洪武十六年，五月初九。


    西域，玉门关外。


    太阳刚从地平线爬起来，把整片戈壁滩染成一片金红。


    朱栐站在一座沙丘上，负手而立，望着远处连绵起伏的沙海。


    身后，是蜿蜒数里的队伍。


    三千龙骧军骑兵，五百工匠，还有几百辆满载物资的大车，在晨光中像一条黑色的长龙。


    离开应天府整整五十五天了。


    船队从长江进入汉水，在襄阳换了马车，一路西行。


    穿过汉中平原，翻过秦岭山脉，走过河西走廊，终于在今天，踏上了西域的土地。


    “爹！爹！”


    朱琼炯的喊声从沙丘下面传来。


    朱栐回头，就看见儿子像个小牛犊似的，手脚并用地往上爬。


    六岁的小家伙，力气大得吓人，踩着松软的沙土，一步一个坑，愣是爬了上来。


    “爹，你看俺捡到了什么？”朱琼炯跑到跟前，摊开手心。


    是一块拇指大小的石头，晶莹剔透，在阳光下泛着淡红色的光。


    朱栐接过来看了看，笑道：“玛瑙石，戈壁滩上常见的东西。”


    朱琼炯眼睛亮亮的道：“值钱吗？”


    “值点钱，不过不算稀罕，等到了西域更深处，还能见到更好的。”


    朱琼炯小心翼翼地把玛瑙石揣进怀里，又往远处张望。


    “爹，这就是沙漠啊！好大，全是沙子，啥也没有。”


    朱栐看着儿子那张晒得有些发红的小脸，笑道：“觉得失望？”


    朱琼炯挠挠头，老实说道：“也不是失望，就是……跟俺想的不一样。”


    “你想象中是什么样？”


    朱琼炯认真想了想后说道：“俺以为沙漠里到处都是骆驼，到处都有绿洲，还有那种会唱歌的沙子…”


    朱栐失笑。


    这孩子，话本听多了。


    “沙漠确实有绿洲，也有骆驼，但大部分地方，就是这样，什么都没有，只有沙子，石头和太阳，你看那边，是不是有片不一样的颜色？”


    他指着远处说道。


    朱琼炯顺着他指的方向看去。


    远处，地平线上隐约能看见一片深色的轮廓，在漫天黄沙中格外显眼。


    “那是啥？”


    “绿洲，有树，有水，有人住的地方。”


    朱琼炯眼睛又亮了：“那咱们今天能到吗？”


    “能，再走一个时辰就到了。”


    ……


    沙丘下，队伍正在休整。


    朱欢欢坐在一辆马车边上，手里捧着那本《诗经》，却没有在读。


    她抬头望着远处无尽的沙海，眼神有些迷离。


    十一岁的少女，已经出落得亭亭玉立。


    眉眼像观音奴，带着几分草原女子的大方，但气质更像朱栐，沉静内敛，不轻易表露情绪。


    “欢欢姐！”


    一个清脆的声音传来。


    朱欢欢转头，看见一个小姑娘跑过来。


    是小竹的妹妹小禾，今年九岁，跟着姐姐一起伺候王妃。


    小姑娘跑得满头是汗，脸晒得红扑扑的。


    “欢欢郡主姐姐，王妃让你过去，准备出发了。”


    朱欢欢点点头，收起书，起身往母亲的马车走去。


    观音奴正站在车旁，手里拿着一顶草帽，见女儿过来，给她戴上。


    “日头毒，别晒坏了。”


    朱欢欢乖乖戴上，轻声道：“娘，这沙漠真大。”


    观音奴点点头，望着远处，眼神有些复杂。


    她是草原上长大的，见过最辽阔的天地。


    沙漠她也是第一次见到，那种无边无际的荒凉，比草原更让人心生敬畏。


    “你爹说，西域比草原还大，咱们要走很久。”她轻声道。


    朱欢欢沉默片刻，忽然道：“娘，您想家吗？”


    观音奴低头看着她，笑了。


    “有你们在的地方，就是家。”


    ……


    队伍重新启程。


    一个时辰后，那片绿洲终于出现在眼前。


    不大的地方，方圆也就几里。


    中间是一片湖水，碧蓝碧蓝的，像一块宝石嵌在黄沙里。湖边生长着茂密的胡杨林，金黄色的叶子在阳光下闪闪发光。


    林间隐约能看见几顶帐篷，还有人影在活动。


    朱琼炯趴在车窗边，眼睛瞪得溜圆。


    “爹，真的有绿洲，真的有水！还有树！”


    朱栐笑道：“这下满意了？”


    朱琼炯使劲点头道：“满意了！俺还以为今天又要睡在沙子里呢。”


    队伍缓缓靠近绿洲。


    刚进胡杨林，前面就传来一阵马蹄声。


    一队骑兵疾驰而来，打头的是一面明黄色的旗帜，上面绣着一个大大的“燕”字。


    朱栐嘴角微微勾起。


    五弟来了。


    骑兵在队伍前面勒住马，为首的将领翻身下马，大步走过来。


    “末将参见吴王殿下！”


    朱栐摆摆手，示意他起来，笑道：“五弟呢？”


    那将领抱拳道：“回殿下，燕王殿下在前面等候，让末将先行迎接。”


    朱栐点点头，对身后道：“走，去见见咱们的燕王。”


    ……


    穿过胡杨林，眼前豁然开朗。


    湖边的空地上，搭着几座大帐。


    帐前站着几十个人，打头的那个，穿着一身玄色亲王常服，身姿挺拔，眉宇间带着几分沉稳。


    正是燕王朱棣。


    他身边站着一个女子，端庄秀丽，穿着一身淡青色长裙，怀里抱着个三四岁的孩子。


    朱栐下了马车，大步走过去。


    “五弟！”


    朱棣也快步迎上来，脸上满是欣喜。


    “二哥！”


    兄弟俩在湖边相遇，朱棣一把抱住朱栐，用力拍了拍他的背。


    “二哥，你可算来了，我等了整整半个月！”


    朱栐笑道：“路上不好走，耽误了些时日。”


    朱棣松开他，上下打量，眼眶有些发红。


    “二哥，你瘦了。”


    朱栐失笑道：“你每次见我都这么说。”


    朱棣也笑了。


    这时，观音奴带着孩子们走过来。


    朱棣连忙行礼：“二嫂。”


    观音奴还礼，笑道：“五弟，几年不见，越发稳重了。”


    朱棣谦虚道：“二嫂过奖。”


    徐妙云走上前来，盈盈下拜：“臣妾参见吴王殿下，参见吴王妃。”


    朱栐虚扶一下，笑道：“弟妹不必多礼，都是一家人。”


    观音奴拉着徐妙云的手，两个女人低声说着什么。


    朱棣又拉过身后的孩子，那是个五六岁的小胖子，白白嫩嫩，眼睛圆溜溜的，正好奇地盯着朱琼炯看。


    “炽儿，叫二伯。”