那天淑妃来凤仪宫，说是给皇后请安。苏灼让她进来，两人对坐喝茶，谁也不说话。茶喝了三盏，淑妃忽然开口：


    “娘娘，臣妾想求您个恩典。”


    苏灼看着她。


    淑妃垂下眼，声音轻轻的：“臣妾入宫六年，无所出，也无所长。陛下待臣妾客气，可臣妾知道，那不是喜欢。臣妾……臣妾想求娘娘允准，让臣妾去城外的静慈庵带发修行。臣妾的母亲生前常去那里，臣妾想……替她多烧几炷香。”


    苏灼沉默了一会儿。


    “你想好了？”她问。


    淑妃点头，眼眶有些红，却忍着没落泪。


    苏灼说：“好。我替你跟陛下说。”


    淑妃走后，苏灼在窗边站了很久。她想起自己当年在冷宫，也想过出去，想过离开这个**的地方。可她没有淑妃的福气——那时没人能替她说一句“好”。


    她去暖阁找萧寰，把淑妃的话原原本本说了。萧寰听完，沉默片刻，点了点头。


    “依她。”他说，“再赏些银两，让内务府安排妥当。”


    淑妃离宫那日，苏灼亲自去送。淑妃跪在她面前，重重磕了个头，眼泪终于落下来。


    “娘娘大恩，臣妾没齿难忘。”


    苏灼扶起她，说：“往后好好过日子。”


    淑妃点头，上了马车。车帘垂落前，她最后望了一眼这座困了她六年的宫城，眼中没有留恋，只有如释重负。


    淑妃走后，又有几个妃子陆续来求。有的想出宫嫁人，有的想去庵堂修行，有的只是想换个偏僻些的宫殿住着，清清静静度日。苏灼一一应允，只要不违制，不逾矩，都替她们去跟萧寰说。


    萧寰也一一准了。


    到年底时，后宫原有的嫔妃，只剩了七八个。留下的，都是真心想留的。她们不再争宠，也没什么好争的，陛下眼里只有皇后，谁都看得出来。她们反倒彼此走动起来，今日你送我一盒胭脂，明日我送你一匹新缎子，竟处出了几分姐妹情分。


    苏灼有时去御花园散步，会遇见她们三三两两地坐在亭子里，喝茶聊天，有说有笑。见她来了，她们便起身行礼，态度恭敬，却不惶恐。有一回，一个年轻的才人还鼓起勇气问：“娘娘，学堂还收人吗？臣妾也想……认几个字。”


    苏灼说：“收。明日你来。”


    那才人欢天喜地地去了。


    萧寰听苏灼说起这些事，只是笑。他靠在暖阁的榻上，手边搁着刚批完的折子，窗外暮色四合，夕阳的余晖把屋里染成淡淡的金红色。


    “阿灼，”他说，“朕这后宫，三百年没这么清净过了。”


    苏灼坐在他身侧，正低头翻着一本账簿——那是她让人从内务府调来的，她想看看宫里每年的开销都花在哪些地方。


    “清净不好吗？”她头也不抬。


    “好。”萧寰看着她，目光柔软得不像个帝王，“就是有时候觉得，你太忙了。比朕还忙。”


    苏灼翻了一页，随口说：“闲着也是闲着。”


    萧寰伸出手，轻轻按住她翻页的手。


    苏灼抬头，对上他的目光。夕阳在他脸上镀了一层暖色，把那些疲惫和苍白都掩去了，只留下温柔的轮廓。


    “阿灼，”他说，“陪朕坐一会儿。”


    苏灼沉默了一下，然后合上账簿，放到一边。


    两人就这样并肩坐着，看着窗外的暮色一点点沉下去。宫灯次第亮起，廊下有脚步声轻轻走过，是值夜的宫人在换班。远处隐隐传来晚课的钟声，悠长而沉静。


    “阿灼，”萧寰忽然又开口，“你知不知道，你让淑妃她们出宫的事，朝堂上有议论。”


    苏灼侧目看他。


    “有人说不合祖制，有人说不守妇道，还有人说……”他顿了顿，嘴角弯起一个意味深长的弧度，“说皇后这是在清除异己，巩固自己的地位。”


    苏灼没有生气，只是轻轻“哦”了一声。


    “你不担心？”


    “担心什么？”苏灼反问，“担心陛下听了那些话，把


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    我废了？”


    萧寰笑了。那笑容很淡，却一直漾进眼底。


    “朕不会。”他说，声音很低，却字字清晰，“朕这辈子，只废过你一次。那次差点要了朕的命。”


    苏灼没有说话。她只是垂下眼，看着两人交叠的手。他的手覆在她手背上，温暖，安稳。


    “阿灼，”萧寰说，“有你在，朕的江山才更稳固。”


    这话他说过不止一次。可每次说，苏灼还是会觉得心头微微发颤。不是因为甜言蜜语——萧寰不是会说甜言蜜语的人。是因为她知道，他说的是真的。


    他是真的把她当成这江山的一部分。


    不是附庸，不是点缀，是能并肩站着、一起扛着的那种部分。


    “陛下过奖了。”她轻声说。


    萧寰摇了摇头，没有解释。他只是握紧她的手，望着窗外渐深的夜色。


    那年秋天，苏灼出宫了一趟。


    不是什么大事，只是听说城西有个村子遭了虫灾，庄稼欠收，百姓日子难过。内务府按例拨了赈济粮，可苏灼想去亲眼看看。


    她没穿皇后的礼服，只换了身寻常的靛蓝布裙，用布巾包了头，带着陈嬷嬷和两个侍卫，扮作寻常人家的媳妇，坐着一辆不起眼的青帷马车，从西门出了城。


    那村子离京城不远，二十来里地，一个时辰便到了。


    村里果然萧条。田里的庄稼稀稀拉拉，叶子被虫子啃得不成样子。几个老农蹲在村口的大槐树下，吧嗒吧嗒抽着旱烟，脸色都不好看。


    苏灼下车，走到他们跟前，问：“老人家，今年的收成怎样？”


    一个老汉抬头看她，浑浊的眼睛里带着警惕：“你是……？”


    “我是城里来走亲戚的，”苏灼说，“听人说这边遭了灾，想问问实情，回去好跟家里人说说，看能不能帮衬些。”


    老汉叹了口气，指了指田里那些蔫头耷脑的庄稼：“就那样了。虫灾闹得凶，补种了两回，都让虫子啃了。今年这冬，怕是难熬。”