌，连传旨太监都暗自摇头。


    消息传开，朝野哗然。


    谁也未料，齐王非但彻底舍弃周家，竟连自己的名声亦置之不顾，宛若破罐破摔，只求纵欲恣情。


    然则，在这满城风雨之中，亦有敏锐之人觉察出异样。


    “齐


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    王如今行事如此疯癫失据，莫不是与当年安阳公主坠崖一事有关？”


    茶楼雅间里，几个文人模样的男子低声交谈。


    “此话怎讲？”


    “当年便有风闻，说安阳公主坠崖前，曾与齐王近卫争执。只是陛下当时悲痛，严查后又称证据不足，终以意外定案。如今齐王这般模样，会不会是做贼心虚，不堪重负？”


    另一人压低声线：“我也听闻，那日狩猎，齐王与安阳公主皆在西苑。公主坠崖后，齐王近卫中有一人不久便暴病而亡，死得蹊跷。”


    “嘘，慎言！”第三人连忙制止，“此事岂可妄议？”


    然流言已如石入静水，涟漪层层荡开。


    自茶楼酒肆至深宅后院，从朝堂到市井，“齐王因害死安阳公主而内心煎熬、以至行止癫狂”之说，悄然蔓延。


    这一日，郑淮序被急召入宫。


    养心殿内熏着安神香，却掩不住一股药石之气。仁宣帝倚在龙椅上，不过数月，竟似苍老许多，眼角纹路深如刀刻，鬓边华发丛生。


    “臣郑淮序，参见陛下。”郑淮序行礼如仪。


    仁宣帝摆了摆手，示意他起身。侍从早已屏退，殿中唯余君臣二人。


    “淮序啊，”皇帝声音沙哑疲惫，“近日京中流言，你可都听说了？”


    郑淮序垂首：“臣略有耳闻。”


    “安阳那孩子，是朕和皇后的心头肉。”仁宣帝闭了闭眼，再睁开时，眼底有水光浮动，“她走得不明不白，朕这颗心始终像堵着巨石，夜难安寝。”


    他顿了顿，目光锐利地投向郑淮序：“你当初，是第一个赶至崖底的。你如实告诉朕，安阳坠崖，当真只是意外么？”


    殿中一时寂然，唯闻铜漏滴水，滴答，滴答，敲在人心上。


    郑淮序抬起头，晨光自殿门斜入，照亮他半边脸庞，另一半隐在暗影中，神色莫辨。


    他静默片刻，方缓缓开口：“陛下，臣当日所见，崖边确有异状。公主坐骑受惊之迹不似寻常，崖边灌木有利刃割断的枝条，地上亦留有非属公主或随行侍卫的足迹。”


    他每说一句，仁宣帝面色便沉一分。


    “只是臣手中证据不足，未敢妄断。”郑淮序声沉如水，“然臣始终深信，安阳公主骑术精湛，若非外力所迫，断不会轻易坠崖。”


    仁宣帝五指收紧，指节泛白：“你是说有人害她？”


    “臣不敢断言。”郑淮序深深一揖，“然今流言四起，齐王殿下又行止反常，或许正是重启调查，还安阳公主一个真相之时。”


    他未直指齐王，然此言此语，无疑是将那扇尘封已久的真相之门，重新推开了一道缝隙。


    仁宣帝凝视他良久，终是疲惫地合上双眼，挥了挥手：“朕知道了。你退下罢。”


    “臣告退。”


    郑淮序躬身退出养心殿，立于汉白玉高阶之上。他遥望宫墙外灰蒙蒙的天际，眼神冷澈而坚定。


    安阳不能白死。


    那些藏在暗处的鬼魅，必须付出代价。