辰时三刻，紫微宫御膳房的每一块青砖都透着绝望的寒气。


    那只在此刻被绞盘吊上来的木桶，没有发出平日里水波荡漾的清脆声响，而是发出了沉闷的“噗嗤”声。像是有人一脚踩进了烂泥塘。


    桶底是黑色的。


    不是水，是粘稠得像沥青一样的淤泥，混合着几只翻着白肚皮的死□□，还有半截不知从哪冲来的腐烂断木。


    “水呢？水怎么没了！”


    一个刚生完皇子的昭仪也不知哪来的力气，推开拦路的太监，疯了似地把手伸进那桶淤泥里抓挠，指甲缝里塞满了恶臭的黑泥，“本宫要洗脸！皇儿还要喝奶！水呢！”


    叶凌霜站在井边，手按着刀柄，眉心拧成了一个死结。她没说话，只是用身体死死挡住身后那口已经见底的深井。


    人群在骚动。恐慌像瘟疫一样，比城外的箭矢更快地穿透了这座孤岛的防御。


    沈婉清分开人群走过来。


    她没有看那个哭嚎的昭仪，而是径直走到那桶淤泥前。她俯身，丝毫没有嫌弃那令人作呕的腥臭，伸出两根手指，挑起一抹黑泥凑到鼻尖。


    腐烂的腥味，死水的霉味。


    还有……


    沈婉清的瞳孔微微一缩。


    在一堆浓烈的恶臭掩盖下，有一丝极其微弱、却尖锐得像针一样的味道刺入了她的嗅觉神经。


    硫磺。还有硝石烧焦后的余味。


    这是□□在密闭空间爆炸后特有的味道，经过地下水的稀释，淡得几乎无法察觉，但在沈婉清这个前世玩了一辈子权谋火器的人鼻子里，这味道比惊雷还响。


    “不是枯竭。”沈婉清直起身，接过苏清洛递来的帕子擦了擦手，声音平静得让人害怕，“是有人在地下炸断了水脉。这是绝户计。”


    苏清洛闻言，脸色煞白，手里的帕子差点掉在地上。


    “那……那怎么办？宫里存水最多只能撑半天！”


    “找路。”


    沈婉清转身看向那个正抱着一堆图纸狂奔而来的身影。


    裴玄跑丢了一只鞋。他顶着两只硕大的黑眼圈，头发乱得像个鸡窝，怀里死死护着一卷泛黄的羊皮纸，嘴里念叨着一串让人听不懂的咒语：“坎位三丈空，兑位七尺盈，不可能没有……绝对不可能……”


    他冲到沈婉清面前，一把将图纸摊开在满是泥泞的地上。


    “找到了！我就知道前朝那帮老东西留了后手！”裴玄指着图纸上的一条细若游丝的蓝线，手指因为激动而剧烈颤抖，“紫微宫底下有条暗河！直通护城河活水！入口就在……”


    他的手指在图纸上划过，最终停在了御膳房角落里那个不起眼的红点上。


    众人齐刷刷地转头。


    角落里，一口被废弃多年、堆满杂物的枯井，正静静地张着黑洞洞的大嘴。


    “但这图是残本。”裴玄抓了抓头发，把那头乱发抓得更乱了，“井下有前朝墨家留下的‘八门金锁’机关，一步踏错就是粉身碎骨。而且这图上缺了关键的‘生门’标注，我……我解不开全部。”


    死寂。


    刚燃起的希望瞬间被冷水浇灭。


    “我去。”莫七杀往前跨了一步。


    “你是去送死。”沈婉清冷冷地截断他的话，“你不懂机关。”


    就在这时，一个佝偻的身影拿着扫帚，颤巍巍地从人群后走了出来。


    “老奴……老奴好像知道路。”


    是那个新来的老嬷嬷。


    钟离魅缩着脖子，满脸褶子里都填满了卑微的讨好，“老奴年轻时，曾因贪玩误入过这井下。那是前朝的事儿了……下面虽然阴森，但老奴记得有一条路，能绕开那些咬人的铁疙瘩。”


    沈婉清转过头，目光如刀般刮过这张苍老的脸。


    太像了。这副畏缩、讨好、却又带着一点市井小民贪图赏赐的模样，简直无懈可击。


    但沈婉清没有看她的脸。


    她看的是手。


    那双握着扫帚的手虽然布满老茧和污垢，但在说话时，指节的弯曲弧度却保持着一种奇异的稳定。那是常年握持兵刃才会留下的肌肉记忆——随时准备发力，随时准备杀人。


    一只扫了一辈子地的手，不会这么稳。


    “嬷嬷这把年纪，腿脚倒是利索。”沈婉清忽然笑了，笑意未达眼底。


    “做了一辈子粗活，命贱，耐磨。”钟离魅低头，声音沙哑，毫无破绽。


    “好。”沈婉清点头，“既然嬷嬷识路，那就劳烦嬷嬷带路了。若能找回水，本宫赏你千金。”


    “老奴不敢要钱，只想讨口水喝。”


    “会有水的。”


    准备下井的间隙，苏清洛端来了一只缺了口的粗瓷碗。


    碗里只有半碗水。


    那是从刚才那桶淤泥里撇出来的、经过简单沉淀后唯一的清水。水质浑浊，带着一股土腥味。


    这或许是这世上最后半碗能喝的水。


    苏清洛的手有些抖，她把碗递到沈婉清唇边：“喝一口吧。你嘴唇都裂了。”


