开春的第一场雨，淅淅沥沥下了三天。


    青石镇的青石板路被雨水泡得发亮，倒映着灰蒙蒙的天。屋檐下挂着水帘，滴滴答答，像更漏。张静轩站在学堂门口，望着雨幕出神。雨水顺着瓦楞流下，在石阶前汇成细流，蜿蜒流向街边的水沟。


    福伯撑开油纸伞：“小少爷，该回了。”


    张静轩点点头，又回头看了一眼祠堂。后墙那片新刷的石灰，经过几场雨，已经不那么刺眼了，渐渐融进老墙的底色里。泼粪的事过去半个月，再没人提起，但那股恶臭，仿佛还留在空气里。


    “福伯，”他忽然问，“马三……有消息吗？”


    福伯摇头：“沈特派员那边还没信儿。倒是省城来了公文，说拨款的流程‘正在走’。”老管家顿了顿，“这话，听着耳熟。”


    张静轩苦笑。正在走——这话说了快一个月了，还在“走”。他知道沈特派员的计策起了作用，郑副厅长要面子，不会公然卡着，但拖，也是一种态度。


    两人走在雨里。油纸伞不大，遮不住斜飘的雨丝，肩头很快湿了一片。路过镇公所时，张静轩看见门口贴了张新告示，已经被雨水打湿，墨迹晕开，看不清内容。但他知道，大概是关于春耕的——每年这时候，镇公所都要贴告示，催缴春税。


    回到家，书房里有人说话。是陈老秀才，还有卢明远。见张静轩进来，都停下话头。


    “静轩，”卢明远站起身，“省城那边……有新情况。”


    张静轩心头一紧：“拨款的事？”


    “不止。”卢明远从怀里掏出一份报纸，“你看这个。”


    是《新报》。头版头条的标题触目惊心：《多地新式学堂遭抵制，保守势力抬头？》文章里列举了好几个地方，都是办了新学堂后遇到各种阻挠——有被泼粪的，有被扔石头的，有先生遭诬陷的。青石镇的事也在其中，但只用了一小段，没说细节。


    “这是林记者写的？”张静轩问。


    “是。”卢明远点头，“但你看这段。”他指着文章中间，“‘有地方士绅称，新学扰乱纲常，败坏风俗’。这话……听着像陈继业那伙人说的。”


    张静轩仔细看。文章里确实提到，有“不愿具名的地方人士”批评新学。但用词，和当初赵全福他们散播的谣言如出一辙。


    “你是说……陈继业的人，在别的地方也在活动？”


    “可能。”卢明远脸色凝重，“我爹从省城打听来的消息，说最近有好几个地方，都出现了类似青石镇的情况——办学受阻，先生遭难。手法都差不多，先是暗中破坏，然后舆论造谣。”


    陈老秀才叹了口气：“树大招风啊。新学这东西，触动太多人利益了。”


    张静轩沉默。他看着报纸上那些地名——都是周边县镇，有的比青石镇还小，还偏。如果陈继业那伙人的手已经伸到那些地方，说明他们的网络，比他想象的更大。


    “沈特派员知道吗？”


    “应该知道。”卢明远说，“但他最近在追查另一条线——陈继业的走私网络，不止走军火烟土，还走人口。”


    “人口？”张静轩一惊。


    “对。”卢明远压低声音，“我爹说，省城最近破获一个拐卖人口的团伙，头目交代，他们的‘货源’，有一部分从北边来，经过青石镇附近的中转站，往南边卖。”


    张静轩感到脊背发凉。走私军火烟土已经够恶，还加上人口贩卖。这陈继业，真是恶贯满盈。


    “那马三……”


    “可能不只是打手。”卢明远说，“沈特派员怀疑，马三负责青石镇这一片的‘货源’收集。那些失踪的穷苦人家孩子、女人，可能都跟他有关。”


