三日后，一道明黄的诏书自京城飞驰而出，八百里加急送往各地。


    最先来到的，是贺府门前。


    彼时贺佑宁正躺在摇椅，手里卷着一本闲书，整个人轻松闲适，惬意自在。


    直到前头来传话的小丫鬟跑得上气不接下气，说宫里来了人，让姑娘快去正厅接旨。


    贺佑宁放下书，理了理裙摆，心里还想着大约是惯常的节礼赏赐到了。往年各府都有例行的恩赏，不算什么大事。


    然而当她踏进正厅，看见父亲泛白的脸色和母亲紧攥帕子的手时，脚步便滞了一瞬。


    厅中香案已设，香烟袅袅。


    一位面白无须的中年内侍立于案前，身后还跟着四个小太监，个个神情肃穆。


    那内侍见她进来，脸上扯出一个皮笑肉不笑的笑：“这位便是贺姑娘吧？果然生得好模样。”


    贺佑宁垂眸行礼，没有说话，只默默走到贺母身后跪下。


    内侍展开手中那卷明黄丝帛，清了清嗓子，拖长了调子念起来：“奉天承运，皇帝诏曰：朕承天序，钦绍鸿图，夙夜祗惧，思隆内治。今中宫虚悬，六宫未备，特循祖制，选秀以充掖庭。兹有贺氏佑宁，毓质名门，柔嘉成性，珩璜有度，著即备选秀女，于本月廿六日入宫备选，以襄坤仪。钦此。”


    贺佑宁跪在地上，脊背一寸一寸僵硬。


    备选秀女。


    入宫。


    本月廿六日，那就是三日后。


    她垂着眼睫，望着自己按在膝上的手背。不远处那内侍还在说着什么“恭喜贺大人”“恭喜姑娘”之类的套话，只觉得刺耳至极。


    贺父跪在她前头，声音干涩得像是从石头缝里挤出来的，却还得强撑着笑脸应酬，命人取来厚厚的红封，塞进那内侍手中。


    内侍捏了捏，满意地揣进袖里，又说了几句吉祥话，才带着一众小太监扬长而去。


    正厅的门合上的那一刻，贺父的身形晃了晃，险些跪不住。贺母已经扶着小丫鬟的手站了起来，脸色白得吓人。


    贺佑宁下意识上前一步，想要扶住贺母，却被贺母轻轻推开了手。


    “你们都下去。”贺母的声音沙哑而疲惫，却带着不容置疑的威严。


    丫鬟们面面相觑，垂首退了出去。厅门再次合拢，将外头探头探脑的仆从视线尽数隔绝。


    厅内只剩下贺父、贺母，和贺佑宁三人。


    檀香的余烟还在袅袅升腾，将那卷明黄诏书笼罩在一层薄薄的雾气里。


    贺母缓缓走到案前，伸手想触碰那诏书，指尖却在半空中颤抖着停住了。


    “皇帝……”她开了口，声音像是从嗓子眼里挤出来的，沙哑而破碎，“他……”


    话只说了一半，便哽住了。


    贺父扶着桌案站直了身子，方才那强撑出来的笑脸已经彻底垮掉，只剩下满脸的疲惫。


    他看着贺母，又看了看站在一旁的贺佑宁，喉结滚动了几下，终于哑着嗓子开口：“那位……确实不是什么善主……”


    他走到太师椅前，缓缓坐下，整个人像是被抽去了骨头，佝偻着背，双手撑着膝盖。


    “登基这几年，宫里死的人，比先帝在位二十年还多。”


    他继续说着，声音越来越低，越来越哑：“之前有内侍私下议论他，被他知道了。他把那几个人叫到殿前，当着所有人的面，亲手挖了他们的眼睛，割了舌头，再活活勒死。尸体就挂在宫门上，挂了三天，说是让所有人都看看，背后议论他是什么下场。”


    “还有，有个小太监不小心碰了他的佩剑。他让人把小太监绑在校场上，自己骑着马，一圈一圈地踩。踩到血肉模糊，踩到骨头碎成渣，踩到地上只剩一摊烂泥，他才停下。然后问旁边的人：你们知道为什么吗？


    没人敢答。


    他自己答了：因为朕高兴。”


    贺佑宁垂着眼睫，没有说话。


    贺母的嘴唇在颤抖，她紧紧攥着手中的帕子，指节泛白。


    “还有更骇人的。”贺父的声音压得更低。


    “别说了……”贺母终于忍不住。


    贺父却没有停，仿佛这些话说出来，才能让他从那种窒息的恐惧中挣脱片刻。


    “有一次，他发明了个新玩法。把几个犯错的宫人绑在木桩上，自己站在远处，拿箭射。射中了，笑着赏酒。射不中，走过去亲手补一刀。


    射了整整一个下午，最后只剩一个还活着。他走过去，蹲下来看着那人，说：你运气真好，朕今天玩够了。


    然后一刀割了喉咙。”


