正月十五，元宵。


    青石镇的雪已化了大半，屋檐下滴着水，青石板路湿漉漉的。但春寒料峭，风吹在脸上，依然刺骨。街巷里飘着汤圆的甜香，孩童们提着花灯嬉闹，年节的最后一点余韵在灯火中摇曳。


    张家院里也挂了花灯。福伯扎了盏兔子灯，憨态可掬，引得邻里孩童围看。张夫人亲自下厨煮了汤圆，芝麻馅的，花生馅的，热腾腾盛在青花碗里。


    张静轩吃了碗汤圆，心里却惦记着学堂的事。自沈特派员来过之后，孙维民那边消停了些，但吴干事还在镇上，时不时去学堂“转转”，虽不说什么，但那眼神让人不舒服。


    “大哥，”他放下碗，“吴干事这几日……”


    “在等。”张静远也放下筷子，“等孙维民的下一步指示，也等……省城那边的消息。”


    “陈老先生那封信……”


    “应该有回音了。”张静远道，“今日是元宵，陈老说晚上过来赏灯，顺便说事。”


    正说着，门外传来陈老秀才的声音。老人今日穿了件簇新的深蓝绸袍，拄着紫檀拐杖，精神矍铄。身后跟着个小厮，提着盏鲤鱼灯。


    “张公，静远，静轩，”陈老秀才拱手，“元宵安康。”


    “陈老先生请坐。”张老太爷起身相迎。


    众人移步书房。炭火盆烧得旺，暖意融融。陈老秀才从袖中取出一封信，递给张老太爷：“省城回信了。”


    张老太爷接过，拆开。信是陈老秀才的旧友方先生写的，字迹工整，言辞谨慎。他看完，眉头微皱，把信递给张静远。


    张静远快速浏览，脸色也沉了下来。


    “大哥，怎么了？”张静轩问。


    张静远把信递给他。张静轩接过，仔细看——


    信中说，孙维民这趟来青石镇，确如沈特派员所料，是冲着那条“流通线”来的。但不止如此，省里最近在清查各地“思想异动”，青石镇因办学堂、印教材，已被列入“观察名单”。孙维民的任务，一是查禁书流通，二是“规整”新式学堂。


    “规整？”张静轩抬头。


    “就是管起来。”张静远解释，“不让你们乱教，乱印，乱说。要按省里的规矩来。”


    “那陈老先生的朋友能帮上忙吗？”


    张静远继续往下看。信后半段说，方先生已托人向孙维民递了话，暗示青石镇学堂“有背景”，不宜硬碰。孙维民那边回话含糊，只说“公事公办”。


    “公事公办……”张静远喃喃道，“那就是还要办。”


    书房里一时沉默。窗外传来孩童的嬉笑声，花灯的光影在窗纸上晃动，衬得屋里的凝重更显压抑。


    “还有个消息。”陈老秀才缓缓开口，“我那旧友说，省里最近人事有变动。王秉章那一系的人，有些被调离了，有些……被查了。”


    “查了？”张静远眼睛一亮。


    “嗯。”陈老秀才点头，“王秉章虽然倒台早，但他那系的人还在活动。最近上头似乎要彻底清理，所以孙维民这趟出来，可能也是想……立功。”


    “立功？”张静轩不解。


    “查出一条‘大案’，揪出几个‘异端’，就是功劳。”陈老秀才苦笑，“青石镇学堂，正好是个靶子——有新思想，有印刷设备，还有……苏先生那样的背景。”


    张静轩明白了。孙维民是要拿青石镇开刀，作为他晋升的垫脚石。


    “那咱们……”他看向大哥。


    张静远沉思片刻，缓缓道：“既然他要立功，咱们就让他立不成。”


    “怎么立不成？”


    “把他要查的事，摆在明处。”张静远眼中闪过一丝光，“学堂的一切，都公开透明。他要查印刷，咱们就公开印什么；他要查教材，咱们就公开教什么；他要查思想，咱们就公开讲什么。让全镇人都看见，学堂做的，都是正大光明的事。”


