旁边一个年轻些的汉子接话：“上头倒是拨了粮，可咱也不知道能到多少。往年也有赈济，到咱手里就剩半袋子，还是陈的。”


    苏灼皱了皱眉：“赈济粮被克扣过？”


    那汉子警觉地看她一眼，没再说话。


    苏灼心里有了数。她没再追问，只从荷包里摸出几块碎银子，塞给那老汉：“老人家，这点钱您拿着，给孩子们买些吃的。”


    老汉愣了，连连推辞：“这可使不得，使不得……”


    苏灼把钱塞进他手里，转身上了马车。


    回宫后，她让人去查那批赈济粮的去向。查了半个月，查出一个仓场侍郎、两个县官，层层克扣，贪墨过半。萧寰震怒，下旨将涉案官员全部革职查办，追缴赃款，补发粮食。


    消息传到那村子时，苏灼正坐在凤仪宫的海棠树下看书。陈嬷嬷兴冲冲地进来，说：“娘娘，您可真是活菩萨！那村子的人托人带话进来，说要给您立长生牌位呢！”


    苏灼抬起头，愣了一下。


    “长生牌位？”


    “可不是！”陈嬷嬷眉开眼笑，“说那几两银子救了他们一家老小的命，说您是大好人，是贤后……”


    苏灼摆了摆手，没让她继续说下去。


    她低头看着手里的书，是前朝一位名臣的奏议集。翻到某一页，上面有一句话：


    “为政者，当视民如伤。”


    那是父亲从前常说的话。


    她想起父亲，想起他站在苏府海棠树下，牵着她的手，说“灼儿，将来无论做什么，心里要装着百姓”。


    如今她做到了吗？


    她不知道。她只知道，那个村子的人今年冬天不会饿**。淑妃在静慈庵过得很好，常写信来说那里的斋饭清淡可口，比宫里的山珍海味强。学堂的宫女们已经能自己读《千字文》了，有几个还学会了写自己的名字。


    这些事，都不大。


    可加起来，好像也不少。


    她合上书，站起身，走到院中。海棠花已经谢了，枝头挂着零星几片叶子，在秋风里轻轻颤动。


    萧寰不知何时来了，站在月洞门下，静静看着她。


    “阿灼。”他唤她。


    苏灼转过身。


    夕阳正从他身后照过来，把他整个人镀成一道淡淡的金边。他站在那里，披着玄色大氅，消瘦依旧，眉眼间却带着笑意。


    “该用晚膳了。”他说。


    苏灼点点头，朝他走去。


    走到他身边时，他伸出手，轻轻握住她的手。


    “今天做什么了？”他问。


    “看书。”她说，“还有，听说那个村子要给我立长生牌位。”


    萧寰笑了：“那是你应得的。”


    苏灼摇摇头：“我什么都没做。”


    萧寰握紧她的手，没有反驳。他只是带着她，慢慢穿过月洞门，往暖阁的方向走去。


    身后，海棠叶子在风里轻轻响着，像在说着什么。


    远处传来晚钟的声音，悠长而沉静。


    这座宫城，好像真的安静下来了。


    入冬后的第一场雪，落在凤仪宫的海棠树上，积了薄薄一层白。


    苏灼早起推开窗，看见那棵光秃秃的树枝上挂着霜，忽然想起江一苇说过的话——江南没有雪，四季如春，能种荷花。


    她站了一会儿，关上窗，回身去书案前坐下。


    案上堆着几本账簿，是内务府送来的年节开销明细。年关将近，各处都要用钱，她得一笔笔看过去，核对着往年的例，看看有没有虚报冒领的。这事琐碎，却马虎不得——去年查出过一桩，一个库房主管虚报了三百两炭火钱，被革了职。


    苏灼翻了几页，外头传来脚步声。陈嬷嬷掀帘进来，手里捧着一封信。


    “娘娘，门房刚送来的。说是从江南来的，指名给娘娘。”


    苏灼接过信，信封上只有“苏灼亲启”四个字，笔迹熟悉得让她心头一跳。


    是江一苇的字。


    她拆开信封，抽出里面的信纸。纸是寻常的宣纸，叠得整整齐齐，边角有些磨损，像是揣在怀里带了很远的路。


    信不长，


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    字也不多，一笔一划，工工整整：


    “阿灼见字如晤：


    江南很好。我在镇上赁了间小屋，开了家医馆。镇上人都叫我江大夫，起初没人敢来，后来有个老婆婆摔断了腿，我给她接上，养了三个月能走了，便有了名声。如今每日都有三五病人，治些头疼脑热、跌打损伤，忙是忙些，却也充实。


    医馆后院有口井，井边我种了棵桂花，是房东太太送的苗，说养几年便能开花。房东太太养了三只猫，整日在我院子里打盹，赶也赶不走。有一只橘猫，最爱趴在我诊案上晒太阳，病人来了也不躲，倒成了医馆的招牌。


    前几日收到京城的邸报，知道你做了许多事。放宫女出宫，查赈灾粮款，教宫女读书识字。邸报上写得简略，百姓口里传得却热闹。都说当今皇后是贤后，是活菩萨。


    我听了，心里替你高兴。


    从前你说，想让你父亲看看你过得好。如今他看见了，你也过得好，便够了。


    我这边一切都好，不必挂念。江南无雪，四季如春，你若得闲，可来看看。不过想来你忙，怕也没这个空。


    罢了，就写这些。


    江一苇


    腊月初三”


    苏灼把信看了两遍，手指抚过那些字迹，仿佛能看见他坐在某间小屋里，就着一盏油灯，一笔一划写这些字的模样。


    窗外有风吹过，海棠枝上的霜雪簌簌落下来，打在窗棂上，发出细微的声响。


    她把信折好，放进袖中，起身往暖阁走去。


    萧寰正在暖阁里批折子。炭火烧得旺，屋里暖融融的，他脱了大氅，只穿着玄色常服，袖口挽起一截，露出消瘦的手腕。听见脚步声，他抬起头，看见苏灼，嘴角便弯了起来。


    “怎么这时候过来？”他放下笔，“外头冷，仔细冻着。”


    苏灼走到他身边，从袖中取出那封信，递给他。


    “江一苇来信了。”


    萧寰接过信，展开，一行行看下去。他看得很慢，看完一遍，又从头看了一遍。末了，他把信折好，递还给苏灼。