    贺母整个人已经摇摇欲坠。


    贺佑宁仍然垂着眼，看不清神色。


    一片寂静。


    贺父的声音还在继续，像从地狱里飘出来的回声：“他每天都要杀人。这是宫里私下传的话。说陛下每天不杀几个人，夜里就睡不着觉。有时候是太监，有时候是宫女，有时候是侍卫。没理由，没预兆，只要他心情不好，或者心情太好，就会有人死。”


    “而且他喜欢亲自动手。刀、剑、鞭子、烙铁、炭盆……他什么都用。据说他有间密室，里面摆满了各种刑具，都是他亲手设制的。”


    贺父顿了顿，望向窗外，日光正好。


    “去年末，有个大臣实在忍不住，问了一句：陛下为何要如此？


    他听了，没生气，反而笑了。


    笑得那大臣腿都软了。


    然后他说：因为朕喜欢。因为朕是皇帝。朕想做什么，就做什么。”


    “那大臣回去后，病了三个月，之后告老还乡了。”


    贺母的声音沙哑得像砂纸磨过石头：“他怎么如此？怎会如此暴虐成性？难道是天生有疾心性扭曲？”


    “不知……”贺父：“他倒是四肢健全，至于相貌，那些见过他的人都讳莫如深。内阁那几位，每次从宫里出来，脸色都不好看。有人问起陛下长相，他们便岔开话题，一个字也不肯说。”


    “有传言说，那根本不是人的脸……”


    必定是极凶极恶极丑。


    他们都不约而同地冒出这个想法。


    贺母终于忍不住一把抓住贺父的手臂，指甲几乎掐进肉里：“老爷，那……那宁姐儿怎么办？她要去见这样一个


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    ……这样一个……”


    她说不下去了。


    贺父苦笑：“我不知道。”


    贺母的眼泪又涌了出来，她转向贺佑宁，嘴唇翕动了许久，才发出声音：“宁姐儿……你听见了吗？那位是魔鬼！杀人不眨眼！他每天都要杀人……你进去了，还能有命出来吗？”


    “有没有什么办法？”贺母的声音近乎绝望，“告病……告病行不行？就说你得了痨病，会过人，不能入宫！或者……或者咱们连夜逃回老家，躲到乡下去！山里！他们找不到的地方！”


    贺父在一旁苦笑出声，那笑声里满是绝望：“告病？这是圣旨。告病便是抗旨不遵，那是满门抄斩的罪名。你想让整个贺家都跟着陪葬吗？”


    贺母的声音尖锐起来：“那难道就把宁姐儿往火坑里送？你听听你说的那些话——割肉、挖眼、割舌、活活踩成烂泥……那是人能待的地方吗？简直就是地狱里爬出来的恶鬼……”


    贺父抱住脑袋，声音却越来越低，越来越哑：“可我能怎么办？那是皇帝。是生杀予夺的皇帝。他一句话，就能让贺府上下几十口人头落地。你让我怎么办？”


    贺母紧紧攥住贺佑宁的手，不肯放开，仿佛只要一松手，女儿就会被拖进地狱里。


    厅内死一般的寂静。


    贺佑宁终于抬起眼。


    她的目光从母亲泪流满面的脸上缓缓移过，落在父亲佝偻的身形上，最后落在那卷明黄的诏书上。


    檀香还在燃烧，青烟袅袅，将那道圣旨笼罩在一层薄薄的雾气里。


    她轻轻抽回被母亲攥着的手，走到案前，将那卷诏书拿起。


    明黄的丝帛入手微凉，沉甸甸的。


    她垂眸看着上面那一行行工整的馆阁体，看着自己的名字赫然在目，看着那鲜红的御玺。


    “备选秀女贺氏佑宁”。


    七个字，便将她一生的轨迹，生生扭转。


    贺佑宁握着那卷诏书，指尖微微收紧。


    “娘。”她转过身，看向母亲，声音平静得像一潭死水，“别哭了。”


    贺母抬起泪眼，望着她。


    贺佑宁弯了弯唇角，那笑容很淡，淡得几乎看不出弧度，却莫名让人心头发紧。


    “诏书已下，多说无益。”


    她将那卷诏书轻轻放回案上，转身朝门口走去。


    走到门边时，她顿住脚步，没有回头。


    “这几日，女儿想清清静静地待着。”她的声音从门口传来。


    说完，她推开门，走了出去。


    ……


    贺府的书房里，灯燃了整整一夜。


    贺父坐在案后，面前摊着那卷诏书，却一个字也看不进去。


    他的手边压着一封刚收到的密信。


    那是他辗转托人从宫中递出来的，寥寥数语，却字字惊心。


    信上说，此番选秀，圣意已决，凡入选秀女，皆得进宫，无得幸免。


    无得幸免，也就是再无转圜余地。


    贺父盯着那几行字，只觉眼前阵阵发黑。他大口大口喘着气，如同溺水一般，呼吸不上来。