    “可那本禁书……”


    “禁书是栽赃，街坊们都看见了。”张静远道，“咱们要做的，是把这件事，坐实成‘栽赃’。让孙维民知道，再拿禁书说事，就是自打嘴巴。”


    张静轩点头。这主意好——以公开对暗查，以透明对阴谋。孙维民再想使手段，也得顾忌众目睽睽。


    “还有，”张静远看向陈老秀才，“陈老先生，能否请您那位旧友，再帮个忙？”


    “什么忙？”


    “查查孙维民的底。”张静远压低声音，“他在省城，有什么背景？有什么把柄？咱们手里有点东西，也好说话。”


    陈老秀才沉吟片刻，点头：“我写信问问。”


    商议妥当，陈老秀才告辞。张静轩送他到门口，老人回头看了看学堂方向，轻声道：“静轩，这关不好过。但记住——邪不压正。只要咱们心正，就不怕。”


    “我记住了。”张静轩重重点头。


    送走陈老秀才，张静轩回到书房。张静远还在看那封信，眉头紧锁。


    “大哥，你在想什么？”


    “我在想，”张静远缓缓道，“孙维民要立功，肯定还有后手。禁书栽赃失败了，沈特派员出面震慑了，但他不会罢休。接下来……会是什么招？”


    张静轩也沉默。是啊，会是什么招？


    正月十六，学堂复课。


    孩子们过了个年，个个长高了些，也调皮了些。水生晒黑了，小莲胖了点，铁蛋还是那么淘气。课堂里恢复了往日的热闹，读书声，笑声，偶尔的喧哗声，混成一片生机。


    苏宛音和程秋实照常教书，但眉宇间的忧色掩不住。吴干事每日都来“转转”，有时在门口站一会儿，有时进来看一眼，不说话，但那眼神像探照灯，扫过每一个角落。


    张静轩照常上课，照常帮苏宛音整理教材，照常检查印刷设备。但心里那根弦，始终绷着。


    正月十八，变故来了。


    那日午后，张静轩正在后厢房清点铅字，忽然听见前院传来喧哗声。他走出去，看见吴干事带着两个人站在院子里，苏宛音和程秋实拦在前面，街坊们围了一圈。


    “吴干事，你这是什么意思？”苏宛音声音发颤。


    吴干事手里拿着份文件，面无表情：“奉孙督导之命，检查学堂安全隐患。这间厢房，”他指了指后厢房，“结构不稳，需立即封闭，待检查合格后再开放。”


    封闭后厢房？那印刷设备怎么办？教材、纸张、油墨都在里面。


    “厢房好好的，哪里不稳？”程秋实质问。


    “我说不稳，就不稳。”吴干事冷冷道，“这是为了学堂安全。请两位先生配合，把里面的东西搬出来。今日之内，必须搬空。”


    “搬去哪儿？”


    “暂时存放在镇公所仓库。”吴干事顿了顿，“待检查合格，再搬回来。”


    镇公所仓库？张静轩心头一沉。那里是吴干事的地盘，东西进去，还能完好出来？


    “不行！”周大栓从人群中挤出来，“厢房好好的，凭什么封？你们就是想拿走印刷机！”


    “周大栓，注意你的言辞。”吴干事盯着他，“妨碍公务，我可以抓你。”


    “你抓！”周大栓梗着脖子，“俺看你怎么抓！”


    气氛骤然紧张。街坊们往前涌，吴干事带来的两个人也上前一步，手按在腰间——那里鼓囊囊的，像是家伙。


    眼看冲突一触即发，张静远拄着拐杖从外面进来。


    “怎么回事？”他声音平静，但带着一股无形的威压。


    吴干事看见他，脸色变了变，但很快恢复：“张先生，奉孙督导之命，检查学堂安全隐患。这间厢房结构不稳，需封闭检查。”