    书房里一时寂静。雨声透过窗户传进来，淅淅沥沥，像无数细小的叹息。


    张静轩想起水生，想起小莲，想起学堂里那些孩子。如果马三真的在拐卖人口，那这些孩子……


    “得尽快抓住他。”他说。


    “难。”陈老秀才摇头，“马三是地头蛇，对青石镇周围地形了如指掌。沈特派员的人人生地不熟，不好抓。”


    正说着，门外传来脚步声。福伯匆匆进来：“老爷，周大栓来了，说有急事。”


    周大栓浑身湿透，站在廊下，脸色苍白：“小少爷，水生……水生不见了！”


    张静轩心头一震：“什么时候的事？”


    “今儿晌午。”周大栓声音发抖，“他说去河边挖野菜，到现在没回来。我去找，只找到这个。”他从怀里掏出一只草鞋——是水生的，鞋底还沾着新鲜的泥。


    “河边哪儿？”


    “镇西，青云河下游那片滩涂。”周大栓说，“我去找时，看见滩涂上有脚印，不止一个人的。还有……还有车辙印。”


    车辙印。张静轩想起沈特派员说的“货源”、中转站。难道……


    “福伯，备马！”他转身就往屋里跑，“我去找沈特派员！”


    “等等！”张老太爷叫住他，“雨这么大，你去哪儿找？”


    “镇西十里，山神庙！”张静轩头也不回，“马三在那儿！”


    雨越下越大。张静轩骑着马，福伯也骑了一匹，两人冒雨往镇西赶。山路泥泞，马蹄打滑，几次差点摔倒。雨幕遮天蔽日，十步外就看不清路。


    “小少爷！”福伯在雨中大喊，“这样太危险！”


    “水生更危险！”张静轩抹了把脸上的雨水，“福伯，您回去叫人！让周叔李叔他们，沿着河往下游找！我去山神庙！”


    福伯还想劝，但张静轩已经打马冲进雨幕。老管家一咬牙，调转马头往回奔。


    山路蜿蜒。张静轩紧紧抓着缰绳，雨水打得眼睛睁不开。他心里只有一个念头：水生不能有事。那个憨厚的孩子，那个会算账、会疼妹妹的孩子，不能有事。


    山神庙在镇西十里外的山坳里。张静轩小时候来过，记得路。穿过一片松林，绕过一道山梁，庙的轮廓在雨幕中显现——几堵断墙，半塌的门楼，像一头蹲在雨中的巨兽。


    他勒住马，翻身下来，把马拴在树林里。雨声掩盖了脚步声，他踩着泥泞，慢慢靠近。


    庙里似乎有火光。从断墙的缝隙看进去，果然——一堆篝火在正殿的残垣下燃烧，几个人影围着火堆。张静轩屏住呼吸，数了数：三个。其中一个，左腿伸着，姿势别扭——是马三。


    但没看见水生。


    正看着，庙里传来骂声：“他娘的，这雨下得没完没了！”是马三的声音，沙哑粗粝。


    “三哥，那小子怎么办？”另一个人问。


    “绑结实了，扔后边破屋里。”马三说，“等雨小些，连夜送走。老大那边催得紧。”


    “可这雨……”


    “雨再大也得走！”马三啐了一口，马三啐了口带血的唾沫，眼神里闪过怨毒：“陈爷……他早年在关外跟俄国人做皮货，后来搭上日本人的线。他说这世道，规矩是给傻子守的，聪明人都懂得怎么在黑里扒拉金子。”他顿了顿，“他还说，中华民国这么大，烂一点没关系，反正烂透了才有人来救——可救的人，也得先喂饱。”


    张静轩心往下沉。货——他们真的在拐卖人口。水生，就是他们的“货”。


    他悄悄退后，绕到庙后。那里果然有间半塌的偏殿，门用破木板挡着。他轻轻挪开木板，里面黑漆漆的，有股霉味。


    “水生？”他低声唤。


    角落里传来窸窣声。张静轩摸过去，借着门缝透进的微光，看见水生被绑着手脚，嘴里塞着破布。见他进来，眼睛瞪大，拼命摇头。


    张静轩拔出小刀，割断绳子，取出破布。水生大口喘气：“静轩哥……快走……他们人多……”


