腊月二十一，晨雾未散。


    陆清晏一夜未眠。桌上的簿册摊开着，旁边是他昨夜写下的那行小字。烛泪堆了厚厚一叠，天光从窗纸透进来时，才发觉已是清晨。


    他推开窗，海风带着湿冷的潮气扑面而来。巷子那头，食铺的炊烟照常升起，老板娘吆喝的声音穿过薄雾传来。泉州城在晨光中苏醒，一切如常，仿佛昨夜那些发现不过是场梦。


    但陆清晏知道不是梦。


    他洗漱更衣，将簿册小心收进暗格，才唤来刘管事：“林老板可起了？”


    “起了，正在前厅用早膳。”


    陆清晏来到前厅，林光彪果然在。桌上摆着清粥小菜，他却吃得心不在焉，见陆清晏来，忙放下筷子：“大人。”


    “坐。”陆清晏在他对面坐下，也盛了碗粥，“昨夜你走后，我又细看了那些簿册。”


    林光彪神色一紧：“可有发现？”


    “发现不少。”陆清晏舀了一勺粥，却不急着喝，“安德烈不是个例。暹罗的纳黎宣、阿拉伯的哈桑，他们的货单记录都有问题。香料少记了三成，宝石估低了五成。这还只是能看出来的。”


    林光彪沉默片刻，低声道：“大人，这在泉州……不算稀奇。番商远渡重洋而来，冒的是风浪之险，图的是厚利。市舶司那边，只要面上过得去，通常不会深究。”


    “面上过得去？”陆清晏抬眼看他，“林老板，若我没记错，市舶税收是朝廷岁入的重要来源。泉州港每年进出番船数百艘，若每艘都少报三成，一年下来，朝廷要损失多少税银？”


    这话问得直接。林光彪苦笑：“大人说的是。可这里头……牵涉太广。”他顿了顿，“不瞒大人，早年小人也曾想按实报关，可市舶司的吏员明里暗里提点，说‘水至清则无鱼’。后来见同行都这般做，也就随俗了。”


    陆清晏慢慢喝着粥，心中却已翻腾。林光彪这番话，证实了他的猜测——这不是个别人的贪渎，而是已成惯例的潜规则。郑明德坐镇市舶司多年，岂会不知？知而不究，便是默许。


    “林老板，”他放下粥碗，“若我此刻将此事上奏朝廷，会如何？”


    林光彪脸色微变：“大人三思！一旦奏上去，泉州官场必有一场大震。届时莫说琉璃外销，便是寻常商路也要受阻。那些番商都是精明人，见风声不对，转头就会去广州、宁波。咱们这趟差事……可就难办了。”


    这道理陆清晏何尝不懂。他起身走到窗前，望着巷口来来往往的行人。挑担的货郎、赶早市的妇人、背着书包的孩童，这是泉州城的日常。若因他一道奏折搅得天翻地覆，这些百姓的生计会受多大影响？


    可他身为朝廷命官，既发现了弊政，又怎能装作不知？


    “大人。”暗五不知何时出现在廊下，声音压得极低，“郑大人派人来请，说是午时在‘海天楼’设宴，请大人务必赏光。”


    陆清晏与林光彪对视一眼。这个时候设宴……是巧合，还是听到了什么风声？


    “知道了。”陆清晏道，“回话，说我必准时赴宴。”


    暗五退下。林光彪上前低声道：“大人，郑明德这时候设宴，恐怕……”


    “宴无好宴。”陆清晏淡淡道，“但不去，反而显得心虚。”他转身看向林光彪，“林老板，你可知这‘海天楼’是什么地方？”


    “知道。”林光彪神色复杂，“那是泉州最有名的酒楼，临海而建，风景绝佳。更重要的是——那是郑明德小舅子开的。”


    原来如此。陆清晏嘴角泛起一丝冷笑。在自家亲戚的酒楼设宴，说话方便，耳目也干净。这位郑大人，倒是考虑周全。


    “你去准备一份厚礼。”陆清晏道，“琉璃镜一面，茶具一套，要上好的。既然郑大人设宴，咱们不能失礼。”


    林光彪会意：“小人明白。”


    午时前，陆清晏独自在书房坐了许久。他提笔给云舒微写信，写泉州的海，写刺桐城的花，写番坊的异域风情，却只字不提市舶司的种种。最后写道：“诸事渐顺，勿念。归期在望，思卿日切。”


