瓜洲渡的江水浑浊不堪，夹杂着上游冲刷下来的泥沙，不断拍打着“破浪号”吃水深重的船腹。


    舱底的银库大门敞开着。


    烛火摇曳，映照出一片令人窒息的银光。


    五百八十万两白银，堆叠成了一座座小山，那股特有的金属氧化味混合着霉味，在这个封闭的空间里发酵，比任何香料都要让人迷醉。


    薛宝钗坐在一张临时搬来的梨花木桌案后，手中的狼毫笔已经换了三支。


    她的手腕有些酸痛，但精神却处于一种极度亢奋后的冷静之中。


    “清点完了。”


    薛宝钗放下笔，揉了揉手腕，将一本厚厚的账册推向对面。


    “现银三百二十万两，其余的是地契、铺面、盐引折价。汪德发那老狐狸倒是没撒谎，他们确实把棺材本都掏出来了。”


    贾环坐在对面的阴影里，手里把玩着一枚从汪德发那儿顺来的翡翠扳指。


    “棺材本？”


    贾环轻笑一声，手指用力，那枚价值连城的扳指发出“咔嚓”一声脆响，裂成了两半。


    “这帮盐耗子，在扬州趴了几十年，吸干了多少民脂民膏。这点钱，不过是他们身上的一层油皮。真正的骨髓，还藏在那些我们看不见的地方。”


    “那还要继续榨吗？”薛宝钗问，眼神里没有丝毫怜悯。


    经历了家族剧变和京城的血雨腥风，这位曾经温婉的薛大姑娘，如今心肠比铁还硬。


    “不急，杀鸡取卵是下策。”


    贾环将碎裂的玉石扔在地上，站起身，走到舷窗边。


    窗外，几艘挂着汪家旗号的商船正在小心翼翼地靠过来，那是来送补给的。


    曾经不可一世的盐商，现在温顺得像是一群被拔了牙的狗。


    “我要的不是他们的钱，是他们的网。”


    贾环转过身，目光落在墙上那张巨大的海图上。


    “宝姐姐，传令下去，成立‘大周海运护航局’。”


    “护航局？”薛宝钗微微一怔。


    “从今天起，凡是想走海路、走运河的商船，必须挂咱们的旗，交咱们的费。”


    贾环的手指在海图上重重一划，从天津卫一直划到扬州，再延伸至更南方的泉州。


    “交了钱的，咱们保他一路平安，海盗来了我给他轰平，官府查扣我给他平事。”


    “不交钱的……”


    贾环没有说下去，但薛宝钗明白。


    不交钱的，就会遇到“海盗”。


    而这片海上最大的“海盗”，现在就坐在她面前。


    “这是收保护费。”薛宝钗一针见血。


    “不，这是建立秩序。”贾环纠正道，“这片海以前没有王，谁拳头大谁就是王。现在，我要做那个唯一的王。”


    “另外，这笔银子不能都在咱们手里捂着。”


    贾环走回桌边，手指在账册上点了点。


    “拿出两百万两，换成金票，让倪二派最精锐的兄弟，立刻送进京。”


    “给谁？”


    “给皇上。”


    贾环的声音很轻，却透着一股子看透世情的冷冽。


    “我在天津卫造船，在扬州杀人，闹出这么大动静，皇上虽然给了金牌，但心里那根刺肯定还在。这把刀太快了，握刀的人会怕伤了手。”


    “这两百万两，是买路钱，也是安神汤。”


    “告诉皇上，这是从盐商嘴里抠出来的赃款，我贾环分文不取，全数上缴国库，充作修缮河工、赈济灾民的款项。”


    薛宝钗深吸一口气：“两百万两……这手笔，怕是连户部都要吓傻了。”


    “剩下的一百多万两，拿出五十万两给忠顺王。”


    贾环继续分配，“他在朝堂上替我们顶雷，这笔辛苦费不能省。剩下的，全部投入神机二厂和船坞。”


    “我要扩建。”


    “现在的产量太低了。我要在三个月内，再造出三艘‘破浪级’战舰。还有，让阿尔瓦雷斯那个红毛鬼别整天盯着大炮看，给我弄出更轻、更快的船型。”


    “我们的目标不是在大周的内河里打转。”


    贾环推开舱门，咸腥的海风灌了进来，吹得烛火忽明忽暗。


    “南洋那边，听说红毛鬼的商船遍地都是，一船香料运回去就能换一船黄金。”


    “既然他们能来，我们为什么不能去？”