    “别怕。”张静轩扶起他，“能走吗？”


    “腿……腿麻了。”


    张静轩架起水生，刚要往外走，门外传来脚步声。他立刻拉着水生躲到神像后。


    门被推开。一个人影探头看了看：“那小子还老实吧？”


    “老实。”另一个人说，“三哥说了，看紧点。这可是‘上等货’，能卖好价钱。”


    两人说了几句，又关上门走了。


    张静轩松口气。他看了看四周——偏殿没有窗户，只有门一个出口。硬闯不行，得想别的办法。


    正想着，庙前传来喧哗声。是福伯带人来了？


    他凑到墙缝往外看。雨幕里，几盏灯笼晃动，人影绰绰。有周大栓的声音，有李铁匠的声音，还有街坊们的喊声。


    “马三！滚出来！”


    “把我儿子交出来！”


    马三那边也炸了锅：“他娘的，怎么找来的？”


    “三哥，怎么办？”


    “怕什么！”马三吼道，“抄家伙！”


    张静轩心一横，对水生说：“你在这儿待着，别出声。”说完，他掏出小刀，在神像后的墙上挖——墙是土坯的，被雨水泡软了，很快挖出个洞。


    “从这儿钻出去！”他把水生推过去，“往山下跑，别回头！”


    水生钻出洞，回头看他：“静轩哥，你……”


    “快走！”


    水生一咬牙，钻进雨幕。张静轩转身，从另一边绕到庙前。


    雨地里，两拨人对峙。周大栓、李铁匠带着十几个街坊，手里拿着锄头扁担。马三那边三个人，都拿着刀。雨声很大，但压不住对峙的紧张。


    “马三！”周大栓眼睛血红，“我儿子呢！”


    “你儿子？”马三冷笑，“我不知道什么儿子。这儿是山神庙，你们私闯，可是犯法的。”


    “放你娘的屁！”李铁匠吼道，“把人交出来！”


    “交人？”马三掂了掂手里的刀，“就凭你们这些泥腿子？”


    眼看冲突一触即发，张静轩从暗处走出来：“马三，你要找的‘货’，已经跑了。”


    所有人都转头看他。马三脸色大变：“你……你怎么在这儿？”


    “我不但在这儿，还知道你们在干什么。”张静轩盯着他，“走私军火烟土不够，还拐卖人口。马三，你的罪，够枪毙十回了。”


    马三眼中凶光一闪：“小子，你找死！”他挥刀就扑过来。


    张静轩早有准备，侧身躲过，手里的油纸伞猛地一戳，戳中马三的肋下。马三吃痛，


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    动作一滞。周大栓趁机一锄头砸在他手腕上，刀当啷落地。


    另外两个人想冲上来，被李铁匠和街坊们拦住。雨地里一片混乱。


    就在这时，远处传来马蹄声。几匹马冲破雨幕，马上的人穿着制服——是沈特派员的人。


    “不许动！警察！”


    马三见势不妙，转身想跑，被周大栓一把抱住，两人滚在泥地里。警察冲上来，很快制服了三人。


    沈特派员跳下马，浑身湿透。他看了看现场，目光落在张静轩身上：“你没事吧？”


    张静轩摇头：“水生跑了，应该下山了。”


    “我已经派人去找了。”沈特派员走到马三面前，蹲下身，“马三，陈继业在哪儿？”


    马三啐了口带血的唾沫：“我不知道！”


    “不知道？”沈特派员冷笑，“那你总知道，你们拐卖的那些人，都送到哪儿去了吧？”


    马三闭嘴不说话。


    沈特派员站起身，对张静轩说：“这次多亏你们。马三我们带回去审，一定撬开他的嘴。”


    警察押着马三三人走了。雨还在下，但小了些。街坊们围过来，七嘴八舌地问。周大栓急着找水生，要往山下跑。


    “周叔，”张静轩叫住他，“水生应该没事。咱们分头找，您往东，我往西。”