    墨迹干了，他将信折好，唤来刘管事：“加急送回京。”


    “是。”


    又取出一张空白奏折，提笔写下“臣陆清晏谨奏”几个字，却迟迟没有下文。笔尖的墨滴在纸上，晕开一小团污迹。


    他盯着那团墨迹，脑海中闪过许多念头：皇上的嘱托、琉璃监的未来、泉州港的繁荣、还有那些靠这条商路吃饭的百姓……


    最终，他将那张纸团起，扔进炭盆。火舌舔上来，瞬间吞噬了字迹。


    还不是时候。


    至少，不是现在。


    午时正，陆清晏带着暗四暗五前往海天楼。马车穿过繁华的街市，在临海的一处三层楼阁前停下。楼是典型的闽南风格，飞檐翘角，彩绘精美。门楣上“海天楼”三个鎏金大字，在阳光下闪闪发光。


    郑明德亲自在楼下迎接，今日穿了一身簇新的官服，笑容满面：“陆大人肯赏光，本官荣幸之至。”


    “郑大人客气。”陆清晏拱手，示意暗四将礼盒奉上，“一点薄礼，不成敬意。”


    “哎呀，陆大人太见外了。”郑明德嘴上推辞，却让随从接过。他引着陆清晏上三楼雅间，推开窗，浩瀚海景扑面而来。


    “这位置如何？”郑明德笑道，“本官每次宴客，都订这间。望出去，半个泉州港尽收眼底。”


    陆清晏望去，果然视野极佳。码头上船只往来，货栈前车马穿梭，一派繁忙景象。他赞道：“郑大人好眼光。”


    酒菜很快上来，都是海天楼的招牌：佛跳墙、清蒸红斑、葱烧海参、白灼大虾，还有几样精致的点心。郑明德亲自斟酒：“这是本地产的荔枝酒，清甜不醉人，陆大人尝尝。”


    三杯酒下肚，气氛渐热。郑明德聊起泉州的掌故，说起前朝市舶使的逸闻，又感慨如今海贸不易：“陆大人是不知道，那些番商看着豪爽，实则难缠。价钱要压，抽分要减，稍不如意，就说要去别处。泉州、广州、宁波，三港相争，咱们也不容易啊。”


    这话听着像诉苦，实则是在解释。陆清晏举杯：“郑大人坐镇泉州，劳苦功高。清晏敬您。”


    “不敢不敢。”郑明德饮了，话锋一转，“说起来，陆大人的琉璃外销，首战告捷，真是可喜可贺。安德烈那批货，听说已经转手了？”


    陆清晏心头一凛，面上却不动声色：“哦？清晏倒不知。货已交割，如何处置，是番商的事了。”


    “也是。”郑明德笑笑，“不过本官听说，安德烈转手的价格……可比估价高了不少。”他盯着陆清晏，“陆大人觉得，这合适吗？”


    问题抛过来了。陆清晏放下酒杯，缓缓道：“货已卖出，价高价低，是番商的本事。只要他们按估价缴纳了抽分，便合规矩。”


    “规矩……”郑明德咀嚼着这两个字，忽然笑了，“陆大人通透。来，再饮一杯。”


    这顿饭吃到申时才散。送陆清晏下楼时，郑明德握着他的手，意味深长道：“陆大人年轻有为，前程远大。有些事……睁只眼闭只眼，对大家都好。”


    陆清晏微笑：“谢郑大人提点。”


    回程马车上，暗四低声道：“大人，席间郑大人的随从在外候着，与几个番商打扮的人说了许久的话。其中一人，很像安德烈的伙计。”


    陆清晏闭目养神：“知道了。”


    回到住处，林光彪已候着，神色焦虑：“大人，宴上可还顺利？”


    “顺利。”陆清晏在书案后坐下，“郑大人提点了许多。”


    他将席间对话简单说了。林光彪听完，松了口气：“郑大人这是递话来了——只要咱们不追究私下交易的事，市舶司那边会行方便。”


    “是啊。”陆清晏望着窗外渐暗的天色，“大家都方便。”


    可朝廷呢？那些流失的税银呢？


    他揉了揉眉心，感到一阵疲惫。


    权衡二字，说起来容易。可真正要做抉择时，才知道有多难。