赵离反应极快，立刻将宽大玄色披风一扬，把身侧女子严严实实罩在怀中，隔绝了众人探究的视线。


    与此同时，他另一只手若行云流水般弹出，指尖寒芒微闪。


    一枚银针，无声无息没入赵煜哑穴。


    “啊……阿巴……”


    赵煜张大嘴，原本凄厉指控变成了破风箱般的嘶吼，喉咙里发出古怪的嗬嗬声。


    他惊恐瞪大眼，双手乱挥，配上那断腿与满身血污，活脱脱一个疯子。


    “哪来的疯乞丐，竟敢当街胡言乱语！”


    “又是这断腿的，方才被刘府扔出来，怕是受了刺激，疯癫了。”


    百姓们指指点点，满脸嫌恶地退避三舍。


    巡街衙役见状，皱着眉上前，像赶苍蝇般将赵煜驱赶入深巷。


    风波平息，只余巷口几声呜咽。


    回到城东小院，赵离摘下面具，眉心微折。


    “那赵煜虽构不成威胁，但今日这番动静，难保不会引起有心人注意。”


    他顿了顿，目光落在正剥着最后一颗栗子的向安安身上。


    “听闻学政即将巡视至此，刘家正如日中天，定会上前攀附。你之前以学政名义卖题，若是两相对峙，只怕会引火烧身。”


    “就是要他攀附。”


    向安安将剥好的栗子肉递到他唇边，笑得满脸狡黠。


    “刘员外那人，最是爱慕虚荣。如今刘家眼看就要改换门庭，成了官宦人家，他恨不得让全天下都知道他刘家有门路，有靠山。”


    她拍了拍手心碎屑，眼底划过一抹精光。


    “放心吧，这出戏，缺了谁都唱不起来，学政来的正是时候。”


    ……


    数日后，长案放出。


    刘文才高中案首，乃是第一名。


    捷报传来后，刘府门槛几乎被踏破。


    刘员外红光满面，走路带风，连说话嗓门都比往日大了三分。


    有了功名，便有了做官资格。


    即便名次不是最顶尖，凭刘家财力，砸也能砸出个肥差实缺来。


    正值此时，听闻学政巡视学务，路经此地。


    刘员外心思活泛，以案首父亲身份，豪掷千金置办了谢师宴，几经砸钱周折攀附，竟真请动了学政赴宴。


    消息一出，全县轰动。


    原本还在观望的乡绅富户们彻底坐不住了，提着礼盒的队伍从刘府门口排到了巷尾，只求一张能进醉仙楼的请帖，好在学政大人面前露个脸。


    就连平日里眼高于顶的县丞大人，竟也备了一份厚礼遣人送来，言语间颇多客气，只为能在席间敬学政大人一杯酒。


    刘员外一时风头无两，只觉这辈子从未这般体面过。


    醉仙楼顶层，丝竹悦耳。


    学政年约四旬，面容清瘦，蓄着山羊胡，一身常服也难掩身上那股子清正之气。


    他本不愿赴商贾之宴，但听闻这刘家子弟高中案首，颇有才学，这才勉强前来一见。


    酒过三巡，菜过五味。


    刘员外频频举杯，言语间满是炫耀。


    “大人，犬子文才自幼苦读，此番能高中，全赖大人教化有方。今日特备薄宴，还有一道压轴名菜，寓意吉祥，还请大人品鉴。”


    话音落，侍女端上一只巨大青花瓷盘。


    盘中是一尾红烧金鲤，色泽诱人，鱼腹微微隆起。


    “此乃鱼腹藏珠，寓意腹有诗书气自华。”


    刘员外满脸堆笑，递上一柄银刀，“请学政大人开鱼，以此吉兆，祝大人官运亨通，也祝犬子前程似锦。”


    学政矜持点头，接过银刀，轻轻划开鱼腹。


    但，并无明珠滚落。


    只有一团油纸包裹之物。


    学政眉头微蹙，用筷子挑开油纸。


    里面并非吉祥话签文，而是一张折叠整齐的宣纸。


    展开一看，学政脸色骤变。


    那纸上赫然写着今科乡试考题，落款处更有朱笔批红日期。


    竟是开考前半月！


    “啪！”


    学政拍案而起，手气得发抖，指着那张纸怒喝：“大胆！这，这是何物！”


    满堂死寂。


    刘文才原本坐在下首，满面红光等着被夸赞，此刻见状，这段时间服下的神药陡然发作。


    他腹中一阵绞痛，一股温热液体顺着裤管流下，瞬间骚臭味弥漫雅间。


    “这，这定是误会！”


    刘员外慌了神，虽不知为何出意外，但是忙从袖中掏出一叠厚厚银票，不由分说往学政怀里塞。


    “大人息怒，这是小人一点心意，还请大人笑纳……”


    “混账！”


    学政一把挥开银票，银票散落一地，如同废纸。


    “科举舞弊，私藏试题，如今竟还敢公然行贿！刘家当真是好大狗胆！”


    刘员外被这一推，也推出了火气。


    他想着自己手里攥着学政的把柄，腰杆子一硬，梗着脖子道：“大人何必动怒？这试题本就是从您手里买的！咱们银货两讫，当初您收钱时可没这般清高。如今我家文才中了，您翻脸不认人，莫不是想再敲一笔？”


    此言一出，满座哗然。


    坐在次席的一众乡绅，连同那位刚还在赔笑脸的县丞大人，此刻皆是面如土色，恨不得找个地缝钻进去，生怕被这滔天大祸波及。


    学政气极反笑，胡子乱颤：“从本官手里买的？好，好得很！本官倒要听听，你是何时，何地，从本官手里买的！”


    “就在半月前！城西别院！”刘员外大声嚷道，生怕旁人听不见，“学政，您别以为换了身衣裳，咱们就不认得您了！这睦州道谁人不知您的名号？”


    学政一愣，随即大笑出声，笑声中满是荒唐与讥讽。


    “李学政？”


    他负手而立，目光如电，直刺向面如土色的刘员外。


    “鄙人姓卫，乃是新任的提督学政。”


    “你口中那位李学政，因贪墨受贿已被革职查办，如今还在大牢里吃牢饭。”


    卫学政冷笑一声，声音响彻雅间。


    “本官原以为李党余孽已清，没成想，这小小的清水县，竟还有科举舞弊案的漏网之鱼，在这等着自投罗网！”


    刘员外身子一晃，双腿发软，只觉胸口一阵剧痛。


    接着，喉头腥甜，“噗”地喷出一口鲜血，整个人直挺挺向后倒去。