从接旨的次日清晨起，贺府门外便多了一队羽林军。


    十二人，分列府门两侧，甲胄森然，腰佩长刀，目不斜视。为首的是一位黑壮的羽林郎将，每日亲自带人值守，晨昏轮换，寸步不离。


    起初，贺府的管家还壮着胆子出去问询，那羽林郎将只淡淡回了一句：“奉旨护卫贺姑娘周全，直到入宫那日。”


    护卫。


    说得冠冕堂皇。


    可谁都知道，这是看守，是监视，是断绝一切“意外”发生的可能。


    从此，贺府的大门便再未敞开过。


    采买的仆从只能从侧门进出，每一次都要被羽林军仔细盘问。前来探望的亲友，到了巷口便被拦下，客气而坚决地请回。


    贺佑宁住的院子，后窗外也守着两个人。日夜轮换，从不间断。


    贺母曾试着让丫鬟出去打听消息，那丫鬟刚踏出院门，便被羽林军挡了回来。羽林郎将依旧是那副淡淡的神情，语气却不容置喙：“圣上有旨，贺姑娘入宫前，任何人不得随意出入。请夫人见谅。”


    贺母抿了抿唇，一个字也不敢再多说。


    那几日，贺佑宁的院子成了整个贺府最安静的地方。


    丫鬟们进出都踮着脚尖，说话都压着嗓子，仿佛怕惊动了门外那些沉默的玄甲身影。每日送进来的饭菜，都要先由羽林军验过，才敢端到贺佑宁面前。


    贺佑宁从不多问，只是安静地吃饭，安静地看书，安静地坐在窗前发呆。


    第三日傍晚，贺母终于忍不住，亲自端了一盅燕窝来看她。


    母女俩相对无言地坐了一会儿，贺母忽然开口，声音压得极低：“他们守在门外，日夜看着……这是防着咱们跑呢。”


    “这位……也真是行事非同寻常，好似也知道自己声名暴虐、相貌丑恶一般，特意派人来看守你们。”


    “娘听说，”贺母的声音更低了些，几乎是在耳语，“隔壁巷子张侍郎家的闺女，接了旨的第二日，一家人想趁着天黑逃走。结果还没出城，就被羽林军拦下了。张侍郎当场被下了大狱，张夫人和那闺女被押送回府，门口也派了人守着。听说……听说那闺女已经被关在院子里，连窗户都钉死了。”


    贺佑宁的指尖微微一顿。


    “还有城东孙御史家”，贺母攥紧了贺佑宁的手，“他家闺女比你小一岁，接了旨后寻死觅活，趁人不注意拿了剪子要自尽。结果被拦下来，然后单独押进了宫，说是提前入选……”


    贺母深吸了一口气，然后把那口气咽下去，终于止住了颤抖。


    “宁姐儿，你可千万别犯傻。人总只要活着，总能看到转机。”


    她望着女儿的眼睛，一字一句地说：“到了那里面，不管看到什么，听到什么，都要活着。哪怕……哪怕他再可怕，再骇人……你也要活着！”


    “想尽办法让自己活下去。”


    “只要活着，就有盼头。”


    贺佑宁望着贺母的面容，许久，轻轻点了点头，“好。”


    翌日清晨，天还未亮，贺佑宁便起身了。


    沐浴，更衣，梳妆。


    丫鬟们进进出出，脚步放得小心翼翼，没人敢说话。


    梳完妆后，贺佑宁起身朝门口走去。


    院门外，贺母和贺父已经等着了。


    贺父穿着官袍，像是要去上朝，可脸色比上朝时难看百倍。贺母的眼睛红肿，却强撑着没有哭。


    贺佑宁走到他们面前，端端正正行了一礼。


    “爹，娘，女儿走了。”


    贺父张了张嘴，喉咙里像是卡了什么东西，一个字也说不出来。贺母紧紧攥着她的手，攥得她手背发白。


    院门外，羽林军已经列队等候。为首的羽林郎将上前一步，躬身行礼：“贺姑娘，请。”


    贺佑宁慢慢抽回被贺母攥着的手，转身，朝门外走去。


    身后传来贺母压抑的呜咽声。


    贺佑宁脚步顿了顿，没有回头。


    她踏出院门，走进那片玄甲森然的队列里。


    ……


    马车辚辚，在漫长的宫道上行了不知多久，终于停了下来。


    车帘被掀开一角，一个面无表情的内侍垂着眼道：“贺姑娘，到了。请下车。”