    沈婉清看着那碗水。她的喉咙火烧火燎，身体每一个细胞都在尖叫着渴望液体的滋润。


    她伸出手，接过了碗。


    然后转身，递到了正在整理绳索的莫七杀面前。


    “喝了它。”


    莫七杀愣住了。他那只独眼里闪过一丝惊愕，下意识地想要推拒。


    “你的刀要稳。”沈婉清的声音不容置疑，带着一种近乎命令的冷硬，“下去后，我是眼睛，裴玄是脑子，你就是我们的手。手不稳，咱们都得死。”


    莫七杀看着她。那双枯井般的眼睛里倒映着她干裂苍白的嘴唇。


    他没有再废话，接过碗，仰头一饮而尽。


    咕咚。


    那一瞬间，他握刀的手背上青筋暴起，眼神中透出一股护食野兽般的凶狠。这半碗水的恩情，足够他把命填在这个黑洞里。


    不远处的阴影里，钟离魅一边往腰上缠绳子，一边在心里发出了一声嗤笑。


    蠢货。死到临头还玩这种收买人心的把戏。


    “下。”


    辘轳发出令人牙酸的摩擦声。


    四条绳索，吊着四个各怀鬼胎的人，缓缓沉入那张吞噬光明的巨口。


    井壁湿滑得像涂了一层油。青苔在火把的照耀下呈现出一种诡异的墨绿色，像是某种生物的内脏绒毛。


    越往下，空气越稀薄。


    那股硫磺味变得清晰起来，混合着底下暗河特有的腥冷水汽，钻进鼻腔里，让人脑仁生疼。


    “左边……走左边。”


    钟离魅挂在最下方的绳索


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    上，声音在井壁回荡，带着颤音，“老奴记得，右边那是死路，有翻板。”


    裴玄吊在中间，手里举着火把，另一只手拿着图纸比对：“不对啊……图上显示左边是‘惊门’，主杀伐。右边虽险，却是‘休门’……”


    “图是死的，路是活的。”钟离魅急道，“这几十年地壳变动，那机关早移位了。大人您信老奴一次。”


    裴玄犹豫了。他毕竟是书生，对实地勘探这种事心里没底。


    “听她的。”


    沈婉清吊在上方，声音冷淡，“走左边。”


    钟离魅嘴角微勾。左边确实没有翻板，但那里有一窝休眠的“食尸蝠”，只要火光一晃，受惊的蝙蝠群就能把这绳子上的人全部撞下去摔成肉泥。


    她在等待那个时刻。


    然而，就在即将靠近左侧洞口的瞬间。


    “灭火。”


    沈婉清突然下令。


    “什么？”裴玄吓了一跳，“灭火？那不就瞎了吗！”


    “灭！”


    沈婉清手腕一抖，一枚铜钱激射而出，精准地打灭了裴玄手中的火把。


    黑暗瞬间吞没了一切。


    吱吱——！


    黑暗中，左侧洞口传来一阵密集的翅膀扑腾声。那是被刚才一瞬间的光亮惊动的蝙蝠。但因为火光消失得太快，它们失去了攻击目标，只是在洞口盘旋了一阵，便又缩了回去。


    若是刚才举着火把进去……


    裴玄惊出一身冷汗，牙齿打战：“这……这里面有东西？”


    “食尸蝠。”沈婉清的声音在黑暗中幽幽响起，“专门吃腐肉的。它们怕光，但更恨光。嬷嬷，看来你的记性不太好啊。”


    黑暗中，钟离魅的脸色阴沉如水。


    巧合？还是……


    “老奴……老奴老眼昏花，记岔了……该死该死……”


    “无妨。”沈婉清淡淡道，“路还长，嬷嬷慢慢想。”


    一行人终于落地。


    脚下是松软的淤泥，前方是一条人工开凿的狭窄甬道。风从深处吹来，带着呜呜的哨音。


    井口上方，一线天光如同遥远的眼睛。


    苏清洛趴在井沿上，手里紧紧攥着那根系着钟离魅的绳索尽头。


    她正准备将绳头固定在绞盘上，目光忽然在绳索的中段停住了。


    那里有一处极其细微的切口。


    切口平整光滑，绝不是岩石磨损的痕迹，而是被利刃割开了一半。


    只要下面的人稍一用力，或者遇到剧烈晃动，这绳子就会瞬间断裂。


    苏清洛的心脏猛地漏跳了一拍。


    这不是意外。


    那个老嬷嬷，根本就没打算活着上来，或者说……她早就给自己留了“脱身”的后路，想制造坠亡的假象？


    “叶统领！”


    苏清洛的声音尖利得变了调，“快！封井口！下面有鬼！”


    但她的声音传不到百丈之下的深渊。


    黑暗中，沈婉清看着钟离魅那显得格外佝偻的背影，拇指轻轻顶开了天子剑的剑格。


    “莫七杀。”


    “在。”


    “跟紧嬷嬷。别让她……摔着了。”


    “是。”


    莫七杀像一头在此刻睁开眼的狼，死死盯住了猎物的脖颈。