洪武十六年，五月十七。


    西域，戈壁深处。


    太阳像一块烧红的铁饼，挂在灰白色的天上。没有云，没有风，连空气都是静止的。


    朱栐站在一辆特制的大车前，眯着眼望着前方。


    目光所及之处，除了沙子就是石头，偶尔有几簇枯黄的骆驼刺，在热浪中微微晃动。


    “王爷，喝口水吧！”观音奴从车里递出一个水囊。


    朱栐接过，喝了一口，又把水囊递回去。


    “还有多远...”观音奴问。


    朱栐摇摇头说道：“不好说，按地图上的距离，再走七八天应该能出这片戈壁，但你看那边...”


    他抬手指向西北方向。


    观音奴顺着他指的方向看去。


    天边，有一道细细的黄线，若有若无，如果不仔细看，根本发现不了。


    “那是…”


    “沙尘暴，快来了。”朱栐淡淡道。


    观音奴脸色微变。


    她在草原上见过沙尘暴，知道那东西的厉害。


    铺天盖地的黄沙，能把天都遮住，人在里面根本睁不开眼，走不了路，搞不好就会被活埋。


    “王爷，咱们怎么办？”


    朱栐回头看了看身后的队伍。


    三千龙骧军骑兵，还有那些从应天府一路跟过来的商队，出了玉门关后，陆续有商队加入，现在浩浩荡荡已经有五千多人。


    这么多人，这么长的队伍，想快也快不起来。


    “传令下去，加快速度，前面有个废弃的驿站，争取在沙尘暴到来之前赶到那里。”朱栐沉声道。


    “是！”


    张武策马而去，命令一道道传下去。


    队伍的速度明显加快了。


    车轮滚滚，马蹄阵阵，扬起漫天的尘土。


    ……


    马车里，朱欢欢放下手中的书，掀开车帘往外看。


    “娘，怎么了？”


    观音奴握住她的手，轻声道：“没事，前面有驿站，咱们快点赶路。”


    朱欢欢看着母亲的神色，知道肯定有事，但没有再问。


    朱琼炯趴在车窗边，兴奋地往外张望。


    “爹说前面有沙尘暴，俺还没见过沙尘暴呢！”


    朱欢欢瞪他一眼道：“笨蛋，沙尘暴有什么好看的。”


    朱琼炯瘪瘪嘴，但眼睛还是亮晶晶的。


    他今年七岁，胆子比谁都大，什么都想见识见识。


    ……


    队伍疾驰了半个时辰。


    天边那道黄线越来越近，也越来越粗，渐渐变成了一堵移动的墙，遮住了半边天。


    风起来了。


    先是丝丝缕缕的凉风，吹得人很舒服。


    但很快，风越来越大，越来越猛，卷起地上的沙石，打在脸上生疼。


    “快，快...”张武骑着马来回奔驰，嗓子都喊哑了。


    龙骧军的士兵们护着工匠和商队，拼命往前赶。


    终于，那座废弃的驿站的轮廓出现在前方。


    说是驿站，其实也就是几间破旧的土坯房，围着一个不大的院子。


    院墙已经塌了一半，房顶也漏了几个大洞，但好歹是个能挡风的地方。


    “进去，都进去...”朱栐策马冲到驿站前，大声喊道。


    马车一辆接一辆冲进院子。


    士兵们跳下马，把马匹牵进避风的角落。


    商队的人赶着骆驼和驴子，乱成一团。


    朱栐站在院门口，迎着越来越大的风沙，目光死死盯着那堵越来越近的黄墙。


    “爹！”朱琼炯从马车里探出头。


    “进去，别出来！”朱栐吼道。


    朱琼炯被父亲的吼声吓了一跳，乖乖缩回车里。


    观音奴搂着两个孩子，靠在车厢最里面，用毯子把他们的头蒙住。


    风越来越大。


    沙子打在车上，噼里啪啦像下冰雹。


    天越来越暗。


    明明是正午，却黑得像傍晚。


    终于，那堵黄墙到了。


    “轰...”