    贺佑宁深吸一口气，扶着内侍的手臂下了马车。


    入目是一道高大的宫门，朱红漆，铜钉森然，门楣上悬着一块匾额，写着三个烫金大字，承顺门。


    门内是一条长长的甬道，两侧站着两排羽林军，甲胄森然，目不斜视。


    已有七八辆马车停在附近，车旁站着些妙龄女子，或由丫鬟扶着，或独自垂首，一个个面色都不太好看。


    贺佑宁扫了一眼，便垂下眼睫，跟着引路的内侍往门内走去。


    穿过承顺门，又经过两道角门，眼前豁然开朗。是一处宽敞的院落，东西两侧各有一排厢房，院中站着三三两两的秀女，约莫有二三十人。


    引路的内侍停下脚步，转身对贺佑宁道：“贺姑娘，请在此处候着。待会儿会有嬷嬷来引领姑娘们入殿备选。”说完，便躬身退了出去。


    贺佑宁站在院门口，目光缓缓扫过院中那些身影。


    二三十个秀女，年纪与她相仿，都是十五六岁到十八九岁的模样。她们三三两两聚在一处，却没人说话，只是用眼神无声地交流着。空气里弥漫着一种诡异的安静，像是所有人都被扼住了喉咙，不敢发出任何声音。


    贺佑宁的目光从那些脸上掠过。


    左边廊下站着个穿黄色裙衫的姑娘，模样生得很是娇俏，可眼下却一片青黑，显然是好几夜没睡好。


    旁边一个穿水蓝衣裙的姑娘正低着头，肩膀微微颤抖。眼眶红肿得像两个桃儿，睫毛上还挂着泪珠，显然是狠狠哭过。


    更远处，有个穿碧色衣裙的姑娘独自站在墙角，她的嘴唇紧紧抿着，肩膀微微缩起来，像是在拼命忍受着什么。


    贺佑宁收回目光，默默走到院子角落，静静站着。


    没有人来和她说话。也没有人有心思来和她说话。


    时间一点一点地过去。


    日头渐渐升高，院中的影子越缩越短。有内侍端来茶水点心，放在廊下的长案上，可没有一个人去动。


    终于，一个面容严厉的嬷嬷从正殿方向走了出来，身后还跟着四个小太监。


    “秀女们，都过来。”嬷嬷的声音不高，却清清楚楚


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    地传入每个人耳中，“按名册站好，一会儿念到名字的，随我入殿备选。”


    秀女们纷纷聚拢过来，按着名册的顺序站成两排。贺佑宁排在中间偏后的位置，前面站着那个穿黄色裙衫的姑娘，后面是穿水蓝衣裙的那个。


    嬷嬷开始点名。每念一个名字，便有一个秀女应声。那声音都压得极低，像是怕惊动了什么。


    点完名，嬷嬷扫了一眼众人，嘴角扯出一个没有温度的笑：“都跟紧了，不许交头接耳，不许东张西望。进了殿，不许抬头。选中的，站左边。未选中的，站右边。都听明白了吗？”


    秀女们齐声应是，那声音参差不齐，像一群受惊的鸟雀。


    嬷嬷转身，带着她们往正殿走去。


    正殿的门很高，很宽，朱红色的门扇敞开着，里面幽深幽深的，看不清尽头。门槛高得几乎要抬膝才能迈过去。


    贺佑宁迈过门槛的那一刻，只觉一股森冷的凉意扑面而来。


    殿内很暗，只有几盏宫灯幽幽地亮着，照出一片昏黄的光晕。两侧立着朱红色的柱子，柱子上盘着金龙，在光影里显得狰狞可怖。殿深处，有一道珠帘垂落，帘后隐约可见一张宽大的御案，案后坐着一个人影，模模糊糊的，看不清面容。


    秀女们被引到殿中央，按名册顺序跪成两排。身下是冷硬的汉白玉地砖，冰凉刺骨。


    贺佑宁跪在第三排，低着头，只能看见前面人的裙摆和自己的膝盖。


    殿内静得出奇，静得能听见自己的心跳声。


    不知过了多久，珠帘后传来一个尖细的声音，是太监在宣读秀女的名册和家世。


    “胡氏淑英，年十七，父胡兴贤，礼部侍郎。”


    “王氏梅丽，年十六，父王楷瑞，太仆寺卿。”


    ……


    每一个名字念完，都会短暂静止片刻。那寂静像是悬在头顶的刀，不知何时会落下。


    贺佑宁始终垂着眼睫。


    终于，念到了她的名字。


    “贺氏佑宁，年十七，父贺泰，承平候。”


    话音落下，殿内又是静止的沉默。


    贺佑宁能感觉到，那道珠帘后，似乎有一道目光落在了自己身上。


    一直停了很久。


    然后，珠帘后传来一道沙哑的声音，很轻，却清清楚楚地传入每个人耳中：


    “留下。”


    两个字。


    简简单单，毫无波澜。


    站在侧边的嬷嬷快步走过来，弯下腰，声音里带着一丝不易察觉的敬畏：“贺姑娘，请随奴婢到左边候着。”


    贺佑宁缓缓起身，垂着眼，随着嬷嬷走到殿左侧。


    选秀还在继续。


    每念一个名字，便有一个尖细的声音说：“送出去”。


    送出去的人被嬷嬷引着，从右边的小门退出去。


    贺佑宁注意到，每一个被送出去的秀女，在踏出那扇小门的那一刻，都会拼命压抑着自己的表情。可那劫后余生般的狂喜，还是会从眼角眉梢泄露出来。


    留在殿中的人越来越少，最后只剩下了贺佑宁一个秀女。


    她察觉到，珠帘后那道落在她身上的目光，似乎又灼热了许多。