夕阳彻底沉入江面，最后一抹血色余晖被黑夜吞噬。


    瓜洲渡码头上的凉棚里，气温随着夜色降临而骤降，但在座的盐商们却个个汗流浃背。


    那艘停在江心的黑色巨舰，就像是一把悬在头顶的达摩克利斯之剑，随时可能落下。


    汪德发的手指在桌面上无意识地抽搐。


    他看着那个重新坐回主位的少年，喉咙里像是塞了一团浸了油的棉花，火辣辣地疼。


    “伯爷。”


    汪德发终于开口，声音沙哑得厉害，没了之前的倨傲，只剩下一种商人的精明与试探。


    “五百万两……这数目太大了。”


    “两淮盐商虽然有些家底，但这几年上下打点，加上甄家的盘剥，现银实在凑不齐。”


    他停顿了一下，观察着贾环的脸色。


    “能不能……分期？或者，用盐引抵扣？”


    贾环没有说话。


    他只是从袖子里掏出一块怀表。


    这是神机二厂试制出来的第一批钟表，虽然粗糙，但指针走动的声音在寂静的凉棚里清晰可闻。


    咔哒。


    咔哒。


    每一声都像是敲在盐商们的心坎上。


    “你们还有半盏茶的时间。”


    贾环的声音平淡，却比江风更冷。


    “半盏茶后，如果没有看到银子，或者是等值的地契、铺面。”


    “钱虎。”


    一直按刀侍立的钱虎立刻跨前一步，森然应道：“在！”


    “传令‘破浪号’，半盏茶后，目标扬州城东，汪家祖宅。”


    “校准诸元，准备齐射。”


    “是！”


    钱虎转身就要往江边走，手中的令旗已经举了起来。


    “不！别！别开炮！”


    汪德发彻底崩溃了。


    他猛地扑倒在桌上，打翻了茶盏，茶水淋了他一身，但他浑然不觉。


    “给！我给！”


    “我有地契！我有扬州城里三条街的铺面！还有城外的两千亩良田！”


    “我都给！”


    只要人活着，钱还能再赚。


    要是祖宅被轰平了，全家老小死绝了，留着银子给谁花？


    有了汪德发带头，剩下的盐商心理防线瞬间决堤。


    “我也给！我有苏州的丝绸行！”


    “我有汇通钱庄的票号！”


    “伯爷饶命！我这就让人去取银子！”


    场面一度失控。


    这些平日里在江南呼风唤雨的大佬们，此刻就像是菜市场里争抢烂菜叶的乞丐，争先恐后地把自己的家底掏出来，生怕晚了一步，自家的宅子就变成了废墟。


    贾环靠在椅背上，冷眼看着这就丑态百出的闹剧。


    他转头看向一直静静坐在角落里的薛宝钗。


    “宝姐姐，该你干活了。”


    薛宝钗站起身。


    她今日穿了一身利落的箭袖，头发高高束起，没了往日的温婉，多了几分干练与杀伐。


    她走到桌前，打开随身携带的算盘和账册。


    “各位掌柜。”


    薛宝钗的声音清脆有力，压过了众人的哭喊。


    “排好队，一个个来。”


    “现银入库，地契过户。”


    “谁的账平了，谁就可以走。”


    “若是平不了……”


    薛宝钗看了一眼贾环，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。


    “那就请各位留在船上，什么时候家里人把钱送够了，什么时候下船。”


    这是一场彻头彻尾的掠夺。


    但在这个强权即公理的时代，这就是最高效的商业并购。


    整整一夜。


    瓜洲渡码头上灯火通明。


    一箱箱沉甸甸的银子，一叠叠带着墨香的地契，从各个盐商的家里被紧急运送过来。


    账房先生们的算盘珠子拨得冒烟，手腕都快断了。


    倪二带着人负责搬运和警戒。


    每当一箱银子被抬上船，他的眼睛就亮一分。


    这辈子也没见过这么多钱。


    这就是抢钱啊！


    而且是奉旨抢钱，名正言顺！


    直到东方泛起鱼肚白，这场疯狂的收割才接近尾声。


    汪德发瘫软在椅子上，整个人像是老了十岁。


    他交出了两百万两的资产，几乎掏空了汪家三代人的积蓄。


    “伯爷……账……平了。”


    汪德发颤抖着声音，手里紧紧攥着那张薛宝钗开具的“收讫”字据，像是攥着自己的命。


    贾环看了一眼账册。


    总计五百八十万两。


    比他预想的还要多。


    这帮盐耗子，果然富得流油。


    “汪会长。”


    贾环站起身，走到汪德发面前。


    汪德发吓得一哆嗦，下意识地想要后退。


    “别怕。”


    贾环伸手帮他整理了一下凌乱的衣领，动作轻柔。


    “账清了，咱们就是朋友。”


    “两淮的盐务，以后还得靠你们这些老行家撑着。”


    汪德发愣住了，不敢置信地看着贾环。


    “伯爷……您的意思是……”


    “我只要钱，不要命。”


    贾环拍了拍他的肩膀。


    “从今天起，两淮盐商总会改组。”


    “薛家占五成股，你们几家分剩下的五成。”


    “所有的盐，必须通过‘通达行’的水路和海路运输。”


    “至于怎么卖，卖给谁，那是你们的事。”


    “我只收三成的纯利。”


    汪德发瞪大了眼睛。


    他原本以为贾环会把他们赶尽杀绝，独吞这块肥肉。


    没想到，这少年竟然给他们留了活路？


    虽然薛家拿了大头，虽然还要交三成利，但比起家破人亡，这已经是天大的恩赐了。


    而且，有了这位煞星做靠山，以后谁还敢在两淮盐务上卡他们的脖子？


    什么漕运衙门，什么巡盐御史，在这位爷的巨舰大炮面前，都是摆设！


    “多谢伯爷！多谢伯爷！”


    汪德发跪在地上，这次磕头是真心的。


    “行了，都散了吧。”


    贾环挥了挥手。


    “记住，把嘴闭严实了。”


    “要是让我听到外面有什么风言风语……”


    他指了指江心的“破浪号”。


    “我的炮，随时都能响。”


    “是！是！小人明白！”


    众盐商如蒙大赦，连滚带爬地逃离了码头。


    贾环看着他们远去的背影，眼中的冷意渐渐消散。


    杀鸡取卵是蠢材做的事。


    他要的是细水长流，要的是控制整个产业链。


    把这些人绑在自己的战车上，不仅能获得源源不断的资金，还能利用他们在地方上的影响力，迅速稳定江南的局势。


    “环兄弟。”


    薛宝钗合上账本，走到他身边，看着那一箱箱正在装船的银子，眼神复杂。


    “这么多钱……你打算怎么用？”


    “这只是第一桶金。”


    贾环转身，望向东方的海面。


    朝阳初升，将江水染成一片金红。


    “宝姐姐，传信回京城。”


    “让神机二厂再开三条生产线。”


    “另外，在天津卫、登州、泉州，同时建立分厂。”


    “我要造更多的船，铸更多的炮。”


    “这五百多万两，我要在一个月内，全部花出去。”


    薛宝钗深吸一口气。


    她知道，这个少年的野心，远不止江南这一隅之地。


    他的目光，早已投向了那片更加广阔、更加凶险的深蓝。


    “好。”


    薛宝钗点头，眼中闪过一丝决然。


    “这管家婆，我当定了。”


    “破浪号”发出一声长鸣，黑烟滚滚。


    满载着金银和野心的巨舰，缓缓调转船头，顺流而下。


    下一站，是大海。


    也是这个古老帝国从未涉足过的，全新战场。