    “结构不稳？”张静远走到厢房门口，伸手拍了拍门框，“这房子是光绪年间建的，比你我岁数都大。要是不稳，早塌了。”


    “这是专家的判断。”吴干事强撑。


    “专家？哪位专家？姓甚名谁？出具了鉴定报告吗？”张静远一连串问。


    吴干事语塞。哪有什么专家，不过是个借口。


    “拿不出鉴定报告，就是私封。”张静远直视他，“吴干事，你是省学会的人，不是工部的人。封房子，你没这个权力。”


    “我是为学堂安全……”


    “安全我们会注意。”张静远打断他，“厢房里的东西，是学堂的教学用具，不能动。吴干事请回吧。”


    吴干事脸色铁青。他盯着张静远，良久，从牙缝里挤出一句话：“好，你们硬顶。我看你们能顶多久。”


    他带着人悻悻离开。街坊们松了口气，但心都悬着——吴干事不会罢休。


    果然，正月二十，镇公所发来通知：因“安全隐患”，学堂需“限期整改”，整改期间“暂停授课”。


    暂停授课？张静轩拿到通知，手都在抖。


    这是釜底抽薪。不让上课，学堂就名存实亡了。


    “怎么办？”程秋实脸色苍白。


    张静远看着通知，沉默良久，缓缓道：“他们不让在学堂上课，咱们就在别处上。”


    “别处？”


    “街坊家里，祠堂门口，甚至……露天。”张静远道，“青石镇这么大，哪儿不能上课？”


    这主意大胆。张静轩眼睛一亮：“对！他们封学堂，封不住咱们的课！”


    说干就干。张静远让福伯通知街坊，苏宛音和程秋实准备教材，张静轩去找场地。


    第一家，周大栓家。码头边的矮房，虽简陋，但收拾干净，能容十来个孩子。周大栓拍胸脯：“没问题！俺家就是学堂！”


    第二家，李铁匠铺子。铺子后院有间空屋，平时堆放杂物，清理出来，也能上课。李铁匠二话不说，让徒弟们动手收拾。


    第三家，陈老秀才家。老人家院子大，书房宽敞，主动提出可以上课。


    还有卖豆腐的王婶，开杂货铺的刘掌柜……街坊们纷纷响应。一夜之间，青石镇冒出七八个“临时学堂”。


    正月二十一，清晨。


    孩子们没去祠堂，而是分散到各家的“临时学堂”。水生去了周大栓家，小莲去了陈老秀才家，铁蛋去了李铁匠铺子……先生们跑场教学，这家教完去那家。


    吴干事带着人赶到祠堂，看见铁将军把门，里面空无一人。去周大栓家，看见水生正大声读书；


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    去李铁匠铺子，听见铁蛋在算账；去陈老秀才家，小莲在写字……


    他气得脸色发白，但无话可说。通知只说“暂停在学堂授课”，没说不让在其他地方上课。


    青石镇的百姓，用最朴素的方式，守住了孩子们的课堂。


    正月二十二，孙维民亲自来了。


    他坐着那辆黑马车，直接到了张家门口。张静远拄着拐杖迎出来，神色平静。


    “孙督导，稀客。”


    孙维民下车，脸色阴沉：“张先生，好手段。”


    “孙督导过奖。”张静远不卑不亢，“百姓想让孩子读书，我们尽力而为。”


    “你们这是对抗督导！”


    “不敢。”张静远道，“我们只是按通知办事——暂停在学堂授课。但没说不让在其他地方授课。孙督导若觉得不妥，可以再发通知，说青石镇所有地方都不能上课。只是那样的话……”


    他顿了顿，看着孙维民：“省里问起来，孙督导怎么解释？说青石镇的百姓，连在自己家里教孩子识字，都不行？”


    孙维民语塞。这话传出去，就是苛政，就是与民为敌。他的乌纱帽再硬，也扛不住这样的罪名。


    “张静远，”他压低声音，“你别逼我。”