    天地之间只剩下一种声音，风的呼啸，沙的咆哮，混在一起，震得人耳朵发麻。


    朱栐最后一个冲进院子，用力关上那扇破旧的木门。


    门刚关上，就被风撞得“砰砰”作响，仿佛随时会被撞开。


    他转过身，扫了一眼院子里的人。


    士兵们挤在墙角，用盾牌挡着头脸。


    几个仆人们缩在屋里，大气不敢出。


    商队的人跪在地上，有的在念经，有的在哭。


    “都别慌，这房子虽然破，但撑得住！”朱栐的声音压过了风声。


    话音刚落，房顶上几块土坯被风掀下来，“啪”地砸在地上。


    众人脸色都白了。


    朱栐抬头看了看那个漏出天光的破洞，大步走过去。


    他纵身一跃，单手抓住一根横梁，另一只手把掉下来的土坯重新塞回去。


    风沙灌进来，打得他睁不开眼。


    他闭着眼，凭着感觉，一块一块把土坯塞好，又用身子顶住那根摇摇欲坠的横梁。


    “王爷！”张武冲过来。


    “别过来！去看着那边！”朱栐吼道。


    张武咬了咬牙，转身去稳住其他人。


    风越刮越猛。


    沙子从每一条缝隙里灌进来，在地上积了厚厚一层。


    朱栐就那么吊在横梁上，一动不动。


    不知道过了多久。


    风渐渐小了。


    沙渐渐停了。


    天边透出一丝光。


    终于，风停了。


    天地之间一片死寂。


    朱栐松开横梁，落在地上。


    两条胳膊已经麻木了，他甩了甩，活动了一下关节。


    院子里，所有人都在看着他。


    士兵们，仆人们，商队的人，一个个灰头土脸，但都活着。


    “王爷！”


    观音奴从马车里冲出来，扑到他面前，上下打量。


    “我没事。”朱栐握住她的手，轻声道。


    朱欢欢和朱琼炯也从车里跑出来。


    朱琼炯脸上身上全是灰，但眼睛亮得很。


    “爹，刚才那就是沙尘暴...好厉害！”


    朱栐低头看着儿子，笑了。


    “怕不怕？”


    朱琼炯摇摇头，又点点头。


    “有点怕，但有爹在，就不怕了。”


    朱栐摸摸他的头，抬头看向天空。


    天已经亮了，太阳又出来了，晒得人眼睛疼。


    远处，那片戈壁还是那片戈壁，只是沙子被重新堆了一遍，有些地方多了几个沙丘，有些地方原来的沙丘不见了。


    “清点人数，看看有没有走失的。”朱栐下令道。


    张武领命而去。


    片刻后，他回来报告。


    “王爷，一个不少，都活着。”


    朱栐点点头。


    “休整一个时辰，然后继续赶路。”


    ……


    一个时辰后，队伍重新出发。


    沙子灌进了每一个角落，车轮里，马鞍里，人的衣服里。


    但没人抱怨。


    能活着，就是万幸。


    朱栐骑着马，走在队伍最前面。


    观音奴骑马跟在他身边。


    “王爷，你怎么知道会有沙尘暴？”她轻声问。


    朱栐看了她一眼，笑道：“天边那道线，就是征兆。”


    观音奴点点头，没再问。


    ……


    傍晚时分，队伍在一片绿洲停下休整。


    说是绿洲，其实也就是几棵胡杨树，一小片草地，和一汪浅浅的水洼。


    但足够了。


    士兵们扎起帐篷，仆人们开始检查行李，商队的人开始生火做饭。


    朱栐带着家人在一棵大胡杨树下坐下。


    朱琼炯靠在父亲身上，忽然道：“爹，那个帖木儿帝国，比西域还远吗？”


    朱栐点点头道：“远，远得多。”


    “那咱们要走到什么时候？”


    “走不动了就停，到了就停。”


    朱琼炯想了想，又开口问道：“那个帖木儿，是好人还是坏人？”


    朱栐看着他，摇摇头笑道。


    “不知道，得见了才知道。”


    朱琼炯似懂非懂地点点头。


    朱欢欢在旁边轻声道：“爹，咱们这一路，还会遇到沙尘暴吗？”


    朱栐摇摇头说道：“不好说，这戈壁大得很，沙尘暴也常有，不过有了这次的经验，下次就不怕了。”


    朱欢欢点点头，没再问。


    观音奴靠在丈夫肩上，望着渐渐暗下来的天色。


    远处，沙漠在夕阳下泛着金色的光。


    很美。


    也很荒凉。


    但她不怕。


    因为他在身边。


    ……


    夜深了。


    帐篷里，朱琼炯已经睡着了，发出轻微的鼾声。


    朱欢欢也睡了，睡相很文静。


    观音奴靠坐在朱栐身边，望着帐篷顶的缝隙。


    “王爷，你想什么呢？”她轻声问。


    朱栐沉默片刻，缓缓道：“在想，这一趟回来，大明会变成什么样。”


    观音奴没说话，只是握紧了他的手。


    帐篷外，夜风吹过，带起细细的沙粒。


    远处，隐约传来狼嚎。


    但在这小小的帐篷里，只有一家人均匀的呼吸声。


    和两颗靠在一起的心。


    ……


    第二天一早，队伍继续西行。


    太阳从地平线上升起，把整片戈壁染成一片金红。


    朱栐站在一座沙丘上，负手而立，望着前方。


    那里，是帖木儿帝国的方向。


    “爹，走不走？”朱琼炯在下面喊。


    朱栐回头，看着儿子那张晒得黑红的小脸，揉了揉他的小脑袋说道：“走...”


    他大步走下沙丘，翻身上马。


    队伍继续前行，消失在茫茫戈壁中。


    身后，沙丘上留下一串深深的脚印。


    很快，就被风吹平了。


    仿佛从未有人来过。