    “宝姐姐，准备一下，等这里的局势稳了，咱们就往南走。”


    “去泉州。”


    ……


    三日后，扬州城外。


    汪德发带着一众盐商，恭恭敬敬地站在路边。


    他们看着那支打着“贾”字旗号的车队缓缓驶离，心里五味杂陈。


    车上装的，是他们的血汗钱。


    但奇怪的是，汪德发心里竟然没有太多的恨意，反而有一种劫后余生的庆幸。


    因为就在昨天，那个年轻的伯爷给了他一块铁牌。


    牌子上写着“大周海运护航”几个字。


    凭着这块牌子，汪家的盐船以后在运河上可以畅通无阻，再也不用看那些小吏的脸色，也不用担心水匪的勒索。


    虽然每年要交三成的利润作为“护航费”，但这笔买卖，算下来竟然比以前还要划算。


    “会长，这……这就让他走了？”


    旁边一个年轻的掌柜有些不甘心地问道，“咱们在扬州经营这么多年，难道就真的要把这半壁江山拱手让人？”


    汪德发转过头，看着这个不知天高地厚的后生，抬手就是一巴掌。


    “啪！”


    “不想死就闭嘴！”


    汪德发指着远处江面上那艘还没离开的黑色巨舰。


    “看见那玩意儿了吗？”


    “那就是现在的天理，那就是现在的王法。”


    “从今往后，别想着什么江山不江山了。咱们就是给贾伯爷打工的伙计。”


    “当好这个伙计，咱们还能接着富贵。当不好……”


    汪德发冷笑一声，摸了摸自己还在隐隐作痛的脖子。


    “海里的鱼，可是永远都吃不饱的。”


    ……


    “破浪号”并没有随车队北上，而是继续停泊在瓜洲渡。


    贾环需要这根钉子，钉死江南的局势。


    甲板上，阿尔瓦雷斯正拿着一个铜质的六分仪，对着太阳比画。


    “Master。”看到贾环走过来，这个葡萄牙人立刻放下了手里的活计，“按照您的吩咐，我已经重新设计了帆索系统。如果换上那种更轻便的棉布帆，这艘船的速度还能再快两节。”


    “很好。”


    贾环走到船舷边，看着下方浑浊的江水。


    “阿尔瓦雷斯，你家乡的船，最远能跑多远？”


    “哦，上帝啊。”阿尔瓦雷斯眼中闪过一丝怀念，“那可太远了。从里斯本出发，绕过好望角，穿过印度洋……要走上大半年，甚至更久。”


    “但是那里有黄金，有象牙，有丝绸……那是冒险家的乐园。”


    “如果你能把这艘船开回去，你会做什么？”贾环突然问。


    阿尔瓦雷斯愣了一下，随即苦笑：“我回不去了。我是个逃兵，也是个异教徒。如果回去，宗教裁判所的火刑柱在等着我。”


    “那就在这里，建一个新的乐园。”


    贾环拍了拍他的肩膀。


    “我听说，南洋那边，有不少像你这样的流浪者。海盗、探险家、被流放的罪犯……”


    “我要你帮我写信。”


    “用你能想到的所有办法，联系他们。”


    “告诉他们，大周这里有个疯子伯爵，只要有技术，只要敢拼命，这里有的是黄金，有的是女人，有的是……尊严。”


    “我要组建一支外籍军团。”


    贾环的声音很轻，却让阿尔瓦雷斯浑身一颤。


    “Master，您这是要……”


    “大周的人，种地是一把好手，但玩海，还差点野性。”


    贾环看着南方，目光仿佛穿透了万水千山。


    “我要用这群野狼，去撕咬那些盘踞在南洋的红毛鬼。”


    “以夷制夷，这才是最省力的买卖。”


    “去做吧。”


    贾环转身走向艉楼。


    那里，钱虎正拿着一封刚刚送到的加急密信，神色凝重。


    “伯爷，京城急报。”


    “怎么？”


    “皇上……病了。”


    贾环脚步一顿。


    “病了？”


    “是。宫里传出来的消息，说是偶感风寒，但这几天连早朝都停了。而且……”钱虎压低声音，“太医院那边，被锦衣卫封锁了。”


    贾环接过密信，手指摩挲着上面粗糙的纹理。


    两百万两银子刚送出去，皇帝就病了？


    这病，来得真是时候。


    “备船。”


    贾环将密信揉成一团，扔进江里。


    “我们不回天津卫了。”


    “直接回京。”


    “这京城的水，又要浑了。”