    “是孙督导在逼我们。”张静远直视他，“我们只想办所学堂，教孩子识字。这有什么错？”


    孙维民盯着他，良久，忽然笑了：“好，好。你们要教，就教。但教材、师资、考核，必须按省里的规矩来。从下月起，学会要派人来抽查。若不合格……”


    他没说完，但意思明白。


    张静远点头：“我们接受抽查。但抽查也得按规矩——提前通知，公开进行，街坊见证。”


    “可以。”孙维民转身，“下月初一，我会再来。希望到时候，你们还能这么硬气。”


    他上车离去。黑马车驶出青石镇，消失在官道尽头。


    张静远站在门口，久久不语。


    张静轩走过来：“大哥，下月初一……”


    “还有八天。”张静远道，“这八天，咱们得把一切准备好。”


    准备什么？教材要规范，教学要系统，账目要清晰，还要……培养几个能应付抽查的“尖子生”。


    任务艰巨。


    但青石镇的人，不怕。


    正月二十三，学堂众人聚在陈老秀才家商量对策。苏宛音和程秋实连夜修改教案，张静轩整理教材，周大栓、李铁匠这些街坊负责维持秩序，陈老秀才则准备“接待方案”——如何应对抽查，如何回答问题，如何展示成果。


    每个人都很忙，但忙得充实。


    正月二十五，沈特派员托人捎来口信：省里对王秉章一系的清查有了进展，孙维民的靠山可能不稳。但孙维民本人，还在拼命挣扎，想在下月初一的抽查中“立功”。


    “他越急，越容易出错。”张静远道，“咱们稳扎稳打，让他无错可挑。”


    正月二十八，一切准备就绪。教材规范了，教案完善了，孩子们也练熟了。水生能背《三字经》，小莲能写家信，铁蛋能算账……虽然程度不一，但都有进步。


    正月二十九，陈老秀才的旧友又来信了。信中说，孙维民在省城有些“旧账”，正在被人翻。若能找到证据，或许能让他知难而退。


    “什么旧账？”张静轩问。


    “不清楚。”陈老秀才摇头，“但方先生说，可能与一些‘灰色交易’有关。”


    灰色交易？张静轩想起那条船，想起禁书，想起孙维民查案的急切。难道……


    他把猜测告诉大哥。张静远沉思良久，缓缓道：“若真如此，那孙维民查案，可能不只是为立功，更是为……灭口。”


    灭口？张静轩心头一震。


    “他怕那条线查到自己头上，所以抢先动手，把线掐断。”张静远分析，“青石镇学堂，只是他顺手打击的对象。真正的目标，是那些可能牵连到他的人。”


    这推测合理。张静轩感到脊背发凉。原来他们卷进的，不只是办学之争，是更深的漩涡。


    “那咱们……”


    “静观其变。”张静远道，“下月初一的抽查，是关键。若孙维民真要‘灭口’，可能会在那天有所动作。咱们得做好准备。”


    准备什么？张静轩想问，但看大哥凝重的神色，知道问也没用。只能走一步，看一步。


    正月三十，最后的准备。


    青石镇笼罩在一种紧张而有序的气氛里。街坊们都知道下月初一要抽查，都憋着一股劲，要争口气。


    张静轩去了趟学堂。祠堂依然锁着，院里那棵老槐树已冒出嫩芽，绿茸茸的，在春寒里倔强地生长。


    他站在树下，想起去年秋天，学堂刚办时的情景。那时只有十二个孩子，苏宛音和程秋实初来乍到，街坊们将信将疑。如今，孩子多了，先生稳了，街坊们的心也齐了。


    他摸了摸树干，粗糙的树皮硌着手心。这棵树，见证了青石镇的风雨，也见证着学堂的坚守。


    就像他们。扎根，生长，不屈。


    天色渐暗，他转身离开。