    众人散开。张静轩和福伯往西边找。山路泥泞，脚印早就被雨水冲没了。他们一路喊，一路找，直到天快黑时，才在一处山洞里找到水生。


    孩子缩在洞角，浑身发抖，但没受伤。看见张静轩，哇地哭出来。


    “没事了，没事了。”张静轩抱住他，“走，回家。”


    回到镇上时，天已经黑透。雨停了，月亮从云缝里露出来，清清冷冷。周大栓家挤满了人，街坊们都来了，见水生平安回来，都松了口气。


    周大栓抱着儿子，老泪纵横。周婶忙着煮姜汤，给每个人端上一碗。


    沈特派员也来了，坐在堂屋里，脸色凝重。等众人情绪平复些，“马三交代了。”沈特派员声音低沉，带着熬夜后的沙哑，“陈继业狡兔三窟，上海只是幌子之一。他真正的根基和网络，仍在本省。马三负责青石镇及上下游码头这片‘货源地’与‘中转站’。”


    他翻开随身的笔记本，目光冷峻：“根据口供，他们专挑两类人下手：一是家里穷困、父母外出或疏于看管的孩子，以‘介绍省城好活计’为诱；二是独自外出、无亲无故的妇人。得手后，利用青云河水路，夜间用改装过的货船运往下游集散点，再分陆路、水路送往南边。青石镇位置关键，水路便利，且……民风相对闭塞，学堂未办时，鲜少有人警惕陌生人来往。”


    他合上本子，看向张静轩和周大栓等人：“破坏学堂，是陈继业接到省里某些‘朋友’示意后的双重算计。一来，新学开智，百姓不易受骗，更会警惕陌生人与孩童走失，断了他们‘货源’；二来，制造混乱，转移可能的侦查视线。马三接到的直接指令就是‘不惜手段，让学堂开不下去’。”


    堂屋里一片死寂。十七个。十七个活生生的人，就这样消失了。


    “都……都卖到哪儿去了？”周大栓声音发抖。


    “南边，广州、香港，还有……南洋。”沈特派员声音低沉，“马三说，有些卖到工厂做苦工，有些卖到妓院，还有些……卖到海外，这辈子都回不来了。”


    有妇人开始啜泣。那些失踪的人，都有家人，都有牵挂。


    张静轩握紧了拳。他看着水生——这个差点就成了第十八个的孩子，心里翻江倒海。


    “能……能找回来吗？”有人问。


    沈特派员沉默片刻：“难。时间太久，线索太少。但我们会尽力。”


    这话说得很实在，但也让人绝望。堂屋里的气氛，沉重得能拧出水。


    “不过，”沈特派员话锋一转，“马三交代了一个重要线索——陈继业在青石镇附近，还有一个仓库。里面藏着没运走的‘货’，还有账本。”


    “在哪儿？”


    “青云河上游，一个废弃的磨坊里。”沈特派员看向张静轩，“明天，我们去找。你……要不要一起去？”


    张静轩一愣：“我？”


    “对。”沈特派员点头，“这案子，你从头到尾都在。有始有终。”


    张老太爷想说什么，但看了看儿子，又咽回去了。他知道，有些事，拦不住。


    “好。”张静轩说，“我去。”


    夜里，张静轩躺在床上，睡不着。窗外的月亮很亮，照得屋里一片银白。他想起马三那张凶恶的脸，想起水生惊恐的眼神，想起那十七个失踪的人。


    十七个。背后是十七个破碎的家。


    他坐起身，点亮油灯，摊开纸笔。该给大哥写信了。


    “大哥：今日擒获马三，解救水生。知陈继业团伙拐卖人口，已害十七人。弟心难平。明日往寻仓库，或可得账本证据。望兄在前线保重，弟在后方，亦在战。静轩谨上。”


    信写得很短，但字字沉重。他将信折好，放在枕下。明天托沈特派员的人带去。


    吹熄灯，重新躺下。